那丝对过去的怅然，仅在季岚心底停留了半秒，便被怀中少女微弱的呼吸声冲散。
他不再犹豫，左臂穿过艾莉雅的膝弯，右臂环住她的后背，一个标准的横抱，将她轻松地抱起。
很轻。
轻得不像一个活人，倒像一捧即将熄灭的余烬。与那口曾压得他脊梁都为之沉默的葬界棺相比，恍若无物。这异样的轻盈，反而让季岚的手臂下意识地收紧了几分。
“呀！”艾莉雅发出一声短促的惊呼，脸颊瞬间涨红，本能地环住季岚的脖子。隔着薄薄的衣衫，那沉稳有力的心跳和温热的体温，如同一道堤坝，暂时将她内心的冰冷与恐惧隔绝在外。
季岚没有多言。他抱着她，目光扫过这片狼藉的战场，最终，如同嗅到血腥味的鲨鱼，望向了城市另一端的阴影深处。
那里，有一股令他感到“愉悦”的饥饿气息。
身形一闪，他便如鬼魅般融入夜色，几个起落，彻底消失。
……
城市的另一端，一处废弃的炼金实验室。
季岚抱着艾莉雅，从破损的穹顶天窗轻巧跃入。他之所以选择这里，并非偶然。整个城市弥漫的“锈蚀之疫”中，此地的“味道”最为浓郁、醇厚，像是一桌专为他准备的盛宴。
空气中弥漫着臭氧、酸性试剂和铁锈混合的刺鼻气味。季岚将艾莉雅轻轻放在一张还算完整的沙发上，后者环顾四周，眼中流露出迷茫与剧痛。
“这里……是我父亲的……”
“先别管你父亲。”季岚打断了她，蹲下身，两根手指搭上她的手腕，一股精纯的灵力探入。
情况比预想的更糟。她的灵力回路布满裂痕，如同干涸龟裂的河床。
“你的‘灵力核心’濒临报废。”季岚收回手，语气平静得像在陈述天气。
“对、对不起……”艾莉雅低下头，愧疚地攥紧了拳，“我……我太没用了……”
“不，作为缰绳，你抓得很稳。”季岚站起身，走到那座歪倒的、布满暗红色锈迹的黄铜蒸馏塔前，“如果没有你，我确实只能选择和那个金闪闪硬碰硬。”
他转过身，看着少女因惊讶而睁大的浅蓝色眼眸，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“你是块好料子。但按照常规方法，你至少需要三天才能重新开机。我们，没有三天。”
艾莉雅的脸色瞬间惨白。她当然明白这意味着什么。
“所以，”季岚的目光落在那座蒸馏塔上，那些暗红色的锈迹，仿佛活物般，在他目光的注视下，竟微不可察地蠕动了一下，如同一根根干涸的血脉。
“我们得换一种‘燃料’。”
“燃料？”
“你的灵力，是高标号精炼油，纯净，但太少。”季岚伸出手指，轻轻触碰那些暗红锈迹。一丝阴冷、混乱、充满了寂灭意志的能量，如同一条小蛇，顺着他的指尖钻入，却瞬间被他体内更深沉的黑暗所吞噬。
他嘴角的弧度更大了，带着一丝疯狂：“而这个世界，到处都飘着劣质、肮脏、充满了杂质的‘重油’。虽然品质差，但……量大管饱。”
艾莉雅顺着他的目光看去，瞬间明白了什么，瞳孔剧烈收缩，脸上血色尽失。
“不！不行！季岚先生！”她失声叫道，“那是‘锈蚀之疫’的本源！是‘腐朽’！您会被污染，被转化成那些……怪物的！”
“污染我？”
季岚笑了，笑声低沉，却带着俯瞰深渊的傲慢。他转过身，暗紫色的左瞳中，那吞噬万物的饥饿感几乎化为实质。
“小姑娘，搞清楚一件事。你钓上来的，不是骑士，不是英雄。”
他向前一步，属于“终末”概念的威压一闪即逝，整个实验室的尘埃都为之静止。
“是‘暴食’。”
“净化不了的，就吃掉。无法理解的，就吃掉。阻挡在我面前的，统统都变成我的晚餐！”
话音落下，他不再压抑自己的本质。周围空气中浮游的“腐朽”能量，像是受到了无上君王的召唤，化作一丝丝肉眼可见的暗红色气流，疯狂地向他汇聚而来！
实验室里那些锈迹斑斑的仪器，表面的锈蚀竟以肉眼可见的速度变得淡了一些！
这疯狂而恐怖的一幕，如同一道惊雷劈在艾莉雅脑中。她呆呆地看着那个被暗红气流环绕的男人，分不清他是救世主，还是比“腐朽”更恐怖的魔王。
但短暂的恐惧后，一种破釜沉舟的决绝在她心中升起。
她已经一无所有。既然已经踏上了召唤魔王的绝路，为何不赌得更彻底一点？
“我……明白了。”艾莉雅深吸一口气，眼神重新变得坚定。她从沙发上站起，踉跄地走到一面布满炼金阵图的墙壁前，“我父亲……他生前一直在研究‘腐朽’的根源。他说，他似乎找到了对抗它的方法……日记，应该在这里。”
她按照记忆，在墙上一块不起眼的砖石上按下。
“咔嚓——”
墙壁裂开，露出一个暗格，里面静静躺着一本厚重的、用龙皮包裹的日记。
艾莉雅颤抖着将日记捧出，封面冰冷。她翻开，里面却大多是空白和潦草的符号，字迹模糊不清。
“没用的……时间太久，上面的炼金墨水已经失效了……”她眼中刚燃起的希望，瞬间就要熄灭。
“是吗？”
季岚缓缓踱步过来，他伸出手，指尖萦绕着刚刚吞噬的、尚未消化的“腐朽”能量，轻轻点在了日记的封面上。
嗡——
整本日记发出一声轻鸣！那些暗红色的“腐朽”能量，如墨入水，瞬间被日记吸收。下一刻，空白的纸页上，一行行暗红色的文字，如同流淌的血液般，迅速浮现、成型！
艾莉雅瞪大了眼睛，颤声念出那些由“腐朽”之力显现的文字：
“……‘腐朽’的蔓延，并非无序扩散，其背后存在一个名为‘腐朽之核’的终极意志……我找不到‘核’，但我找到了为它供能的三个‘熵增节点’！它们是腐蚀世界的基盘！”
她的呼吸急促起来，声音因激动而颤抖：
“第一节点：**大图书馆**。腐蚀知识，令真理蒙尘。”
“第二节点：**中央车站**。腐蚀秩序，令文明孤立。”
“第三节点：**奇迹工厂**。腐朽创造，令希望死寂。”
日记的最后，显现出一行潦草而疯狂的血字：
“摧毁它们！我为此设计了能逆转熵增的奇迹——‘秩序之心’的图纸……但它需要一个能够吞噬‘腐朽’的‘炉心’才能启动……谁能……吞噬深渊？”
艾莉雅抬起头，震撼地看着身旁的男人。
原来父亲的研究，早已预言了……他的到来。