然而祸不单行，这边山西总兵王朴刚走，军粮官刘荣就神色匆匆地赶来禀报：“大人，大事不妙，军中余粮已不足三日，请大人速速决断！”
卢象升闻言大惊，急忙问道：“户部不是每三日拨付一次粮草，怎会余粮不足？莫不是被你贪墨了去？”刘荣吓得脸色惨白，扑通一声跪地，急切解释道：“大人，大军刚到时，户部确实拨付了三日粮草。可自从大人您从陛下那回来之后，户部便再没向咱们拨付过一粒粮食。”
卢象升眉头紧皱，追问道：“那你没去找他们讨要吗？”
刘荣一脸无奈，诉苦道：“大人，怎会没去？可每次去，户部那边的人都以各种理由推诿。一会儿说张员外郎不在，无法用印，一会儿又说司库不在让我等。这一等，便是数日。如今军中粮草已然告急，还请大人想想办法啊！”
卢象升听闻，心中已然明白几分。这时，刘荣偷偷凑近了些，压低声音说道：“据属下探听到的消息，此番乃是兵部尚书杨嗣昌杨大人从中作梗。”
卢象升一听，顿时怒目圆睁，愤怒地骂道：“杨嗣昌这个小人，居然因为政见不同，就置国事于不顾，将我这万余精锐大军的性命视同儿戏！”说罢，他气得来回踱步。
过了一会儿，卢象升强压怒火，努力镇定下来，说道：“无妨，清宛县令左其人是我故交，待我给他写封信，让他先挪些粮草过来救急。”
然而清宛县令左其人，整日盘算着如何讨好上官升官发财，早就听闻杨嗣昌与卢象升不合，见了卢象升的亲笔信后如何不知该怎么站队？他眼皮都不抬一下，对着前来求粮的军粮官刘荣冷哼道：“如今局势动荡，这粮饷运出去，说不定半道就被清军劫了，我可担不起这风险，你还是让卢督师去巡抚大人那里问问吧。”
真定巡抚张其平则更是个趋炎附势之徒，早已听闻杨嗣昌对卢象升的不满，哪敢违抗杨嗣昌的心意，连府门都没让刘荣进。卢象升又向兵部送去告急的文书，可就像投入深渊的石子，毫无回音。
饥饿的阴影开始在士兵们中间蔓延，疲惫如藤蔓般缠上每一个人的身躯，士气也如被霜打的庄稼，渐渐低落。但卢象升每日都会迈着坚定的步伐巡视军营，他看着士兵们憔悴的面容，心中满是疼惜。他经常走进营帐，从自己的干粮袋里拿出不多的口粮，递给那些饿得眼冒金星的士兵，说道：“兄弟们，咱们是为了家国而战，这点苦不算什么，只要咱们齐心协力，定能击退敌军！”士兵们看着卢象升坚定的眼神，心中涌起一股暖流，拍着胸脯发誓要追随卢督师干到底。可是眼看着每天一干一稀的饭食变成了两稀，而且这稀粥里的米粒还越来越少，不少人抵挡不住饥饿的煎熬，开始想尽一切办法充饥，有的在周围野地里冒着严寒挖开积雪，寻找地下的草根，有的拿刀去剥路边的树皮，还有的干脆晚上把号衣一脱，乔装土匪半夜翻墙去偷地主家的鸡……卢象升虽然一向治军严谨，可是看着这群快要饿死的士卒们他的心真的软了！他长叹一声，只好对那些偷鸡摸狗的士卒睁只眼闭只眼，全当不知。
然而这些也只是杯水车薪！因军中粮食极度匮乏，卢象升不得不削减派出斥候的数量，如此一来，大军更难及时探知敌军主力的动向。
而各地官府，在杨嗣昌等主和派的暗中唆使下，不仅拒绝为卢象升提供粮草，甚至连基本的情报也不愿共享。卢象升满心悲凉，自己身处大明国土，却仿佛置身于敌境，成了瞎子和聋子，对周围的敌情一无所知。这种孤立无援的处境，让他的内心充满了无奈与愤懑。
崇祯十一年十二月，京畿地区的局势愈发危急，清军如蝗虫过境，连续攻破真定、河间等十几处州县。消息传入京城，朝廷内部顿时一片慌乱。大臣们在朝堂上争吵不休，互相指责，却拿不出一个有效的应对之策。内阁首辅刘宇亮平日里夸夸其谈，此时眼见局势紧张，为了在皇帝面前刷一波存在感，表现自己的忠诚担当，也是害怕崇祯皇帝问计于自己，便想了个馊主意—主动请缨去前线！
刘宇亮先是在朝堂上极力贬低卢象升：“卢象升统领天下勤王精锐，却徒耗钱粮，畏敌不前，至今都毫无建树。名为督臣，实为尸位素餐之徒！臣虽不才，愿去前线以代之，为国效力疆场，定不辱使命。”他本以为崇祯皇帝知晓自己从未带过兵，不会真派他去前线，只会勉励自己几句，今天也就算是过关了。
哪料崇祯皇帝近日正为战事焦头烂额，听了刘宇亮这番话，顿时怒从心头起，怒火攻心之下，当场便下旨：“卢象升畏葸不前，革职听勘，着刘宇亮代之总督天下勤王兵马！”
刘宇亮一听，吓得面如土色。他深知前线战事凶险，自己哪有什么军事才能，这一去说不定就性命不保。他急忙朝杨嗣昌打眼色，眼神中满是哀求，希望杨嗣昌能帮自己说情，推掉这个要命的差事。
杨嗣昌心中暗自冷笑，他虽然与卢象升政见不合，向来对卢象升主战的态度不满，心眼小、度量窄的他，没少给卢象升使绊子。但他也清楚卢象升的本事，卢象升善于用兵，只有他能在现今这般艰难处境下稳住局面。而且，他与刘宇亮同朝共事多年，更是深知刘宇亮是个什么货色。刘宇亮不过是个纸上谈兵之辈，若真让他代替卢象升，恐怕宣大那一万多精锐兵马，真就要葬送敌手了。
杨嗣昌思索片刻，觉得此时保住这一万多精锐对自己接下来的主和有着关键作用，只有这支大军在才能对入关劫掠的清军产生牵制，使之忌惮自己，才有坐下来和谈的可能。而且若刘宇亮去了前线战败，自己这个兵部尚书也脱不了干系。于是，他上前一步，建言道：“陛下，卢象升虽与臣于战和之策上的政见有所分歧，但此时正是用人之际，他深得宣大将士军心，若此时冒然临阵换将，恐军心不稳。刘首辅虽有心为国效力，但前线局势复杂，非他所擅长。不如仍由卢象升总督军事，刘首辅前往督察军情即可。”
崇祯帝听后，心中暗自觉得杨嗣昌心胸宽广，对于与自己政见不合的人，都能从大局出发为其说情，不禁对杨嗣昌愈发器重。因此，崇祯帝最终点头同意收回成命，但仍下旨申斥卢象升畏敌不前。
刘宇亮听到皇上收回成命之后，如蒙大赦，暗自松了一口气，对杨嗣昌感激涕零，心中想着晚上一定要亲自去拜见杨嗣昌以表感谢。
卢象升接到崇祯皇帝申斥自己的旨意后，心中苦涩万分。自己满腔拳拳报国之心，一心只为大明江山社稷，为陛下分忧解难，换来的却是陛下一纸申斥。想到此处，他的心仿佛坠入了冰窖，拔凉拔凉的。
然而，卢象升对陛下的忠诚并未因此动摇，反而心中隐隐有了一丝死志。他暗自决定，要带着部队去找清军主力，决一死战。若能侥幸获胜，也算对陛下、对天下人有个交代；即便战死，也能以死明志，向陛下证明自己绝非贪生怕死之辈，证明自己对大明的忠诚至死不渝。
但卢象升并未将这份心思表露在脸上，他依旧神色镇定，召集诸将，慷慨激昂地说道：“吾等深受国恩，今国家有难，正是我等以死报国之时。虽吾等兵力单薄，又面临缺粮困境，但虏寇手中有粮！只要吾等齐心协力，与敌军决一死战，定可杀散敌寇，上可保我大明江山社稷，护我黎民百姓周全，下可解我缺粮囧境！”
众将听了他的陈词，热血瞬间涌上心头，纷纷握紧拳头，大声回应：“愿追随督师，与清虏拼个鱼死网破！”卢象升看着眼前这些忠诚的将士，眼中闪过一丝欣慰，仿佛看到了希望的曙光。
随后，卢象升增派斥候，加大侦察力度、扩大侦察范围。终于在三日后，有斥候快马加鞭回报，称在巨鹿附近发现清军主力，人数约有一万余人，正在围攻巨鹿县城，县城岌岌可危。卢象升听闻后大喜，觉得这股敌军人数与自己兵力相当，自己率军前往，未必没有获胜的可能，而且军粮已然告急，于是决定放手一搏。他即刻率领大军，火速前往巨鹿。
第二日下午，卢象升的军队与清军在巨鹿贾庄遭遇。卢象升所部因缺粮缺饷，不少士卒都做了逃兵，此时随他抵达战场的已不足万人之数。（有说五千，作者认为过少，故以万人计算）
卢象升身着为父守孝的白色布衣，内里套着坚硬的铁甲，手持一口重达三十六斤的大刀，威风凛凛地立于阵前。他身后，杨国柱、虎大威等将领也是神情坚毅，各率所部严阵以待。
清军主将多尔衮统领大军万余人见卢象升果然上当领军前来，嘴角露出了一丝笑意：“卢象升，你进了我的口袋里就别想再活着出去了！”他大手一挥，苍凉的螺号声呜呜地响起，满清大军立刻列阵相迎。
双方先是以火炮、弓箭互射，一时间，炮弹、弓箭如雨点般落下，喊杀声震得大地都仿佛在颤抖。双方互射半晌，双方弓箭手累得都抬不起手，箭雨逐渐稀疏，明军火炮也因持续高强度发射导致炮膛发红，无法发射炮弹。多尔衮一声令下，清军重甲步兵开始列阵推进。
卢象升也不含糊，他虽是文官出身，但勇力过人。他一马当先，挥舞着大刀冲向敌阵，所到之处，清军无一合之将。他的亲兵们紧紧跟随，中军参将于得龙忠心护主，见有清军箭矢射向卢象升，毫不犹豫地飞身挡在身前，被利箭射中数处，却依旧咬牙坚持，最终因失血过多坠马而亡。
战斗愈发激烈，双方陷入胶着。然而，战事突变，有斥候来报，大军身后又出现一支万人的清军，左侧也有清军约万人包抄而来。转眼间，卢象升部被三万清军重重包围。但明军将士们毫不畏惧，在卢象升的鼓舞下，奋力拼杀，毫不退缩。
激战一直持续到天黑，清军终于暂时退下，在离卢象升大军约三里外的东、西、南三面扎营，采取围三缺一的方式将明军围困起来。卢象升深知局势严峻，下令大军就地扎营，迅速挖掘壕沟，布置防御工事，等待援兵到来。然而此时正是隆冬时节，地面冻得杠杠硬根本刨不动！而且将士们激战半日，人困马乏，体力也到了极限。卢象升无奈也只得下令将大车围在外面，以杂物堵塞缝隙，再把所有火炮架上去，形成一道临时的简易防御工事。
此时，他心中还抱有一丝希望，期望高起潜能念及大局，前来救援。
高起潜坐拥重兵在鸡泽，两地相距只有五十里。卢象升派出杨廷麟带着自己的亲笔求援信趁着夜色的掩护从北面骑着马悄悄溜出去，前去求援。杨廷麟快马加鞭赶到高起潜营帐外，却被守卫拦住。杨廷麟心急如焚，大声说道：“我乃卢督师派来求援之人，十万火急，还望通报高公公！”守卫进去通报后，高起潜慢悠悠地说道：“让他进来吧。”
杨廷麟进入营帐，扑通一声跪下，急切地说道：“高公公，卢督师如今在贾庄深陷清军重围，情况危急，还望公公速速发兵救援！”
高起潜幸灾乐祸地冷笑一声，说道：“卢督师不是一直在叫嚷着要与清军主力决一死战嘛。如今遇到了清军主力，怎又突然不敌了呢？”
杨廷麟赶忙哀求道：“高公公，看在您与我家督师同殿为臣的份上，还请您拉他一把吧，卢督师此刻万分危急，若没有您的援手，恐怕……”
高起潜又是一声冷笑，说道：“如今敌情不明，还需详加查探，待我派出斥候打听清楚之后才可从长计议。你且先回去告诉卢督师，让他固守待援。”
杨廷麟仍不死心，继续苦苦恳求：“高公公，军情刻不容缓啊，卢督师他们已经支撑不住了，求您大发慈悲，救救他吧！”
然而高起潜冷哼一声，拂袖而去，径直走出帐外。杨廷麟无奈，只得缓缓爬起身来。此时天色已经开始微明，想要偷偷回到包围圈内向卢象升汇报情况，已然不可能了。
于是杨廷麟只能面向卢象升大营的方向，缓缓跪下，放声痛哭，冲着大营连磕三个响头：“卢公，我无能啊！没能求来援兵啊，有负您的重托啊！呜呜呜…”哭罢，他站起身，眼中带着一丝决绝：“卢公，今日之事，我定会去京师向陛下如实禀报，绝不能让高起潜这种小人的奸计得逞！”言罢，他骑上快马，带着两名亲兵，朝着京师方向策马而去。
一夜过去，第二日清晨，清军再次发起进攻。经过连夜准备，清军推出了三十余辆盾车，被抓来的青壮百姓们在清兵皮鞭、棍棒、刀枪的威逼下，推着盾车缓缓向明军阵地逼近。卢象升见状，立刻命令明军把其他各处所有的火炮都调集过来，碗口铳、将军炮、灭虏炮等大小火炮六十余门被密匝匝地安排到了南面工事上。
“开炮！”卢象升一声令下，顿时，火炮齐鸣，大地颤抖。一枚枚炮弹呼啸着飞向清军，有的盾车被直接命中，被砸得散了架子，后面的人痛的倒地惨嚎；有的则被直接打出了大窟窿，后面的人发出惊恐的尖叫；更多的则是没有打中，炮弹落地后溅起一团雪花，然后在地上弹跳几次后就失去了动能停在雪地里。不少百姓吓得扔下盾车扭头就跑，但无一例外被督战的清军一箭射杀！
经过一刻钟左右的急促射，清军第一波进攻被明军猛烈的炮火所打退，三十余辆盾车全部被摧毁。
但清军并未就此放弃，稍作整顿后，再次驱赶着百姓推着三十余辆盾车上前。这一次，他们加快了速度，试图缩短与明军的距离。卢象升紧紧盯着敌军，不断地估计着双方的距离。“继续开炮，不要让他们靠近！”明军的火炮持续轰鸣，然而，随着时间的推移，火药逐渐消耗，火炮也因连续发射开始发热，射击频率渐渐降低。
清军抓住机会，驱赶着百姓顶着炮火猛的加快速度推进。当盾车推进到距离明军约五十步左右时，盾车后的清军弓箭手开始抛射箭雨。一时间，密密麻麻的箭矢如蝗虫般飞向明军阵地。明军士兵们纷纷举盾抵挡，但仍有不少人中箭倒下。
卢象升看着身边不断倒下的将士，心急如焚。下令弓箭手上前放箭。双方隔着盾车、工事相互抛射了半晌。此时，明军的箭支也所剩不多，火炮因为过热也都停止了发射。清军主将多尔衮见时机已到，一声悠扬的号角声传来，盾车后的重甲步兵们端着虎枪排成三列嚎叫着冲了上来。
但卢象升依旧坚定地站在原地，大声喊道：“将士们，生死存亡在此一举，为了大明，为了身后的百姓，杀！”在他的鼓舞下，明军将士们士气大振，挥舞着兵器冲出工事与清军展开殊死搏斗。