周桐站在欧阳府门内的影壁旁，看着五皇子沈递的马车辘辘远去，直至消失在巷口。
他揉了揉吃得有些撑的肚子，心想：‘反正闲着也是闲着，师兄和怀民兄下棋估计得一上午，不如我也出去溜达溜达，熟悉熟悉这长阳城的街巷。’
他整了整并没什么褶皱的衣袍，抬脚刚准备迈下台阶，一只大手却从旁边伸来，精准地揪住了他的后衣领。
“哎哟！”周桐一个趔趄，差点没站稳，没好气地回头，“朱大哥，你干嘛？”
揪住他的正是守门的朱军。朱军一脸“你小子太天真”的表情，压低声音，朝大门外几个不起眼的角落努了努嘴：“我的小周大人呐！您是真没看见还是假没看见？您这一出去，那可就是羊入虎口了！”
周桐顺着他的暗示狐疑地望出去。方才因为皇子车驾在场而暂时隐匿起来的一些身影，此刻又如同雨后蘑菇般，在巷子两侧的墙根、转角处“长”了出来。
有穿着体面家仆服饰的，有作寻常商贩打扮却眼神飘忽的，甚至还有几个看似路过、却来回徘徊的文人模样的青年。
这些人的目光似有似无地都聚焦在欧阳府的大门上。当周桐的身影出现在门内，尚未完全踏出时，那些目光瞬间变得灼热起来，如同闻到了肉香的饿狼，蠢蠢欲动，几乎要按捺不住冲上前来
。那种混合着探究、渴望、甚至是一丝讨好的灼热视线，让周桐头皮一阵发麻。
他瞬间理解了朱军的意思。这哪里是出门逛街？这分明是自投罗网！
“妈呀！”周桐低呼一声，下意识地就往回缩，声音都带上了颤音，“朱哥朱哥！快！快把我弄进去！推我一把也行！赶紧的！这些人怎么跟……跟要吃人似的！”
他脑海里瞬间闪过无数古装剧里被疯狂粉丝或求官者围堵的场面，甚至不合时宜地想到了现代那些接机扑偶像的狂热画面，只觉得一阵窒息。
朱军反应极快，立刻顺势微微躬身，声音提高了几分，恰好能让门外那些竖着耳朵的人隐约听到：“周大人请留步！殿下刚刚吩咐，还有些许小事需与大人确认，请您稍候片刻再出门不迟。”
说着，他手上用力，看似恭敬，实则不容拒绝地将周桐“请”回了门内。周桐就势一个潇洒（狼狈）的转身，身影迅速消失在黑漆大门之后。
门外那些翘首以盼的身影见状，顿时发出一阵压抑的、失望的唏嘘声。
“啧！又进去了！”
“唉，就差一点！眼看着周大人要出来了！”
“可不是嘛！这位周大人如今可是香饽饽，欧阳太傅的师弟，两位皇子眼前的红人，还深得圣心……谁不想攀上交情？”
“耐心等着吧，总有机会的……”
议论声低低传来，充满了惋惜和不甘。
门内，周桐一脱离门外那些“饿狼”般的视线，立刻背靠着冰冷的影壁，大口喘气，抬手擦了擦额角并不存在的冷汗。
“我的亲娘哎……这阵仗也太吓人了！”他心有余悸地嘀咕，“这要是在现代，我都怀疑会不会有人直接从怀里掏出个签名本……或者更可怕的玩意出来堵我。这古代人的热情……不，是功利，也太直白了吧！”
他摇摇头，彻底打消了独自出门的念头：“算了算了，保命要紧，还是老实在府里待着吧……”
正暗自感慨着，忽然听到旁边传来一声极轻微的“吱呀”声。他循声望去，只见自己厢房的那扇窗户被悄悄推开了一条缝，一只白皙的小手从里面伸出来，正朝他努力地招啊招。
周桐左右看看，无人注意，赶紧拍了拍身上并不存在的灰尘，做贼似的溜过去，轻轻推开房门闪身而入。
一进门，就看到两双亮晶晶的眼睛正一眨不眨地盯着他——正是徐巧和小桃。
小桃迫不及待地压低声音问：“少爷少爷！怎么样怎么样？大殿下和你师兄他们都谈了什么呀？是不是决定要干一番大事了？”她那八卦之火熊熊燃烧的模样，简直比门外那些打探消息的人还要急切。
周桐没好气地白了她一眼，故意板起脸：“去去去！大人说话，小孩子少打听！这些话是你能听的吗？”
小桃立刻撅起嘴，扭头就摇徐巧的胳膊：“巧儿姐！你看少爷！他肯定又背着我们说秘密了！你难道就不好奇吗？”
徐巧温柔地笑了笑，轻轻摇头：“朝堂之事，知道了未必是福。我不想听哦。”她语气平静，眼神清澈，倒是真心实意。
周桐赞许地看了徐巧一眼，然后对小桃道：“听见没？学学你巧儿姐！你啊，与其关心这些有的没的，还不如先关心关心你自己待会儿怎么出门呢！”
小桃一愣，眨巴着大眼睛：“出门？出门怎么了？”她显然还没意识到问题的严重性。
周桐朝大门方向努努嘴：“门口啊，堵着一堆‘饿狼’呢！就等着咱们府里有人出去，好上来攀关系、递话、塞东西！我刚才差点就没能回来！你想想你要是出去，会怎么样？”
小桃“哦”了一声，脸上却没什么惧色，反而带着点“关我什么事”的小得意，显然还在为周桐不告诉她谈话内容而闹别扭：“那我不出去不就行了？或者……他们堵他们的，我走我的呗。”
周桐看着她这副不知天高地厚的样子，无奈地叹了口气，然后忽然做出了一个“请”的手势：“行啊！那桃姑娘，您请吧？现在就去大门外溜达一圈，让小的看看您是怎么‘他们堵他们的，你走你的’。”
他顿了顿，换上严肃的语气叮嘱道：“不过我可事先说好，你要是惹出什么麻烦来，比如被人围住脱不了身，或者……收了别人家什么不该收的礼，惹上了甩不掉的麻烦，到时候可别怪少爷我救不了你。咱们现在可是在风口浪尖上，一举一动多少人盯着呢！”
小桃一听，立刻挺起小胸脯，信誓旦旦地保证：“少爷你放心！我小桃是那种贪小便宜的人吗？绝对不会收东西的！我就出去看看热闹！”说完，她还真就跃跃欲试地整理了一下衣裙，一副要出门“探险”的架势。
周桐看着她这模样，摇摇头，拉着徐巧坐下，给自己倒了杯水：“行，你去吧。碰了钉子别哭鼻子就行。”
小桃雄赳赳气昂昂地出去了。
周桐喝口水，这才凑近徐巧，压低声音小声问：“巧儿，刚刚我们在前面的谈话……你们真没听到？”
徐巧摇摇头，眼中带着一丝好奇：“距离有些远，听不真切。只隐约听到你们似乎争论了几句？”
她顿了顿，唇角弯起一抹调皮的笑意，“方才不是说了不想知道吗？那不是小桃在嘛……现在，”她声音更轻了些，带着点撒娇的意味，“夫君，我能听听吗？”
周桐看着她难得露出的小女儿情态，心下一软，笑了笑：“其实也没什么不能说的……”他便将方才膳堂中关于一年之约、局势分析、以及他那些“大逆不道”的设想，拣重点的、能说的，缓缓说与徐巧听。
才说到一半，房门“砰”地一声被推开，小桃像一阵风似的冲了进来，怀里居然鼓鼓囊囊地揣着一堆东西！
“噗——！”周桐一口茶水直接喷了出来，呛得连连咳嗽，指着小桃怀里那堆油纸包、锦盒，眼睛都瞪圆了，“我……我的小祖宗啊！你这……你这是去打劫了还是去进货了？！我不是让你别拿东西吗？！”
小桃一脸无辜加委屈，把怀里那堆东西“哗啦”一下全放在桌上，气道：“少爷！你冤枉死我了！我都按你说的，双手一直插在兜里没拿出来！可是那些人！他们简直是……简直是太热情（蛮横）了！”
她手舞足蹈地比划着：“我才刚露个面，他们就围上来了！这个说‘请姑娘尝尝长阳特产’，那个说‘一点心意给周大人润笔’，根本不由分说，隔着袖子就往我怀里、手里塞！我不要，他们还硬塞！你看我这袖子！都快被他们扯坏了！我不拿稳，东西就得掉地上摔了！我能怎么办嘛！”
她气呼呼地拍着桌子：“而且你放心，我都看了，基本都是吃的！吃的总不会有什么大问题吧？”
周桐看着她那副“我是被迫的”理直气壮的模样，简直气笑了：“哦？吃的？行啊，那你打开看看，都是些什么好吃的？”
小桃哼了一声，随手拿起一个看起来最精致的油纸包，三两下拆开：“你看，这不就是糕……点……吗？”
她的声音越来越小，眼睛猛地瞪大了，死死盯着糕点中间——那里赫然放着一块方方正正、黄澄澄、亮闪闪的小金锭！
“哇……！”小桃倒吸一口凉气，拿起那金锭，掂了掂，眼睛瞪得溜圆，“长阳的糕点……里面还放金子的？这……这规格也太高了吧！”
周桐瞬间被气笑了，阴阳怪气道：“嗬！可不是嘛！人家这是搞活动呢，‘买糕点送金锭，惊喜大放送’！你运气可真好啊陶姑娘！”
小桃一开始还没听出讽刺，眨巴着眼：“真的吗？”
随即反应过来，看着那金锭和糕点混在一起，顿时气愤起来：“这些人怎么回事啊！金子这么硬邦邦凉飕飕的东西，怎么能和糕点放一起呢？这还让人怎么吃啊！太不拿食物当回事了！”
她嘴上嫌弃着，小手却情不自禁地摸向金锭边缘，试图抠一下：“我……我看看这块有没有沾上糕点屑和油味儿……”
周桐眼疾手快，“啪”地一下打开她的手，没好气道：“得了吧你！还演！净会惹事！你知道收了这些东西，意味着什么吗？”
小桃撇撇嘴，小声嘀咕：“意味着……不要白不要？”
周桐简直想敲开她的脑袋看看里面装的是什么：“意味着拿人手短！意味着欠了人情！意味着以后人家找上门来求你办事，你就不好拒绝了！那些人精着呢，事儿都没说，先塞上来，美其名曰‘领略长阳美食’、‘一点润笔心意’，把你捧得高高的，让你不好拒绝。这种糖衣炮弹，最是厉害！你倒好，还真就往回抱！”
他叹了口气，带着几分看透世情的嘲讽吐槽道：“这些人也是……如此明目张胆地讨好，简直是把我放在火上烤。众矢之的啊！我要是他们上官，知道手下人这么办事，非得……唉！”他摇了摇头，一副“官场水深你们不懂”的感慨模样。
小桃听得一愣一愣的，最后竟然一脸崇拜地看着周桐，用力点头：“少爷！听你这么一说……你好像很有当贪官的潜力和天赋啊！”
周桐：“………”
他感觉胸口一闷，差点背过气去，无力地扶额：“孩子，我说过多少遍了，以后不会形容人，就不要乱形容了！这叫‘洞察力’！不是贪官潜力！”
小桃“哦”了一声，似懂非懂，注意力很快又回到那堆礼物上，兴致勃勃地开始拆另一个盒子：“那我再看看别的里面有没有‘惊喜’……”
周桐一把按住她的手：“得了吧！还看！我们缺这点金子吗？你忘了？咱们那玻璃买卖，如今赚的钱，都快赶上江南那些大盐商一年的进项了！有点出息行不行？”
小桃讪讪地缩回手，但眼睛还瞟着那块金子：“那……那这些……我们总不能退回去吧？也不知道是谁送的……”
周桐清了清嗓子，一本正经道：“怎么退？上面又没写名字，你也不知道是谁给的。”他看了一眼那金锭，挥挥手，“罢了，这块金子……就给你当嫁妆吧！”
小桃眼睛瞬间亮了，但马上又垮下脸，愁眉苦脸地问：“少爷，那我要是想娶……呃，嫁给你，得多少钱才够啊？”她问题问得颠三倒四，意思却表达得很清楚。
周桐：“………”
他差点被自己的口水呛死，看着小桃那一脸“我在认真思考人生大事”的表情，无语凝噎。半晌，他才揉了揉她的脑袋，哭笑不得地说：“我啊？娶我？呵呵呵呵……无价之宝，行了吧？”他想用这个词搪塞过去。
小桃果然泄了气，嘟囔道：“无价……那不就是不可能了吗？少爷你不是说过，无价有时候就是很贵很贵的意思……”
周桐存心逗她，故意曲解：“无价之宝，也可以代表着不要钱啊。”
小桃瞬间眼睛瞪得溜圆，仿佛发现了什么惊天大秘密，兴奋地差点跳起来：“那我这不是……白嫖吗？！”
“巧儿！快！拿绳子来！今天我必须得好好管教一下这个口无遮拦的丫头！”周桐血压噌地就上来了，直接起身就要去关窗户，仿佛真要去拿绳子。
小桃吓得“嗷”一嗓子，像只受惊的兔子，瞬间窜到桌子另一边，隔着桌子还在嘴硬：“少爷！我没说错啊！你自己说的不要钱！那你不就是纯纯让我白嫖吗？！这道理没错啊！”
“你还说！”周桐作势要绕过去抓她。
“啊啊啊！巧儿姐救命！”小桃尖叫着开始绕着桌子跑。
徐巧看着这对活宝又开始了每日例行的“追逐战”，无奈地摇头轻笑，却也懒得阻止，只是小心地将桌上那堆“烫手”的礼物稍微归拢了一下，免得被碰掉。
房间里顿时鸡飞狗跳，充满了周桐的“怒斥”和小桃既害怕又兴奋的尖叫声。
与此同时，欧阳羽的书房内，却是另一番景象。
棋盘上，黑白子交错，战局正酣。欧阳羽与沈怀民对坐，落子无声，只有棋子轻叩棋盘的脆响偶尔打破室内的宁静。
一局终了，欧阳羽以微弱优势取胜。两人默默收拾棋子。
“殿下棋风稳健，大局观极佳，只是偶尔过于求稳，失了些许锐气。”欧阳羽缓缓开口，打破了沉默，先是点评棋艺，继而话锋微转，“不过，殿下之胆识、谋略与心志，确是远超常人。怀瑾虽行事跳脱，看似不着边际，但看人的眼光，却向来很准。他既选择了殿下，我这做师兄的，自当尽力相助。”
沈怀民执棋的手微微一顿，抬眼看向欧阳羽，眼中闪过一丝讶异和探究：“欧阳大人此言……竟是如此看好怀瑾的选择？甚至不惜押注于怀民这般看似希望渺茫的前路？”他没想到欧阳羽表态如此直接。
欧阳羽微微一笑，笑容里带着几分看透世事的淡然与对师弟的包容：“怀瑾那人，看似口无遮拦，什么惊世骇俗的话都敢往外冒，脑子里也总是些稀奇古怪、离经叛道的想法。
但事实上，他每次开口，每次行事，都并非全然无的放矢。在他那看似鲁莽冲动的外表下，藏着的心思，或许比我们想象的都要深。他既然在陛下面前、在您面前说了那些话，必然是早已在心里推演过无数次，权衡过利弊得失了。我信他，并非盲目，而是信他这份看似糊涂的‘明白’。”
沈怀民若有所思地“哦”了一声，目光更深了些。
欧阳羽收好最后一颗白子，又拈起一颗黑子，从容落下，开启了新的一局，语气也变得悠远起来：“说起怀瑾……我初次在桃城军营见到他时，他正被一大帮子糙老爷们儿围着，唾沫横飞地说书。说的不是什么才子佳人，也不是什么神怪志异，而是些……嗯，听起来光怪陆离，却又莫名引人入胜的故事。”
他嘴角噙着一丝回忆的笑意：“后来我才慢慢品出来，他那些故事里，竟巧妙地糅杂了许多行军布阵的常识、团队协作的道理，甚至是一些粗浅的卫生防疫知识。
他就用这种最接地气的方式，潜移默化地教给了那些可能一辈子都没念过书的兵卒。我当时就在想，这般年纪，这般心思，这般懂得如何‘教化’于人，简直像是一位深谙启蒙之道的夫子，只不过他的‘学堂’比较特别罢了。”
（若是周桐在此听到这番夸奖，定要脸红耳赤地摆手否认：‘哎哟我的好师兄！那可真不是！我那就是照搬小说桥段，顺嘴胡诌骗……呃，娱乐大众的！哪有您想的那么深谋远虑、高瞻远瞩啊！’）
沈怀民落下一子，微微蹙眉：“说故事，启蒙教化，此举虽妙，可见其机变与亲和之力。但这……似乎并非欧阳大人您如此看重他的全部缘由？”他感觉欧阳羽话中有话。
欧阳羽颔首，不急不缓地又落一子：“殿下慧眼。不急，我们边下边说。”他沉吟片刻，神色渐渐变得凝重，“后来便是钰门关。殿下可知，我们当时是如何凭借桃城几百骨干和一万疲兵，守住那十五万金军狂攻十七日的？”
他目光投向窗外，仿佛回到了那烽火连天的岁月：“怀瑾提出的许多守城之法，闻所未闻，却极有效力。无论是器械的改进，人员的调配，还是应对各种攻城手段的策略，都透着一种……一种超越当下经验的老练和精准。甚至……”
他顿了顿，声音压低了些，带着一种复杂的情绪：“甚至最后，我不得已用以阻滞金军、却也伤及自身元气的那场‘人造时疫’……其最初的构想，也源于早先在桃城时，与怀瑾模拟攻防，他随口提及的一种‘疲敌之策’。当时只觉惊世骇俗，未曾想……”
欧阳羽收回目光，看向沈怀民，眼神深邃：“殿下，您不觉得奇怪吗？他所知的这些东西，他所讲述的那些宛如亲历的故事……
绝非一个生长于边陲小城、未曾经历过大战的年轻人所能凭空想象。他所言所行，看似荒诞，却往往直指核心，效率惊人。
桃城出来的那些兵，经过他潜移默化的影响，其纪律、韧性、乃至应对突发状况的灵活，都远胜寻常边军。他就像……就像一个早已经历过无数风雨战乱、深知世事艰难的老人，披着一张年轻跳脱的皮囊。”
沈怀民听着听着，背脊不由自主地微微挺直，一股难以言喻的凉意悄然爬上心头。
在他的印象里，周桐是才华横溢的诗人，是发明琉璃的奇才，是治理有方的县令，是身手不错的武者，是幽默风趣的伙伴……这些形象虽然出众，却似乎仍在可理解的范畴内。
但经欧阳羽这般抽丝剥茧地分析，他才骤然惊觉，周桐身上笼罩的迷雾，远比想象中更浓。这个人，仿佛在每个领域都藏着不为人知的底牌，深不见底。
他缓缓道：“若真如大人所言……那怀瑾他……身上的秘密，恐怕比我们想象的还要多得多。”语气中带着难以置信的惊叹和一丝不易察觉的警惕。
欧阳羽轻轻颔首，落下一子，语气恢复平静：“所以，殿下若想真正了解我这位师弟，急不得，需耐心，需细察。我所了解的，或许……尚不及三分之一。”他这话说得意味深长。
沈怀民敏锐地捕捉到了什么，试探着问：“欧阳大人与怀瑾既是同门，师承一处，难道对其过往也……”
欧阳羽执棋的手几不可察地微微一顿，随即露出一个温和却略带疏离的微笑，巧妙地接过了话头，也为周桐的异常找到了一个合理的、受保护的解释：“殿下有所不知，我们师门情况有些特殊。怀瑾虽与我同拜一位师尊，但他入门较晚，且大部分学识是由师门中另一位常年云游、性情古怪的师伯代为传授的。
那位师伯踪飘忽，所学庞杂，近乎百家，行事……不能以常理度之。故而，怀瑾所知所学，与我并非完全一路。”
（他巧妙地将周桐的知识来源归因于一位虚构的、神秘的师门长辈，以此保护周桐，避免其被过度深究。）
沈怀民闻言，脸上露出恍然之色，自行理解了其中的关节：“原来如此。就像宫中诸位皇子师从的夫子不同，所授重点亦有差异一般。想必传授怀瑾的那位师伯，乃是位隐世的奇人异士。”他自行脑补了合理的解释。
欧阳羽但笑不语，既不承认也不否认，只是轻轻将手中的棋子点落在棋盘上，发出清脆一响，转移了话题：“殿下，该您落子了。”