周桐与沈递再次踏出欧阳府邸的门槛，冰冷的雨丝夹杂着秋风迎面扑来。
周桐在心里长叹一声：‘真是劳碌命啊……一天之内出门两趟，应酬不完的权贵，走不完的路。
我是真的、真的好怀念在桃城的日子啊……’他眼前仿佛出现了自家那个安静的小院，徐巧温柔的笑靥，还有和杜衡他们插科打诨的悠闲时光。‘杜哥，我想你了……’他无声地哀嚎。
眼角余光瞥见巷子两侧那些阴魂不散、蠢蠢欲动的身影，周桐更是无语问苍天：‘这帮人是属牛皮糖的吗？怎么就这么有毅力？下着雨都不消停！’
他忍不住开口问身旁的沈递：“殿下……您这出宫，难道就没有车驾代步吗？”他实在不想再淋雨走那么远了。
一提这个，沈递就像被点了火的炮仗，瞬间来气了，拉着周桐就开始抱怨：“车驾？别提了！本来有的！都怪那个杀千刀的刘老头！非说我下盘不稳，腿力欠缺，要加强锻炼！
结果他转头就跟我父皇进言，说什么‘皇子当体恤民力，躬亲实践’，父皇一听，大手一挥，就把我的车驾给停了！让我以后从皇宫到行宫，再到各位大臣府邸，一律步行！美其名曰‘锤炼意志，熟悉京畿’！”
他越说越气，骂骂咧咧：“你是不知道从宫里走到我那行宫有多远！再从行宫走到师傅这儿又有多远！这皇宫干嘛修这么大？！京城干嘛也这么大？！累死小爷了！”他踢了一脚地上的积水，溅起一片水花。
周桐一脸苦笑地听着这位皇子殿下的“悲惨”遭遇，心里默默吐槽：‘这皇帝教孩子的方式还真是……别致。’
两人深一脚浅一脚地在湿滑的街道上走着。
沈递为了分散注意力，又跟周桐聊起了和珅：“说起这和珅啊，他是真会来事。
以前围着我三哥转的时候，那是变着法地搜罗名家字画、孤本古籍往三哥府上送，投其所好那叫一个精准。后来嘛……”
他战术性地咳嗽了一声，声音低了些，“后来看我这边的势头似乎……嗯，他也开始往我这儿走动，送的礼嘛……嘿嘿，也是‘投其所好’。”
周桐闻言，好奇地问：“哦？不知殿下您好的是哪一口？不妨说出来让下官听听，日后也好……嗯，‘对症下药’？”他故意带上点调侃。
沈递干咳一声，眼神飘忽，试图说得高大上一点：“这个嘛……无非是些……呃……欣赏音律舞蹈，领略人间绝色……探讨一下艺术与人生的真谛……”
周桐听得嘴角直抽抽，忍不住拍了拍沈递的肩膀，语重心长地说：“我的殿下啊，您今年贵庚？”
（用古代说法大致是“殿下春秋几何？”）
沈递挺了挺胸脯：“虚岁十八了！”（按古代虚岁算法）
周桐用力拍了拍他的肩，一副过来人的口吻：“殿下，您这年纪，身体还在长呢！正是打熬筋骨、积蓄元气的关键时候！
那些个风流场所……不是好去处啊！”他压低声音，“尤其……万一不小心弄出个皇孙来……这……”
沈递浑不在意地一挥手，甚至还带了点小得意：“哎呀！小师叔你放心！这点分寸我还是有的！
那些地方的头牌清倌人自不必说，就算是……呃……那也是每次事后都会盯着她们喝下避子汤的！
绝不会留下首尾！
我很小心的！”
周桐心里一阵无语：‘这是重点吗？！重点是……’他看着眼前这位显然缺乏某些常识的年轻皇子，觉得有必要给他好好上一课。
他揽住沈递的肩膀，把他拉近些，声音压得极低，神色严肃地开始科普：“我的殿下哟！问题的关键不在于孩子！在于‘脏’啊！
您想想，那些地方迎来送往，接触的人何其复杂？有些病……它不挑人，而且极易通过……呃……肌肤之亲传播！”
他详细描述了几种古代常见的、难以启齿的花柳病的症状和危害，说得绘声绘色，尤其强调了其传染性和难以根治的特性。
沈递一开始还听得面红耳赤，有些不好意思，但随着周桐越说越深入，他的脸色渐渐有些发白了。
周桐甚至顺势科普了一下基本的卫生知识和预防措施（比如事前清洗的重要性，某些简陋的物理隔离方法等），其开放和直白的程度，让这位小皇子听得目瞪口呆，耳朵根都红透了。
“小……小师叔……”沈递心虚地左右看了看，虽然雨天街上行人稀少且离得远，他还是觉得臊得慌，小声哀求，“大庭广众的……慎言，慎言啊……这些……这些等回去……私下……私下再请教……”
他感觉自己打开了新世界的大门，而且是有点吓人的那种。
周桐这才满意地收声，还故意补充了一句：“殿下放心，这才讲了三种常见的，后面还有不下十七种稀奇古怪的及其预防治疗偏方，回头有空慢慢跟您细说。”
沈递：“……”
他缓了半天，才眼神复杂地看向周桐，小声吐槽：“小师叔……您……您懂得可真多……没少……‘实地考察’吧？”
周桐一脸正气：“胡说！我可是有家室的人！”
沈递立刻露出一副“我懂了”的表情，连连点头，语气充满了敬佩：“对对对！小弟明白了！怪不得小师婶对您如此情深义重，夫妻恩爱！
定是小师叔您……呃……‘阅历丰富’，‘经验老道’，深知如何……呃……‘投其所好’，‘精益求精’……”
他努力想把马屁拍得文雅一点。
周桐听得脸都黑了：“……！！！”
他内心疯狂咆哮：‘你小子会不会说话？！巧儿爱我那是因为我人品好！对她真心实意！无微不至！
日....久生情,额额额，当然，这些经验还有技巧也是很关键的，呸呸呸。
等等……好像有哪里不对……呸呸呸！都是被你带歪了！’他感觉自己是越描越黑，心累无比，干脆放弃了挣扎：“算了算了……懒得跟你解释……累了……”
他现在只想赶紧见到那位“何宝宝”，结束这糟心的对话。
沈递见周桐一脸生无可恋，识趣地转移了话题，正色道：“对了，小师叔，大哥在房里还嘱咐了我一句。
他说，名单上有和珅的名字，主要是因为我父皇昨日私下跟他提了一句，说‘若有难处，或可寻和珅商议’。
大哥对此人并不深入了解，心中存疑。所以此次前去，考察拉拢尚在其次，主要是代为传个话，探探口风，毕竟大哥欲争储之事，眼下还不宜过早显露痕迹。”
周桐闻言，心中微微一动。‘和珅竟能得陛下如此信任和暗示？看来这位“何宝宝”的手段，比我预想的还要高明，远不止是善于钻营那么简单。’他对这次会面更加期待了。
说话间，两人已来到一座府邸前。这府邸门楣虽不及皇子府邸和宰相府那般显赫，但也气象不凡，朱门高墙，门口一对石狮子威风凛凛，檐下挂着“和府”的匾额。
门房下人显然是认得沈递的，一见他们到来，立刻满脸堆笑地迎上来，声音洪亮得几乎能让半条街都听到：“五殿下大驾光临！快请进快请进！
我家大人早有吩咐，殿下若至，府门大开，蓬荜生辉！”这嗓门，显然是刻意为之，给足了沈递面子。
沈递显然很受用，矜持地点点头，带着周桐等人迈过高高的门槛。
一进府门，周桐便暗自打量。和府的格局是典型的三进院落，虽无三皇子府那般极致的风雅巧思，也无欧阳府的清简，处处透着一种精明实在的富贵气。
青砖铺地，廊柱漆色鲜亮，抄手游廊连接着各处房屋，院中摆放着几口硕大的太平缸（储水防火用），里面养着几尾肥硕的锦鲤。
家具摆设多用深色硬木，样式沉稳，用料扎实，多宝阁上陈列的古玩玉器未必件件是绝世珍品，但都透着“值钱”二字。
整体给人的感觉是：主人深谙享受之道，且毫不掩饰对财富的追求和展示，但又把握在一个臣子应有的分寸之内，不至于僭越。
刚走过影壁，迎面就看到一个熟悉的身影快步迎来，依旧是那副富态圆润、笑容可掬的模样，不是和珅又是谁？
“哎哟喂！五殿下！您可是稀客！冒雨前来，真是折煞下官了！”和珅满面春风地上前行礼，动作流畅自然，丝毫不见谄媚，只有恰到好处的热情与恭敬。
他侧身伸手引路，“殿下快快请进正堂用茶！下官早已备下了上好的雨前龙井，就等着殿下您呢！”
沈递摆了摆手，语气随意：“何大人不必多礼，本王也是顺路过来看看。哦，对了，这位，”他指了指身旁的周桐，“本王的故交，周桐周大人，说是有日子没见何大人了，特来拜会。”
和珅仿佛这才注意到周桐，脸上立刻堆起更热情的笑容，拱手道：“哎呀！原来是周大人！周大人诗才惊世，名动长阳，今日光临寒舍，真是令我这陋室蓬荜生辉，仿佛都染上了几分书香墨气啊！”
周桐也笑着拱手还礼，话里有话：“何大人过誉了。下官能有今日些许微名，还得多谢当年何大人在桃城的‘提点’与‘栽培’啊！若非大人，下官恐怕至今仍碌碌无为呢。”
他特意加重了“提点”和“栽培”二字。
和珅是何等精明之人，岂会听不出话中的深意？但他脸上笑容丝毫不变，反而显得更加真诚：“周大人这话可真是折煞下官了！下官当时不过是恪尽职守，在陛下面前如实禀报所见所闻罢了。
周大人能有今日之成就，全凭自身惊世才华与赫赫功绩！下官那点微不足道的言语，实在是惭愧，惭愧啊！”他把功劳推得干干净净，还顺手又捧了周桐一把。
两人相视一眼，同时发出爽朗（且各怀鬼胎）的大笑，仿佛真是多年未见的老友重逢。
说笑着进入正堂，分宾主落座。和珅亲自站着为沈递拉开主位的椅子，伺候他坐下，自己则恭敬地站在一旁。
刚落座，和珅仿佛突然想起什么，一拍脑门，脸上露出恰到好处的惊喜与懊恼：“哎哟！瞧我这记性！殿下，您今日来得可真是巧了！百花楼的姬大家（对有名妓女的尊称）今日正巧过府，指点内人琴艺。若是她知道殿下您来了，定然欣喜万分！
殿下若是不嫌鄙府简陋，不如移步花厅，赏脸品鉴一番姬大家的新曲？也让下官聊表心意？”
他这话说得极其自然，借口找得天衣无缝，既投其所好，又给了沈递完美的离场理由。
沈递闻言，眼睛明显亮了一下，但面上还是矜持地轻咳一声：“哦？姬大家也在？也罢，那本王便去瞧瞧何夫人的琴艺进益如何。”
他转头对周桐道，“小师叔，那你便在此陪何大人好好叙叙旧，毕竟你们也是故人重逢。本王就不打扰你们谈正事了。”
说完，他虽然内心急切，但依旧保持着皇室子弟的仪态，迈着稳健的步伐，跟着一名机灵的下人往花厅方向去了。
和珅微笑着目送沈递离开，随即轻轻挥了挥手，堂内侍立的几名下人立刻无声地躬身退了出去，并细心地将门轻轻掩上。
方才还充满寒暄笑语的正堂，瞬间安静下来，只剩下窗外淅沥的雨声。和珅转过身，走到周桐对面的椅子坐下。
两人隔着一张花梨木茶几，谁都没有先开口，只是互相打量着对方，脸上都带着意味深长的笑容。
看着看着，两人几乎同时爆发出了一阵更加响亮、更加畅快的大笑，笑声在空旷的堂屋内回荡，充满了某种心照不宣的意味。
笑罢，周桐率先起身，作势要去拿茶几上的茶壶：“来来来，何大人，下官为您斟茶。”
和珅也立刻笑着站起，动作更快地抢先按住茶壶：“哎哟喂！周大人！您这可是要折煞下官了！使不得，万万使不得！
您是客，下官是主，哪有让客人动手的道理？来来来，坐下坐下，让下官来！”他力气不小，硬是把周桐按回了座位上。
周桐顺势坐下，笑道：“何大人官居户部侍郎，堂堂三品大员，下官区区一县令，理应由下官来伺候大人才是。”
和珅一边熟练地洗杯烫盏，一边摇头笑道：“周大人这话可就见外了！什么品级不品级的？
在陛下面前，咱们都是为君分忧的臣子！在私下里，你我一见如故，何必拘泥那些虚礼？”
他提起茶壶，为周桐斟上七分满的茶汤，香气氤氲，“周大人，说句实在话，看到您如今安然无恙，甚至圣眷更浓，下官这心里啊……真是又惊又喜！”他这话说得半真半假，眼神里却带着探究。
周桐端起茶杯，吹了吹热气，似笑非笑：“哦？何大人当时……就没盼着下官死在钰门关？”
和珅斟茶的手微微一顿，随即笑容更盛，甚至带上了几分“推心置腹”的意味，他伸手指点着周桐，语气感慨：“哎呀，我的周老弟啊！你这话可就冤枉死老哥我了！
咱们之间或许曾有些小误会，但你可以换个角度想嘛！这说不定……塞翁失马，焉知非福呢？”
他引用了一句古谚，“你看，若不是经此一遭，老弟你这一身惊世才华，岂不就要埋没在桃城那偏远之地了？
如今你是一鸣惊人，名动天下，深得圣心！这难道不是天大的好事？老哥我若是当初真有什么‘小动作’，那岂不是反而阴差阳错，成就了老弟你的一段传奇？”
他这番话，堪称诡辩的典范，既模糊了当初的意图，又把结果往好了说，脸皮厚度令人叹为观止。
周桐听完，脸上露出恍然大悟的表情，连忙放下茶杯，假装惶恐地起身拱手：“哎呀！听何大人一席话，真是胜读……一席话！醍醐灌顶，茅塞顿开！
原来何大人当初竟是如此深意！
下官愚钝，竟至今方才领会！必须得好好感谢何大人您的这番‘苦心栽培’和‘另类点拨’啊！”他配合着演了起来，语气夸张。
两人又是一阵心照不宣的哈哈大笑，互相吹捧得毫无心理负担。
笑过之后，和珅热情地拉着周桐的胳膊：“周老弟，此地说话不便。走，去老哥我的书房！那儿有我珍藏的武夷山大红袍，乃是陛下亲赐的贡品，平日里我都舍不得喝！今日定要与老弟你品鉴一番！”
周桐连忙摆手，继续演：“哎哟！老哥！这可使不得！贡品岂是我这等微末小官能享用的？折煞我了！折煞我了！我喝这雨前龙井就挺好，挺好……”
和珅佯装不悦，板起脸道：“哎！周老弟你这说的是什么话？你我兄弟，何必见外？莫非是看不起老哥我？今日这茶，你喝也得喝，不喝也得喝！你要是不来，就是不给我和某人这个面子！”他半真半假地拉着周桐就往书房方向走。
周桐也就顺势“挣扎”两下，便笑道：“哎呦呦……既然老哥盛情相邀，话都说到这个份上了，那周某……就恭敬不如从命了！叨扰了！”
两人互相谦让着，脸上都挂着无比热情真诚（且虚假）的笑容，一副哥俩好的模样，并肩朝着书房走去。
真正的交锋，此刻才刚要开始。