沈府的夜格外宁静，静得能听见医师诊脉时的轻吁声。
美妇人站在一旁，指尖紧紧绞着帕子，目光落在沈冰心后背那片被药膏覆盖的红痕上，喉间像堵着一团棉絮，满心紧张地等待着结果。
医师收了脉枕，沉声道：“夫人放心，孩子只是脱力晕厥，加上饥饿过度，又受了些惊吓，好生静养几日便无大碍。只是……孩子还小，筋骨娇嫩，日后管教还是得悠着些啊。”
美妇人闻言，连忙朝医师盈盈一礼，感激道：“多谢先生。”
医师摆了摆手，旋即收起药箱，转身离开了沈府。
美妇人这才坐到床沿，望着沈冰心沉睡的小脸——睫毛上还挂着未干的泪痕，嘴唇因虚弱泛着一丝苍白。
她轻柔地伸出手，有些心疼地抚摸着女儿的脸颊，颗颗泪珠忍不住滚落，声音哽咽：“冰心，都是娘亲不好……娘亲不是有意要打你的。”
“只是你父亲本是嫡脉中的次子，为了保住我们一家人的安定生活，他不得不为家族常年在外奔波。”
“你和若儿出生之时，恰逢天生异象，引来了世外高人的关注。那位高人说过，等你们满十二岁之后，会给你们一个机缘，可能否把握住，全看你们自己。”
“也正因如此，你爷爷才将我们一家安置在这嫡系沈府中……”
“如果你最终泯然于众人，不但自己的人生会坎坷，你父亲这些年的辛苦都将付之东流，连你哥哥将来，也只会沦为一无所有的穷小子啊。”
美妇人的声音带着浓重的鼻音，字字都像浸了苦水：“冰心，原谅娘亲和你父亲的无能，还要靠着你一个孩子撑着；原谅我们把所有希望，都压在你身上……”
说到这里，她的肩膀剧烈地颤抖起来，神情愈显伤感。
沈冰心的睫毛忽然轻轻一颤，随即缓缓睁开了眼睛。她望着母亲泪痕交错的脸，声音轻得像片羽毛，却异常清晰：“娘亲不哭，冰心以后会争气的。”
美妇人闻言，心头猛地一慌，诧异地看向女儿。
眼前的孩子明明神色稚嫩，眼神里却透出一种与年龄极不相符的坚定，像寒夜里悄然凝结的冰棱，带着股不容错辨的执拗。
霎时间，愧疚、心疼、自责……种种心绪在美妇人胸中翻涌，堵得她几乎喘不过气。她再也忍不住，猛地俯身抱住沈冰心，将脸埋在女儿瘦弱的肩头，呜呜地哭了起来，哭声里满是压抑许久的委屈与无力。
年幼的沈冰心没有动，只是轻轻抬起手，一下一下抚摸着母亲的秀发，小声安慰着：“娘亲不哭，冰心听话，冰心会努力的……”
与此同时，她小小的脑袋里，第一次清晰地意识到：自己的努力，原来牵着一家人的未来。
这个认知像块冰坨，沉沉落进心底，让她原本因疼痛和委屈而揪紧的心，又添了层沉甸甸的重量。
窗外的月光照映着窗纸，在她脸上投下淡淡的光影，那双刚哭过的眼睛里，懵懂中藏着与年龄不符的沉重。
沈冰心养好伤后，便在母亲严苛的督促下收了心，开始认认真真地完成功课。
不知不觉，一年光景倏忽而过。除夕这日，沈冰心跟着父母前往沈府中院，给爷爷、大伯和大伯母请安。难得的团聚时刻，一家人围坐在一起，热络地闲聊着家常。
闲暇间，沈冰心下意识问了一句：“若儿呢？”
大伯母笑着答道：“在内堂呢，正陪着老爷子下棋呢。”
沈冰心闻言，不由得歪起了小脑袋。她心里暗忖，自己其实也十分喜欢下棋，以前和院里的小伙伴玩时，那些人笨得很，三两下就被她杀得丢盔卸甲。
一时间，孩童好玩儿的天性悄然释放，她不由分说，转身就往内堂跑。
进了内堂，她先向爷爷规规矩矩行了礼，又和沈若儿打了声招呼，目光便不由自主地落在了棋盘上。
只见棋盘上，沈若儿的棋子已所剩无几，只剩下两卒一车，显然已是强弩之末，却仍在顽强抵抗。
不知不觉，又过了将近一刻钟。沈若儿终于轻轻叹息一声，摇了摇头道：“爷爷，我输了。”
老人家轻捋着花白的胡须，呵呵笑道：“我的小若儿啊，爷爷想赢你这一局，可真是不易哟。足足耗了半天时间，以小见大，你这孩子心性倒是坚韧得很。哪怕明知不是爷爷的对手，却依旧能周旋这么久，厉害，厉害。”
沈若儿甜甜一笑，回应道：“都是爷爷让着若儿呢。”
老人家见她这般谦逊，心里愈发喜爱，看向她的眼神满是慈爱。
沈冰心瞧着爷爷满心满眼都是沈若儿，年幼的好胜心顿时涌了上来。她轻哼一声，开口道：“爷爷，我想跟若儿对弈一局。”
“哦？”老人家一听，顿时露出饶有兴致的神色：“冰心也耐不住寂寞了？成，来，爷爷给你让座，你们俩好好对弈一番，爷爷在旁看着，保证不出声。”
说罢，老人家起身让开座位。沈冰心立刻走到爷爷之前的位置坐下，执起黑子。沈若儿见状，只是甜甜一笑，神色依旧温婉。
当下，两人便沉心于棋盘之上。
沈冰心乍一出手便毫不含糊，直接催动中军前卒，紧接着调动车炮，以凌厉之势远程向沈若儿的阵地持续发起进攻。她棋风凌厉，用着自己摸索的“利将之法”，三两下便吃掉了沈若儿不少棋子。
一时间，沈冰心的目光中闪过几分激动，小脸上满是势在必得的认真。而沈若儿始终沉着应对。
就在沈冰心一门心思谋划着吃掉对方另一只马时，沈若儿忽然调动大车，直逼九宫——“将军！”
沈冰心这才惊觉，目光猛地扫向自己的棋盘：一只孤零零的马早已按“马走日”的路数，悄无声息地跳至腹地，死死封死了己方将子的去路；而对方那辆大狙车更是锋芒毕露，直指老将。
更让她心惊的是，这短短几步间，沈若儿竟不动声色地将她所有能回防的棋子一一缠住。车被绊、炮被堵、马被牵，那些原本能驰援的子力，此刻都像被无形的线捆住，根本抽不出身来。
沈冰心盯着棋盘，指尖捏着的黑子微微发颤。她清楚地看到，自己再差一步就能吃掉对方的当头炮，可就是这一步的距离，却像隔着万水千山。
自己相已被吃，若回士，对方的当头炮便会将军，形成绝杀；不退，眼下大车这步将军已无从化解。
死局，她输了。
棋盘上的寂静仿佛漫出边界，沈冰心望着那些散落的棋子，方才进攻时的激动劲儿瞬间褪去，只剩下一股说不清道不明的憋闷。明明自己杀得那么猛，怎么就……输得这么快？
沈冰心忽然抬眸，眼眶微微泛红，带着不服气道：“若儿，我们再对一局？”
沈若儿见状，温然一笑：“冰心，这棋盘之术，不过是游戏罢了，你不必如此较真。”
“废话！”沈冰心冷哼一声，语气里带着点冲劲，“输的又不是你，你当然这么说。再来一局，你敢不敢？”
沈若儿有些无奈地摇了摇头，轻声道：“好吧。”
两人重新摆好棋子，棋盘上再度燃起硝烟。可这一局，结局并未改变——沈冰心还是输了。哪怕按三局两胜算，她也已落了绝对下风。
一旁的爷爷这时轻轻拍了拍沈冰心的小脑袋，语气温和却带着分量：
“冰心，你知道自己输在哪里吗？你求胜心切，又总主次不分。若在战场上，你会是一员骁勇的先锋大将，却成不了运筹帷幄的帅才。这是性格使然，倒不是你的棋术真比若儿差多少。”
他顿了顿，抬手揉了揉孙女的头发：“好了，今天就到这里吧。”
沈冰心最终略显颓丧地回应道：“好吧，爷爷。不过爷爷，从今天起，我想和若儿一同学习。”
老人家听闻此言，眼中满是欣喜，立刻答应下来。自那日起，沈冰心便与沈若儿在同一房间内读书识字，于同一个演武场中修炼家传武功。
经过一段时间的亲密相处，沈冰心无奈地发现，虽说自己已然强过大多数同龄人，可与沈若儿相比，却始终被稳稳压制一头。
无论哪方面，她都难以企及沈若儿。这一认知，让她学习愈发刻苦，心中暗自想着：“哪怕仅有一方面能超过她也好。”
转瞬之间，12 岁之约悄然来临。那位世外高人，在她和沈若儿年满 12 岁生日的这天，再次踏入沈府。说明来意后，便带着二人离开沈府，前往一处名为血宫的地方进行考核选拔。
待将她们带至一处神秘的山脉之中，沈冰心惊讶地发现，除了自己和沈若儿，还有许多年纪相仿的孩子。整个神秘山脉人头攒动，乌泱乌泱的，足足有一千多号人。
最终，在这些世外高人的安排下，这些来自各地天赋出众的孩子，开始了激烈的考核淘汰大赛。
考核前，沈若儿曾亲昵地握住沈冰心的手，轻声相约：“咱们要一起进血宫共同成长。”沈冰心闻言欣然点头答应。
然而最后的考核结果揭晓时，沈冰心综合能力排名第 193名，而沈若儿综合能力排名第 118 名。
这最终的结果，令沈冰心如坠冰窟。原来，此次考核是修炼门派血宫在招收弟子，他们仅打算招收前 100 名弟子。
沈冰心原本想着，若是她和若儿双双落榜，父母在沈府的处境或许还不至于太过艰难。
可是，紧接着便听到宣布，因 100 名开外的孩子们天赋同样十分出众，经过考量，血宫决定额外扩招 20 名弟子，将招收名额扩充至 120 名。
同时宣布，今年落榜的孩子们也无需太过沮丧，待来年此时，他们还有一次参加考核的机会。