卯时的梆子声碾过秦淮河面，青灰晨雾裹着桐油腥气漫上画舫。黛玉扶着紫鹃立在船头，看漕工们赤脚蹚进刺骨的春水。船娘手中的灯笼忽明忽暗，将众人身影拉得鬼魅般细长。
\"这水草缠得蹊跷...\"漕工王二狗骂了句俚语，弯腰去扯脚踝上的青苔。忽然整个人僵住，独眼里映出团青黑物事——那哪里是水草，分明是具被鱼啃得支离破碎的浮尸！
宝玉撑着竹竿跃下船舷，箭袖卷到肘间：\"搭把手！\"尸身翻过来的刹那，紫鹃的惊叫划破晨雾。官袍补子上的鹭鸶缺了半边翅膀，腰间本该悬玉带钩的位置只剩截断绳。
\"是盐课司的李主事。\"黛玉帕子掩着口鼻，目光却利如刀刃，\"三日前他还来府里回禀新盐政。\"她忽地俯身，银簪挑起尸体右手——指尖泛着诡异的幽蓝，甲缝里嵌着细如发丝的寒铁屑。
王二狗突然扑通跪倒：\"这、这是九黎的...\"话未说完，远处传来破浪声。两艘黑篷船如鬼影逼近，船头汉子手持钢叉，叉尖在雾中泛着靛蓝冷光。
\"姑娘小心！\"紫鹃拽着黛玉退进舱内。宝玉挥竿横扫，钢叉擦着他耳际钉入船板。叉柄缠着的苗绣燃起青烟，空中凝出\"戌时三刻\"的血字——正是贾政每日批阅公文的时辰。
混乱间，黛玉瞥见浮尸左袖微动。她咬牙探手一扯，半张被江水浸透的盐引飘然而出。朱砂印上\"丙戌年\"的\"戌\"字起笔带钩，与贾政书房那方私印的笔法分毫不差。
\"开船！快开船！\"船娘突然尖叫。黑篷船上掷来数个青瓷瓮，在甲板上炸开靛蓝浆液。宝玉拽着黛玉跳上舢板时，最后一眼看见王二狗被铁浆泼中，独眼里腾起青烟。
盐场的日头毒辣辣刺进茅棚，老灶户孙五的手比晒盐耙抖得还厉害。他枯指摩挲着油纸包，三层油皮下那叠盐引烫得像块火炭。
\"那夜李大人塞给俺时，眼珠子都要瞪出血...\"孙五的土话混着痰音，黛玉不得不贴近了听。紫鹃用银镊子夹起盐引浸入药汤，纸背渐渐显出密纹：\"盐三成，铁七分，兑与东瀛商，丙戌年腊月...\"
黛玉忽觉指尖刺痛。纸缘残留的寒铁屑蚀破绸帕，在虎口烙下星点蓝痕。宝玉用匕首撬开盐仓地砖，二十把裹着盐粒的苗刀寒光森然。刀柄\"丙戌年造\"的铭文让他喉头发紧——那年冬夜，姑母贾敏咳血的帕子，也泛着同样的幽蓝。
\"作死的！谁许你们进来？\"盐场管事踹门而入，镶金牙的嘴喷着酒气。孙五突然抽搐着栽倒，枯手指向屋梁——那里悬着个新结的绳套，还在微微晃荡。
黛玉腕间银镯突然炸响。三枚银针破空钉入横梁，打落的绳套里簌簌掉出寒铁粉。宝玉顺势掀翻盐袋，白花花的官盐里混着靛蓝铁屑，正与李主事指甲缝里的异物同源。
\"好个官盐掺铁！\"宝玉剑眉倒竖。管事突然抽出袖中苗刀，刀刃在盐堆上刮出蓝火。紫鹃将黛玉护在身后，看宝玉以盐耙为剑，挑飞刀刃的刹那，盐粒漫天飞扬如雪。
混战间，孙五突然嘶吼着撞向盐垛。轰然坍塌的盐山里，四十口贴封条的铁箱赫然在目。黛玉用染血的帕子拂去封泥，北静王府的螭纹印刺痛众人眼——那印泥里分明掺着人血朱砂。