夕阳西下，将长阳城巍峨的城墙和鳞次栉比的屋顶染上一层暖金色。周桐一行人终于踏上了返回欧阳府的路。
与去时的轻松不同，回来时队伍的氛围……略显沉重。当然，沉重的不是心情，而是某些人手里的东西。
走在前面的是徐巧、小桃、小菊、小荷四位女子。她们步履轻快，手里拿着的多是些轻巧的玩意儿：几包用油纸裹着的点心、几朵新买的绢花、还有一些零碎的小饰品。小桃嘴里甚至还不闲着，咔嚓咔嚓地啃着一根长阳特色的芝麻糖棍，吃得腮帮子鼓鼓囊囊。
而跟在后面的周桐和小十三，则完美诠释了何为“人形搬运工”。两人左右手都没闲着，提溜着、抱着、甚至脖子上还挂着一串用草绳系着的油纸包——里面全是各种香气四溢的熟食和零食。
周桐一边走一边呲牙咧嘴地活动着发酸的手腕，心里直犯嘀咕：‘失策啊失策！本以为长阳物价高，师兄给的这十几两银子买不了多少东西……’
他算是深刻体会到了什么叫“物以稀为贵”和“地域差价”。
在桃城，山野干货、普通牲畜肉类便宜，但精细的点心、南方的水果、精巧的工艺品就贵；到了长阳，情况完全反了过来。
桃城稀罕的苏杭点心、岭南蜜饯，在这里的专卖铺子里价格反而相对亲民（当然是对比长阳其他消费），而那些在桃城河边随便捞的鱼虾、山里常见的野味，运到长阳后身价倍增，成了酒楼里的高价菜。
古代行商，赚的就是这千里迢迢的辛苦钱和信息差。小桃这丫头，专挑那些在桃城贵、在长阳反而相对便宜（或者说种类繁多竞争激烈导致价格适中）的零食小吃买，可不就买了一大堆么！
“唉……”周桐看着手里这堆足够五六个人吃两三天的吃食，无奈叹气，“买这么多零嘴儿，这得吃到什么时候去？”
前面正啃糖棍的小桃耳朵尖得很，立刻把嘴里的东西使劲咽下去，噎得直翻白眼，然后转身就笑嘻嘻地伸手过来掏周桐手里那个散发着诱人卤香味的油纸包：“没事没事！少爷！你放心！我能吃完！我肯定能吃完！晚饭我少吃点主食就行！”
周桐赶紧把手抬高，没好气地道：“别动别动！手腕勒得慌！还有，这些东西你都‘验’过了？” 他指的是安全，毕竟初来乍到。
小桃拍着胸脯，一脸“我办事你放心”的表情：“那是当然！买的时候我就搁每个摊子前使劲瞅了！盯着他们从锅里捞出来、从炉子里拿出来！包装的时候眼睛都没眨！少爷你别老看那些话本子，动不动就怀疑别人下毒，哪有那么多坏人嘛！”
周桐被她逗乐了，又有点无奈，催促道：“行了行了，知道你机灵！赶紧回去，随你怎么吃，别在这儿晃悠了，看着眼晕。”
“好嘞！”小桃欢快地应了一声，终于老实跟在徐巧身边，但眼睛还时不时瞟向周桐手里的油纸包。
天色渐渐暗沉下来，华灯初上。他们拐进了官员聚居的区域。与白日的相对清静不同，此时的巷弄里似乎格外“热闹”。
不少穿着体面的仆役或小吏模样的人行色匆匆，偶尔还能看到装饰华丽的马车驶过。更引人注目的是，一些明显是世家子弟的年轻男女，也三三两两地在巷子里出现，似乎都在朝着某个方向去，彼此间还低声交谈着，脸上带着好奇和兴奋。
“咦？”小桃眨巴着大眼睛，好奇地四下张望，“都城的人就是不一样哈，这都到饭点了，不回家吃饭，怎么还到处串门呢？”
她自以为找到了真相，恍然大悟般一拍手，“哦——我懂了！怪不得这些当官的都喜欢扎堆住一块儿！原来是为了方便饭点儿互相蹭饭啊！真聪明！”
周桐闻言，哭笑不得地解释道：“瞎琢磨什么呢！这是官员聚居区，大家住得近，一是安全，二是便于公务往来、互通消息。谁家天天做饭给别人吃？你以为都跟你似的，是个吃货？”
他一边说，一边也察觉到了不对劲。这些人流动的方向……怎么好像越来越一致？
而且越靠近欧阳府所在的巷子，人流似乎越密集？巷口甚至隐约能看到一些衣着光鲜的年轻人聚在一起低声交谈，其中几位小姐衣裙华丽，发间珠翠微摇，经过时带起一阵若有似无的高级脂粉香气，显然是经过精心打扮的。
周桐心里咯噔一下，有种不祥的预感。
等他们走到欧阳府所在的那条僻静巷子时，眼前的景象更是让周桐眼皮直跳——欧阳府那扇朴素的黑漆大门外围，竟然稀稀拉拉地站了不下二三十号人！有穿着各色官服、显然是刚下值顺便过来的低阶官员，也有更多像他们刚才看到的那些锦衣华服的年轻子弟。这些人并不敢靠大门太近，只是三五成群地聚在远处，朝着欧阳府的方向指指点点，交头接耳，脸上充满了探究和好奇。
隐约有议论声随风飘来：
“……听说了吗？真的住进来了？”
“千真万确！严御史家那个纨绔下午亲自来赔罪，撞了个正着！”
“啧啧，能让严老抠那个铁公鸡带着厚礼上门，这位县令大人不简单啊！”
“你说……会不会就是眼前这几个？”
有人注意到了走过来的周桐一行人，但目光在他们身上一扫，看到周桐和小十三手里大包小包的模样，立刻又否定了，“不像不像，你看那俩，明显是护卫家丁，手里还拎着菜呢。主子哪能这样？”
“也是……你说那位周大人，到底长什么样啊？真像传说中那样三头六臂？”
“谁知道呢，等着瞧吧……”
这些议论周桐他们自然听不真切，但这场面足以让他们惊疑不定。
“少爷，”小桃凑近周桐，压低声音，脸上带着兴奋和困惑，“这些人……围在咱们家门口干嘛呢？开茶话会啊？”
周桐皱着眉，看着那明显是因欧阳府而聚集起来的人群，心里快速盘算着。
他撇撇嘴，给出了一个自认为最合理的猜测：“还能干什么？我估摸着，是大殿下或者五殿下他们来了吧？那些官员的眼线看到了，就开始互相传报，引得这些好奇的家伙都跑来围观了。权贵圈子里不就这点事儿么？”
小菊和小荷在一旁听了，也觉得有理，纷纷点头。欧阳府平时门可罗雀，能引起这种围观的，只能是来了了不得的大人物。
“哦哦哦哦！原来如此！”小桃一脸“少爷你真聪明”的表情，“怪不得这么热闹！”
一行人硬着头皮，在那些探究、好奇、甚至略带审视的目光中，走到了欧阳府门前。
守门的朱军早就看到他们了，脸上带着焦急又无奈的表情，赶紧打开门，压低了声音对周桐说：“哎哟我的周大人！您可算回来了！赶紧进去吧！里面……有人在等您呢！” 他眼神往门里瞟了瞟，示意情况特殊。
周桐给了身后众人一个“看吧，我说什么来着”的眼神。
小桃立刻机灵地凑上前，异常殷勤地帮周桐接过手里最沉的两个油纸包，甜甜一笑：“少爷辛苦了！我来我来！”
周桐晃动着发酸僵硬的手臂，没好气地哼道：“哼，现在知道过来献殷勤了？刚才买东西的时候怎么没见你少拿？”
小桃吐了吐舌头，狡辩道：“哎呀，少爷，我这不是……锻炼您臂力嘛！好了好了，那我先把这些好吃的放到我房间去了哈！小菊！小荷！十三哥！快来帮忙拿一下，等会儿咱们分着吃！” 她招呼着另外三人，抱着战利品就想往后院溜。
周桐摇摇头，看向身旁的徐巧，语气柔和下来：“巧儿，你也先跟小桃她们去吧。休息一下。等会儿前面如果要见你，我再让人去叫你。”
徐巧隔着面纱微微点头，轻声应道：“好。” 她显然也不太喜欢这种被许多人注视的场面，带着小菊小荷，跟着兴高采烈的小桃快步走向后院厢房。
周桐整理了一下被东西压得有些皱的衣袍，深吸一口气，迈步走进了正堂。
一进正堂，里面的气氛倒是比他想象的要……微妙。欧阳羽坐在主位上，脸上带着惯常的温和笑容，但仔细看，那笑容里似乎掺着一丝不易察觉的无奈。
客位上，坐着一位身着深青色常服、面容清癯、目光炯炯有神的老者。老者身旁，垂手站着一位年轻男子，正哭丧着脸，不是下午那个当街闹乌龙的严义俊又是谁？
那老者正一边对欧阳羽说着什么，一边时不时伸手指一下旁边的严义俊，显然是在数落。
见周桐进来，欧阳羽像是看到了救星，笑道：“师弟回来了。”
那老者闻声，立刻停止了话语，迅速站起身，转向周桐，脸上瞬间堆起恰到好处的歉意和恭敬，拱手道：“这位想必就是周桐周大人了吧？老夫严敏，忝为御史台侍御史。”
他声音洪亮，带着官场中人特有的圆润腔调，“老夫教子无方，犬子义俊今日在街上鲁莽孟浪，冲撞了尊夫人与周大人，实在是罪过！罪过！”
一边说着，他一边极其自然地伸手，精准地揪住了旁边严义俊的耳朵，用力一拧（动作熟练得让人心疼），呵斥道：“孽障！还不赶紧给周大人磕头赔罪！”
严义俊“哎哟”一声，丝毫不敢反抗，就着被揪耳朵的姿势，“噗通”一声就光速跪下了，声音带着哭腔：“周大人！周大人恕罪！是小的有眼无珠！冲撞了夫人和大人！小的嘴贱！小的该死！求大人大人有大量，把小的当个屁放了吧！” 说着就要磕头。
周桐被这阵仗弄得一愣，下意识侧身避开，连忙虚扶道：“哎！严公子快快请起！不必如此！一场误会罢了，在下并未放在心上。”
严敏这才松开儿子的耳朵，但脸上的愧色更浓，对着周桐长吁短叹：“周大人海量！老夫……老夫真是惭愧啊！老夫老来得子，就这么一个不成器的孽障，平日里疏于管教，竟让他养成这般轻浮浪荡的性子！
今日若非周大人宽宏，只怕……只怕他就要闯下大祸了！还请周大人看在老夫这张老脸上，万万莫要因此等小事，与我这不成器的儿子一般见识，也莫要影响了心情。”
他这话说得情真意切，既赔了罪，又点明了自己“老来得子”的不易，隐隐还有希望周桐不要追究、不要对外宣扬的意思。
不等周桐回应，他又紧接着道：“老夫听闻周大人初到长阳，暂居欧阳大人府上，想必诸多日用之物尚未备齐。老夫心中实在过意不去，已命人备下了一些桌椅摆件、文房用品以及些许布匹，都是些寻常家什，不算贵重，略表歉意。此刻应该已经送到府上侧院了。区区薄礼，实在难抵犬子罪过之万一，还望周县令万勿推辞，否则老夫真是寝食难安了！”
周桐听得嘴角微微抽搐，心里暗道：‘好家伙！不愧是御史台出来的！这嘴皮子，这办事效率！从头到尾，我连一句完整的话都没插上，他愣是把赔罪、诉苦、送礼、堵嘴一条龙全给办妥帖了！’ 这严敏，绝对是个人精！
他赶紧再次表态：“严御史言重了！快快请起（对还跪着的严义俊说）。令郎年轻气盛，些许误会，说开便好。这些厚礼……”
严敏立刻打断，语气坚决：“周大人务必收下！否则便是还在怪罪老夫教子不严！” 他态度放得极低，让人难以拒绝。
周桐看了一眼欧阳羽，见师兄微微颔首，便顺水推舟道：“既然如此……那周某便却之不恭了。多谢严御史美意。此事就此揭过，不必再提。”
严敏脸上顿时露出如释重负的笑容，连连拱手：“多谢周大人！多谢周大人！周大人果然气度非凡！那老夫就不多叨扰了，告辞！告辞！” 说完，狠狠瞪了儿子一眼，“还不快谢谢周大人！”
严义俊赶紧又磕了个头（被严敏拉起来），狼狈地道了谢，父子二人几乎是逃也似的离开了欧阳府正堂。
看着那一老一少消失在门口的背影，周桐长长舒了口气，感觉比逛一天街还累。
欧阳羽温和的声音从身后传来：“觉得如何？”
周桐走到旁边椅子坐下，给自己倒了杯凉茶，一饮而尽，才咂咂嘴道：“都是聪明人啊……师兄。你说他这进退拿捏的，是说它好呢，还是不好呢？” 他感觉有点膈应，但又挑不出对方礼数上的毛病。
欧阳羽轻轻转动轮椅，面对周桐，解释道：“严敏此人，在御史台以谨慎和……嗯，‘爱惜羽毛’着称。他今日若不第一时间带着儿子、备足礼物来把话说透、把礼送到，他怕你心生芥蒂，更怕此事传扬出去，对他和他儿子的名声不利，甚至可能被政敌利用。
虽然方式直接了些，让人感觉目的性太强，但对他而言，这是最快、最有效地消除潜在风险的办法。而且，他送的这些东西，确实都是你目前需要的，也算用了心思。”
周桐点头表示理解：“是啊~伸手不打笑脸人，礼数周到，态度谦卑，让你有火都没处发。高，实在是高！” 他模仿着某部电影里的腔调，逗得欧阳羽莞尔。
“老王呢？”周桐想起回来没见着老王头。
欧阳羽用下巴指了指厨房方向：“在厨房忙着呢，说是要露一手他的糖醋鱼绝活，张婶在给他打下手。”
周桐乐了：“得，这老伙计，比我还殷勤！这就开始搞好邻里关系了？”
说笑两句，周桐忽然想起什么，凑近欧阳羽，好奇地问：“师兄，你这太傅……要天天去上早朝不？” 他对古代的朝会制度一直挺好奇。
欧阳羽被他这跳跃的问题问得一怔，随即无奈笑道：“你以为太傅是何职？非固定职司，乃陛下顾问，荣衔居多。若无陛下特召或重大廷议，并不需每日都去那午门外站着吹风。” （注：具体是否上朝因朝代和皇帝宠信程度而异，此处设计为不太需要日常上朝，更侧重皇帝私下咨询和教导皇子）
周桐“哦”了一声，表示懂了，随即眼睛一亮，问出了一个憋了很久、极度好奇的问题：“那……师兄，上早朝的时候，是不给中途出去上厕所的吧？”
欧阳羽被他这奇葩问题问得差点被自己的口水呛到，没好气地瞪了他一眼：“你……你这脑子整天都在想些什么？朝会庄严之地，岂容……岂容如此随意！” 他实在说不出“撒尿”这等粗俗字眼。
周桐却来了兴致，继续追问：“那万一……我是说万一啊，哪位大人晚上吃坏了肚子，或者茶水喝多了，内急难忍怎么办？难不成一直憋着？那得多难受啊！会不会有御史上本参他‘君前失仪’？”
欧阳羽只觉得额头青筋跳了跳，赶紧打断他：“打住！打住！你这观点怎么总在这些……这些地方打转！” 他本想委婉地说“污秽之事”，最终还是换了个说法。
周桐却一脸认真：“师兄，您别嫌弃嘛！这可都是现实问题！说不定以后要用的好的话，还能……”
欧阳羽眼神如刀般射过来，语气带着警告：“你敢！你若敢在朝会上或者任何正式场合琢磨这些，看我不替师父清理门户！”
周桐吓得一缩脖子，讪笑道：“我就说说嘛，想想又不犯法……”
欧阳羽深吸一口气，仿佛需要大量新鲜空气来驱散脑子里被周桐强行塞入的不雅画面，他无力地挥挥手：“得得得，过会儿就该吃饭了，你就别再说这个话题了，省得影响食欲。你还是好好想想，明日若那两位殿下真来了，你待如何？那才是正经事！”
周桐闻言，也收敛了嬉笑的神色，重新坐正身体。他沉默了片刻，忽然抬起头，目光灼灼地看向欧阳羽，问了一个至关重要的问题：“师兄，抛开立场不谈。你……更支持谁？”
欧阳羽没有立刻回答，他沉吟了一会儿，反问道：“我与大殿下并无深交，仅止于君臣之礼。师弟，你与他相处月余，觉得他为人如何？你但说无妨。”
周桐认真思索着，缓缓道：“怀民兄……能文能武，有远见，有魄力。待人也和善，没几天就能和赵德柱那帮糙汉子打成一片，喝酒吃肉，毫无皇子架子。就是……”他顿了顿，有些犹豫。
“就是对他那位妹妹，二公主沈戚薇，情意不同寻常，甚至可说是他唯一的执念和软肋，对吗？”欧阳羽接过了他的话，语气平静，却一针见血。
周桐沉重地点了点头。
欧阳羽轻轻叹了口气：“这便是了。此情虽是真挚，却于礼法不合，更是他日后路上最大的阻碍。若他真有问鼎之心，这便是他最易被攻讦之处。
那些恪守礼教、尤其注重伦理纲常的儒家清流，必定会对此口诛笔伐，不死不休。况且，如今朝中官员，明里暗里与五皇子交好的不在少数，势力盘根错节。反观大皇子，除了陛下的些许期许和……你这位新晋的‘师弟’，几乎可说是无人支持，势单力薄。”
他顿了顿，补充道，“众人对他的夸赞，多是出于对他才能的认可或对皇子的敬畏，而非政治上的投靠。”
周桐听得眉头紧锁：“都这样了，陛下还与他定下那一年之约……这是否说明，陛下内心深处，还是更属意大皇子，只是需要他证明自己有能力扫清这一切障碍？”
欧阳羽缓缓摇头，目光深邃：“帝王之心，深似海。最终的目标自然是选择最能胜任、最能稳固江山的储君。但过程中的权衡、制衡、甚至……磨砺，都非外人所能揣度。陛下此举，是真心给机会，还是……另一种形式的考验或放弃，犹未可知。或许，兼而有之。”
周桐只觉得一个头两个大，喃喃道：“这水也太深了……让我好好想想，好好想想……”
欧阳羽见他愁眉苦脸，温声道：“先吃饭吧。吃饱了才有力气想。说起来，也好久未曾听你说书了，饭后若无事，便与府里众人见见，也说上一段，让大家松快松快。”
周桐一听这个，立刻来了精神，把烦恼暂时抛开，笑道：“成啊！师兄你想听啥？三国？西游？还是聊斋？今晚我心情好，陪你睡了都行！保证给你哄得舒舒服服入睡！”
欧阳羽被他这口无遮拦的话逗得哭笑不得，差点又被口水呛到，赶紧摆手驱赶：“去去去！越发没个正形了！这话要是让你家巧儿听见，看你怎么交代！”
周桐嘻嘻一笑，浑不在意：“哎呀，没事没事！两个大男人嘛，怕啥？咱们以前在桃城军营又不是没挤过一个被窝通宵达旦地聊过……”
欧阳羽听得老脸一热，想起少年时的一些窘事，更是羞恼，连声道：“快打住！越发不像话了！赶紧去厨房看看老王鱼做好了没！快去！”
周桐大笑着跳起来，一溜烟跑向了厨房。
刚跑到厨房门口，就听见里面传来老王洪亮又带着点夸张语气的声音：“……你是不知道，我们家也有一位嬷嬷，哎哟我的天啊，您猜怎么着？那脾气，啧啧，就跟那灶膛里的火似的，一点就着！偏偏还特别爱操心，搁那儿忙这忙那的，你说她吧，她还不乐意……”
透过门缝，周桐看到老王系着围裙，一边熟练地给锅里的鱼淋汁，一边对着旁边正在择菜的张婶大吐苦水，把陈嬷嬷描绘成了一个脾气火爆、控制欲强的老顽固。
张婶被他的语气和表情逗得直乐，脸上笑开了花，时不时附和两句：“哎哟，王老哥，你这说话可真有意思！”“听着是挺不容易的……”
“我来帮你备菜，你负责烧就行了，你这手艺一看就地道！”
周桐看着老王那副找到了“知音”、拼命吐槽陈嬷嬷以彰显自己“不易”和“需要关怀”的模样，再看看张婶那被逗得合不拢嘴的样子，嘴角忍不住狠狠抽搐了几下。
‘好你个老王头！为了撩妹，真是无所不用其极啊！陈嬷嬷要知道你在背后这么编排她，回头非得用擀面杖敲你满头包不可！’
他原本想迈进厨房的脚步瞬间收了回来。
‘算了算了，’周桐心里嘀咕，‘还是不打扰这位老汉的‘夕阳红’发挥了。惹不起惹不起。’
他摇摇头，憋着笑，轻手轻脚地转身溜了，决定还是去后院找小桃她们蹭点零食垫垫肚子，等开饭再说。