对方虽然看到他们如此安然无恙的出现，心中感到诧异。
但却也明白，他们既然能够没有中招，那么想要再次拖他们下水已经不可能。
其实他们三人当中，有威胁的也就是张时安一人而已。
但既然前面动手没有成功，现在也没有法子。
辰时三刻的贡院门前，日头刚爬上飞檐兽脊，便将青砖地晒得发烫。
张时安与他的两位师弟肩并着肩，三人组成的三角阵型如铁桶般严密——最前方的陈明哲双手环抱考篮。
两侧的徐子睿与张时安侧身而立，后背紧贴，将考篮牢牢护在中央。
周遭拥挤的人群推搡着往前，有人试图踮脚张望，有人被挤得踉跄。
吆喝声、咒骂声混着汗酸味扑面而来，他们却如磐石般纹丝不动。
\"下一组！\"皂隶的铜锣声穿透嘈杂。
三人对视一眼，喉结不约而同地滚动。
虽说已是秀才功名加身，可这三年一度的乡试检查，比以往任何一次院试都要严苛。
陈明哲他们将刻着姓名籍贯的竹牌递过去时，掌心沁出的汗渍几乎要洇湿牌面。
\"脱衣散髻！\"
随着衙役一声厉喝，四人齐刷刷解开盘扣。
棉布长衫被翻得里外朝天，衣角、袖口都被捏得发皱；
皂隶们举着银针，像验尸般扎进鞋底夹层，连袜底细密的针脚都不放过。
更难堪的是深蹲检查，张时安在众人目光下重复着机械动作，膝盖酸麻的同时，后颈的汗毛也因屈辱根根倒竖。
当终于被允许穿衣时，他发现陈明哲的手在系腰带时还在微微发抖。
考篮里的砚台、墨锭散落一地，连装干粮的油纸包都被撕开检查。
张时安强压下心头不悦，蹲下身将物件一一归位。
瞥见\"58号\"的木牌时，他紧绷的肩膀骤然松弛——
这数字意味着考房在东侧长廊中段，离西北角常年渗水、霉味熏天的\"臭号\"足有三十余间距离。
穿过蛛网密布的长廊，霉斑在青砖墙上蜿蜒如蛇。
58号考房的木门吱呀推开，巴掌大的空间里，一张歪斜的木桌、三条腿的板凳和窄如棺椁的木板床占据了大半。
张时安先从水缸舀水，粗粝的抹布在桌面上反复擦拭，擦出的灰水混着木屑，顺着砖缝汩汩流走。
墙角的老鼠洞被他用地上的干草堵得严严实实，又将随身携带的雄黄粉撒在门槛四周，粉末在阳光下泛着暗金色的光。
檐角突然掠过一阵风，张时安仰头望着青瓦缝隙。
虽说此时正值秋高气爽，他仍取出油纸，踩着板凳将房檐仔细包裹。
等做完这一切，日头已西斜，他解开包袱，将夹袄铺在床板上——这单薄的布料，便是接下来三场九天的被褥。
梆子声惊破长夜。
张时安在熹微晨光中睁开眼，铜盆里的水早已结出薄冰。
他呵着白气生火煮水，瓷碗里的藕粉在热气中渐渐浓稠。
隔壁考房传来咳嗽声，有人正用竹篾刮去砚台边缘的霜花。
当衙役的铜锣再次响起时，他握紧了手中的狼毫笔，笔尖的狼毫在晨风中轻轻颤动，如同他跃跃欲试的心跳。
发卷的差役挎着竹筐走来，墨香混着纸张特有的气息扑面而来。
张时安接过试卷的瞬间，指尖触到纸张粗糙的纹理，这触感竟让他想起幼时在私塾第一次握笔的清晨。
考题被黄纸严密包裹，他屏息解开绳结，\"论治国之道\"五个工整的楷书跃入眼帘。
窗外忽然传来寒鸦的啼叫，他却已将砚台注满清水，狼毫在砚池中旋转，晕开第一缕墨色。