棋盘之上，黑白子又落了十数手，局势愈发胶着。
沈怀民拈着一枚黑子，沉吟良久，并未立刻落下，而是抬眼看向对面神色平静的欧阳羽，看似随意地问道：“欧阳大人，您与怀瑾师出同门，不知……师承何处？是何等隐世仙宗，能教出二位这般迥异却又皆非凡俗的弟子？”
欧阳羽执杯的手微微一顿，眼帘低垂，静默片刻后，缓缓吐出两个字：“玄隐。”
“玄隐……”沈怀民低声重复了一遍这个名字，眉头微蹙，眼中露出思索之色，“这个名号……孤似乎在哪里听过。依稀记得，多年前，曾在某位将军府中，似乎也有一位门客自称出自‘玄隐’门下。”
他语气中带着几分感慨，“看来贵师门虽隐于世外，入世为朝廷效力的弟子却也不少。”
欧阳羽闻言，身子几不可察地僵硬了一瞬，一直平和的面容上掠过一丝极淡的苦涩。
他轻轻放下茶杯，声音低沉了几分：“殿下所言的那位……若孤猜得不错，应当是下官的另一位师弟。”
沈怀民并未察觉欧阳羽的异样，反而生出几分兴趣：“哦？竟是欧阳大人的同门？不知如今在哪位将军麾下高就？改日若有闲暇，孤倒想一并拜访请教。”
欧阳羽沉默了片刻，方才抬起头，嘴角扯出一个勉强算是笑意的弧度，眼中却无半分暖色，只有深深的疲惫与哀伤：“殿下……见不到他了。我那师弟……早已故去多年。”
他顿了顿，声音轻得几乎听不见，目光下意识地落在自己无法动弹的双腿上：“下官这条腿……也正是因他之事……才落下的残疾。”
沈怀民执棋的手猛地停在半空，脸上的闲适好奇瞬间冻结，化为愕然与凝重。他立刻意识到自己无意间触碰到了对方深藏的伤痛往事，连忙道：“孤……不知其中还有如此变故，唐突了。”
欧阳羽缓缓摇头，示意无妨，只是神情依旧黯淡。或许是今日与沈怀民一番交谈，让他心中稍感契合，又或许是旧事重提，心潮难平，他沉默了一会儿，竟轻声述说起来，语气平静，却带着刻入骨髓的苍凉：
“下官那位师弟，当年投在镇国公麾下，凭一身本事，从小卒做起，屡立战功，升至军中第三将……他性子直，不懂变通，更不屑与那些蝇营狗苟之辈同流合污……于是，他的军功屡屡被上官、被同僚冒领截胡，甚至被构陷……直至八年前，北境一场大战，他奉命断后，死战不退……最终……力竭殉国。”
欧阳羽的声音没有丝毫起伏，仿佛在说一件与己无关的事，但微微颤抖的指尖却泄露了他内心的激荡。
“噩耗传回，非但无人抚恤，那些宵小之辈竟反而罗织罪名，诬他通敌叛国，欲将其家眷一并问罪！
当时……下官亦年轻气盛，听闻此事，悲愤难抑，屡次上书，闯入兵部、甚至敲响登闻鼓……欲为师弟讨还公道，换来的却是一次次的驱逐、杖责……最终，只能眼睁睁看着师弟的忠骨被定为叛徒，连碑都不能立……”
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩一片冰冷的死寂：“无奈之下，我只能设法，偷偷将师弟的遗孀和幼女送离京城，远走他乡，以免她们受那无妄之灾，被牵连受苦……而我这条腿，便是在最后一次试图闯入某位大人府邸理论时，被其家奴……生生打断的。”
“事后，我便被安了个‘咆哮公堂、冲撞上官’的罪名，发配至边陲桃城……也就是在那里，遇到了怀瑾。”他说完了，书房内陷入一片令人窒息的沉默。
沈怀民早已放下了棋子，面色沉凝如水。他虽知朝中必有倾轧，却未曾想黑暗至此，竟让忠良蒙冤、英雄流血又流泪。
他看着眼前这位清癯消瘦、身有残疾却依旧保持着风骨的男人，可以想象他当年经历了怎样的绝望与挣扎。一股难以言喻的愤懑与一丝愧疚（为自己方才的轻松探问）涌上心头。
他沉声道：“先生……受委屈了。此事，孤记下了。待他日……孤必当竭尽全力，为先生，为您那位师弟，讨还一个公道！”
欧阳羽闻言，却是淡然一笑，那笑容里充满了看透世事的疲惫与疏离，他轻轻摆手，仿佛拂去一层尘埃：“殿下有心了。只是……过去的事，便让它过去吧。沉渣泛起，于生者无益。下官如今……只求问心无愧，安稳度日罢了。”
他这话说得云淡风轻，却更显其心灰意冷。沈怀民知道，这不是原谅，而是彻底的失望与放弃。
他不再多言，只是将这份旧事默默记于心中。经此一番交谈，两人之间的距离无形中拉近了许多，一种基于理解和同情的心照不宣悄然建立。
午饭时，沈怀民自然留在了欧阳府用膳。席间气氛比早餐时更为缓和，但周桐却觉得浑身不自在。
沈怀民虽举止温和，但那无形的皇家气场和如今微妙的关系，总让他觉得像是被架在火上烤，心里暗暗嘀咕：‘沈递那小子怎么还不来？说好下午来的！这吸引火力的主力不来，光让我一个人在这儿陪着大佬，压力山大啊！’
还好，饭后沈怀民并未久留，与欧阳羽又回到了书房，美其名曰“手谈一局”，实则众人心知肚明，他们已经开始深入探讨未来的具体布局了。
周桐乐得清闲，干脆回房补觉。天气渐冷，他迷迷糊糊中还想着过几日得空要去城外砍些柴火回来，欧阳府这清贫样子，冬天取暖怕是够呛。
直到日头西斜，将近傍晚，沈递的身影才终于出现在欧阳府门口。
他一进来就吸引了所有人的目光——只见他俊俏的脸上青一块紫一块，还涂抹着褐色的药膏，走路似乎也有些别扭，一看就是被操练得不轻。
“哎呦喂！大哥！小师叔！师傅！哎呀呀，你们是不知道啊！”
沈递一见到厅堂里的周桐，立刻就哭丧着脸大吐苦水，“我被禁军那个姓刘的老教头揍得可真惨啊！那老头，下手忒黑！一点都不知道怜香惜玉……啊呸，一点都不知道顾及我的身份！简直是往死里操练啊！”
周桐看着他这副惨样，又是好笑又有点同情，问道：“殿下……一直训练到现在？”这得被练成什么样啊？
沈递闻言，咳嗽了一声，脸上闪过一丝尴尬：“那倒也不是……主要是敷药花了不少时间。然后……又被我三哥和四姐逮住盘问了老半天，这才脱身。”他下意识地揉了揉还隐隐作痛的胳膊。
周桐点头表示理解，随即捕捉到他话里的信息：“四姐？四公主殿下？”他脑海里瞬间浮现出当初在桃城受封时，那位坐在大帐正中，看到他跪着偷笑和珅而出言训斥、神色清冷严肃的少女形象。他心里咯噔一下，暗叫不好，自己在那位公主殿下眼里，恐怕早就被贴上“言行无状”、“阿谀奉承”的标签了，能有什么好印象？
沈递一看周桐的表情，立刻凑过来，笑嘻嘻地说：“对啊！就是我四姐沈乔！小师叔，我四姐可是特意托我给您带话呢！”
“带话？”周桐心里更觉不妙，硬着头皮问，“四公主殿下……有何指教？”
“指教可不敢当！”沈递摆摆手，模仿着沈乔那故作老成却依旧带着少女清脆的语调，“四姐说：‘上次在桃城，是本宫一时不察，看走了眼，未曾想周县令竟是如此才华横溢、心怀锦绣之人。你的诗词，本宫拜读之后，深感佩服，以往若有失礼之处，还望周县令海涵。若有机会，本宫很想与周县令这样的才子结交一番，探讨诗文。’”
沈递学完，冲周桐挤挤眼：“怎么样小师叔？我四姐可是很少这么夸人的！她这是为你正名，还为当初训斥你的事道歉呢！”
周桐听完，整个人都快麻了。怎么又一个？！大皇子、三皇子五皇子还不够，现在连那位看起来最严肃、最重规矩的四公主也对自己产生了兴趣？他内心哀嚎：‘我就是想猥琐发育，提前退休啊！
那些诗词我真不是故意的！谁知道那位王爷会带回京城？还能能掀起这么大风浪！钰门关是迫不得已，元宵诗会是阴差阳错……我这名声想低调都难了啊！退休计划真是任重而道远……’
他心里吐槽归吐槽，面上还得保持礼貌：“殿下言重了，四公主殿下抬爱，下官愧不敢当。昔日确是下官言行失当，公主殿下训诫得是。”
沈递大手一挥，很是豪爽：“哎呀，过去的事就不提了！反正我今天是来晚了，小师叔你们晚饭还没吃吧？正好！我这就让人去长阳最好的酒楼订一桌席面送来，就当是给大哥和师傅接风，也是给我自己压压惊！我们好好吃一顿！”
周桐刚想点头答应，顺便改善一下伙食，就听见一个温和却不容置疑的声音从书房方向传来：
“小弟。”
沈递一个激灵，立马转身，脸上堆起笑容：“大哥！来了来了！”
只见书房窗户不知何时被推开了，沈怀民站在窗后，手里拿着一张纸，神色平静地看着沈递：“你今日的课业，似乎还未完成。先把这道题做完，再去想吃饭的事不迟。”
沈递的脸瞬间垮了下来，哀嚎道：“大哥！都这么晚了！明天再做不行吗？”
沈怀民笑容不变，语气却毫无转圜余地：“就一道算数题，费不了多少功夫。对你而言，应当挺简单的。”
沈递一脸警惕，狐疑地打量着沈怀民：“真的？就一道？大哥你可别骗我！”他接过那张纸，低头看去，下意识地念出声：“今有雉兔同笼，上有三十五头，下有九十四足。问雉兔各几何？这什么乱七八糟的……”
一旁的周桐一听到这熟悉的题目，心里“咯噔”一声，瞬间头皮发麻。
他立刻转身，动作流畅无比，语气飞快地说道：“啊！那个……殿下您先慢慢研究！我突然想起灶上还帮老王看着火呢！我去去就来！”说完就想溜。
沈递却一把拉住他，疑惑道：“哎？小师叔，不出去吃了？”
周桐身体一僵，感觉到沈怀民的目光似有若无地落在自己背上，他干笑着转身，对沈怀民保证道：“怀民兄放心！我绝对！绝对不会透题！”眼神那叫一个诚恳。
沈递看着周桐这反应，又看看手里这道看似简单却透着古怪的题目，嘟囔道：“不就是数数鸡和兔子嘛……有什么不能说的？搞得神神秘秘的……”
他少年心性，反而被激起了好胜心，一拍胸脯，“行！大哥你等着！一炷香……呸！给我一个时辰！我肯定能算出来！”
周桐看着沈递那副“初生牛犊不怕虎”的样子，露出一个比哭还难看的苦笑，连连拱手：“那……殿下您先请……您慢慢算……不着急……”他一边说一边后退，恨不得立刻消失。
转身离开的刹那，周桐真想抬手给自己一嘴巴子。
自己这破嘴！当初怎么就想起出这么个破题！这下好了，坑人坑己，没完没了了！’他仿佛已经预见到未来被各种鸡兔同笼变异题支配的“悲惨”生活，内心一片哀鸿遍野。