皇宫深处，霜降殿内。
此处是五皇子沈递生母齐妃卫淑的居所。
殿内陈设不似中宫那般威严肃穆，反而透着一股将门世家特有的爽利与英气，多宝阁上陈列的并非珍玩玉器，而是几柄造型古朴的短刃、一张小巧的犀角弓，墙上甚至还挂着一副磨损明显的旧马鞍，无声诉说着主人与武将家族的深厚渊源。
窗外的寒意被厚重的帘帷隔绝，殿内暖意融融。皇帝沈渊并未身着龙袍，只一件玄色常服，随意地坐在铺着软垫的檀木椅上，手捧着一杯热茶。
齐妃卫淑坐在他身侧，眉眼间带着温和的笑意，正将一碟新制的点心往沈递面前推了推。
沈递几乎是刚从欧阳府回来，便第一时间赶到了霜降殿求见。此刻，他正绘声绘色地向父皇和母妃描述着在欧阳府后院的见闻。
“……父皇，母妃，你们是没瞧见！那黑疙瘩，哦，小师叔管它叫‘蜂窝煤’，放在特制的小铁炉里，就那么一小块，烧起来几乎没啥味儿！不像寻常石炭，呛得人直流眼泪。”
沈递比划着，脸上带着孩童发现新奇玩具般的兴奋，“工部的宋师傅都说了，虽比不上顶级的银霜炭，但比寻常柴薪和劣炭强得多，关键是耐烧！一块能顶好久呢！”
他顿了顿，又将周桐在书房里关于推广、收购煤炭可能引发囤积居奇、以及其自称有办法反制压价的种种说辞，一五一十地转述了一遍。
沈渊安静地听着，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，眼中闪烁着颇感兴趣的光芒。
“朕就说他这段时日神神秘秘，除了往老三那儿跑，便是窝在欧阳羽府里鼓捣，原来是在搞这东西。”
他嘴角微扬，露出一丝了然的笑意，“这小子，倒真是个能折腾的。琉璃方子是他想的，这改良石炭的法子，居然也被他琢磨出来了。他管这个叫……？”
“回父皇，叫蜂窝煤。”沈递连忙补充。
“嗯，蜂窝煤……形象。”
沈渊点了点头，随即眼中闪过一丝赞赏，“更难得的是，他不仅想到了东西，连后续可能遇到的麻烦，以及如何借势推广，都想到了前头。心思够缜密。”
他看向沈递，语气带着点拨的意味：“你小师叔此举，看似只是献了个法子，实则已将大体框架勾勒清晰。后续具体章程，自有工部和你大哥去完善操持。他呢？功劳不小，却懂得将自己置于幕后，不显山不露水。这份玲珑心思，你该多看多学。”
沈递听了父皇的分析，眼中对周桐的佩服之色更浓，郑重地点了点头：“儿臣明白了。”
他心中暗道，小师叔果然深藏不露。然而他并不知道，周桐此举，怕麻烦、想偷懒的心思，恐怕远多于所谓的“玲珑”。
沈渊目光在沈递脸上停留片刻，语气缓和了些：“既然他确有才学，你平日无事，多去欧阳府走动走动，跟着你小师叔，总能学到些书本上没有的东西。”
沈递一听，脸上刚露出的喜色瞬间垮了下去，小声嘟囔：“可刘将军那边的武课……”
沈渊还没说话，旁边的齐妃卫淑便轻轻拍了他一下，佯怒道：“陛下让你去，你便去！难道还想讨打不成？刘将军那边的课业也不能落下，堂堂皇子，岂能文不成武不就？”
她语气虽带着责备，但眼神里满是慈爱。她深知自家儿子因前面有太子（已故）和沉稳的沈怀民对比，自幼并未被按照储君标准严苛培养，虽少了些束缚，却也难免疏懒。
如今能跟着周桐这等不拘一格却又确有实学的人增长见闻，她是乐见的。
沈递缩了缩脖子，不敢再辩，只得起身，不情不愿地行礼：“是，儿臣告退，这就去刘将军府上。”
看着儿子耷拉着脑袋离开的背影，卫淑无奈地笑了笑，对沈渊道：“这孩子……虽说不用像怀民当年那般辛苦，但也总不能太过懈怠。”
沈渊呷了口茶，淡淡道：“无妨，递儿心性纯良，如今有周桐在一旁偶尔提点，未必是坏事。”
他将话题拉回正事，“周桐此法，若真能成，于国于民确是善政。搭配他之前提出的报纸宣扬，怀民若能借此树立声望，打开局面，这第一步，便算是走稳了。”
卫淑点了点头，随即想到一个实际问题：“只是，怀民他……如今虽有皇子之名，但并无太多私产，要收购全城的煤炭，这启动的银钱从何而来？”
沈渊闻言，脸上露出一抹高深莫测的笑意，放下茶杯：“那小子既然能想出这般连环计，连可能有人囤积抬价都预料到了，又怎会没算到这最基础的银钱问题？朕猜想，他此刻，怕是正在哪里‘化缘’呢。”
他话音刚落，殿外便传来胡公公恭敬的声音：“陛下，和侍郎在殿外求见。”
卫淑掩唇轻笑，推了沈渊一下：“瞧瞧，陛下您这嘴是真灵光，才说完，您的人就来了。不过，来的怎么是和珅？”
沈渊眼中也闪过一丝意外，随即了然，起身整理了一下衣袍：“朕原以为会是怀民或是周桐那小子自己来诉苦要钱，没想到是和珅……也罢，横竖都与那小子脱不了干系。让他去御书房候着吧。”
片刻后，御书房内。
沈渊刚在龙案后坐定，便见和珅几乎是连滚带爬地进来，扑通一声跪倒在地，未语泪先流，那模样凄惨得仿佛刚被抄了家。
“陛下！陛下要为微臣做主啊——！”和珅的声音带着哭腔，真是委屈到了极点。这一路上，他是越想越憋屈，越想越心疼，那可是一万两白花花的银子啊！
沈渊被他一上来就嚎的这一嗓子弄得有些莫名其妙，蹙眉道：“和爱卿，你这是做什么？好好说话，谁把你委屈成这样？”
和珅也顾不得形象了，一把鼻涕一把泪地，将周桐如何登门“叙旧”，如何巧言令色、步步紧逼，如何给他戴高帽、画大饼，最后又如何软硬兼施、威胁恐吓，硬生生从他这“清贫侍郎”手里“敲诈”走一万两银子的经过，添油加醋、声情并茂地控诉了一遍。
“陛下明鉴啊！”和珅捶打着胸口，“那周桐，他……他一口咬定微臣家资巨万！臣……臣哪来的钱啊！臣那点俸禄，陛下您是知道的！
府上开支又大，实在是捉襟见肘啊！可他一顶‘为君分忧’、‘从龙之功’的大帽子扣下来，臣……臣实在是……”他哭得情真意切，仿佛周桐是什么十恶不赦的强盗。
“他就非说臣家里有，臣……臣也不知道他听信了何处的谣言啊！”
和珅继续哭诉，“但陛下嘱托，要尽力协助大殿下，臣不敢忘！只好……只好变卖了些祖传的物件，又凑了凑家中女眷的体己，连陛下往日赏赐的一对玉如意都……都暂时抵押了出去，这才勉强凑足了一万两！陛下，臣……臣真的尽力了！”
他把自己塑造成了一个为了皇差砸锅卖铁、忠心耿耿的忠臣形象。
沈渊听着他这夸张的哭诉，尤其是听到“一万两”这个数字时，不由得挑了挑眉。他强忍住嘴角想要上扬的冲动，沉默了片刻。
这小子……还真有他的。这搞钱的办法，简单，直接，甚至有些粗暴，但……效果立竿见影。就是有点费和珅。
“朕知道了。”沈渊终于开口，声音平稳，听不出喜怒，“此事，委屈爱卿了。”
和珅哭声稍歇，偷眼觑着皇帝的脸色。
沈渊沉吟道：“这样吧，过会儿朕让人从内帑支一万五千两银子，送到你府上。一万两填补你的亏空，另外五千两，算作此次办事的用度，之后人员调配，一应花销，你需全力配合大皇子与周桐。剩下的，便算朕补偿你的。”
和珅一听，心情瞬间如同从冰窟窿里捞出来扔进了温泉，那叫一个舒畅！脸上的悲苦立刻烟消云散，只剩下感激涕零：“臣！臣谢主隆恩！陛下圣明！臣定当竭尽全力，辅佐大殿下，办好此事！”
“嗯，去吧。”沈渊挥了挥手。
和珅连忙磕头，喜滋滋地爬起来，正要告退。
“等等。”沈渊像是忽然想起什么。
和珅刚站直的膝盖一软，差点又跪下去，赶紧躬身：“陛下还有何吩咐？”
沈渊看着他，淡淡道：“你回去的时候，顺路去欧阳府传个话，让周桐即刻进宫一趟。”
和珅心头一跳，连忙应道：“是，臣遵旨！”
退出御书房，和珅走在宫道上，摸着怀里仿佛已经到手了的银票，脸上终于露出了笑容。
但随即，想到要去给周桐传旨，他眼珠一转，一丝“报复”的快感油然而生。
“哼，周小子，你让本官不好过，本官也得让你尝尝这提心吊胆的滋味……”
他暗自琢磨着，待会儿传旨时，定要摆出凝重肃穆的表情，最好再暗示两句“陛下闻奏震怒”、“龙颜不悦”之类模棱两可的话，让那小子在进宫的路上好好“浮想联翩”一番。
想到这里，和珅的脚步都轻快了几分，仿佛已经看到了周桐忐忑不安的模样。