赫连彦廷连忙上前，拱手躬身行礼，动作恭敬却不谄媚：
“雍城城主赫连彦廷，恭迎太子殿下，太子妃。”
萧璟煜微微颔首：
“城主不必多礼。”
顾念雪也隔着面纱轻轻颔首，算是回礼。
“二位贵客远道而来，一路辛苦。” 赫连彦廷直起身，侧身引路，“还请立即入府歇息，彦廷已备下薄酒小菜，为诸位接风洗尘。”
“不急。” 顾念雪的声音清浅如溪，“听闻雍城汛期冲毁了三道堤坝，我与殿下特备了些薄礼，或许能解城主的燃眉之急。”
赫连彦廷的眉峰瞬间蹙起。
这些年各方势力送来的 “薄礼” 他见得多了，无非是金银珠宝、古玩字画，转头便要他在商路关税上让步，或是大开城门方便驻军 “巡查”。
他赫连彦廷虽不敢自诩清高，却也容不得旁人把雍城当成可以随意交易的货物。
他已在心中备好说辞，打算以 “雍城律法严明，不敢私受馈赠” 为由婉拒，目光却不经意扫过暗卫抬来的几口樟木箱。
暗卫按顾念雪的示意掀开箱盖时，赫连彦廷的眼睛倏地瞪圆了。
箱子里哪是什么金银玉器，满满当当装的都是书！
他下意识地走上前，伸手拿起最上面的一册，封面上写着《河防辑要》四个大字，翻开几页，里面竟是详细的堤坝修筑图谱和治水方略。
伸手抚过纸页间朱笔批注的字迹，指腹触到 “截弯取直法” 几个字时，指节微颤—— 这正是他上月在城防图上反复推演，却始终不得要领的关键所在。
“这是······”
他声音发紧，视线又落在另一口箱子里的《农桑要术》手抄本上，其中几页贴着桑苗嫁接的工笔图谱，墨迹新鲜得像是刚绘就的，连最细微的叶脉都清晰可见。
“这些都是我从前仔细研读过的，虽不是什么贵重之物，但里面的内容及上面的批注或许对城主有益。”
顾念雪拢了拢肩头的银狐裘，语气平淡却字字恳切，“雍城地势特殊，若能根治水患，再改良农桑，打通南北商道便指日可待。”
闻言，
赫连彦廷突然意识到自己先前的腹诽有多可笑。
这还不贵重？
他猛地抬头看向顾念雪，先前的轻视与戒备烟消云散，只剩下满满的敬佩与感激。
他撩袍作揖，深深躬身：
“太子妃雪中送炭，彦廷代雍城百姓谢过二位贵人！”
萧璟煜望着身侧的女人，眼中满是自豪，声音里也不由得扬起三分打趣：
“城主不必多礼，孤的爱妃向来务实。”
顾念雪嗔了他一眼。
赫连彦廷随即想起什么，连忙道：
“不瞒二位，城主府内已有人等候多时，要不——”
“他既然已等候多时，那便更不急在眼下一时半刻。”
顾念雪打断他，随即转头看向赫连彦廷，目光锐利了几分，
“宴席暂且放放，殿下与我想先看看雍城的景象，尤其是边城和驻军之地。”
赫连彦廷的笑容僵在脸上。
他下意识看向城北方向，那里的炊烟总是比别处稀薄些，连风里都带着一股说不出的滞涩。
可既然他们想看，那就看吧！
“是，彦廷这就安排！”
此刻别说看驻军地，就是这位太子妃想登城墙看星星，他恐怕也会立刻搬梯子来。
萧璟煜自始至终没怎么说话，只是看着顾念雪的眼神里多了几分纵容。
一行人先去了雍城的中心街市。
虽说是边城，街市倒也热闹，叫卖声此起彼伏，南来北往的商人操着不同的口音讨价还价。
顾念雪边走边看，时不时停下来问问商贩的营生，神色平和。
赫连彦廷在一旁细细解说，说雍城如何靠着中转贸易维持生计，说三国商人在这里如何划定区域交易，言语间满是对这片土地的珍视。
顾念雪听得认真，偶尔插一两句，问的都是些极细微却关键的问题：
“商队过关的赋税如何定的？”
“不同国籍的商人若起了争执，依哪国律法断案？”
“城中粮仓的储备够支撑多久？”
赫连彦廷一一作答，心中对顾念雪的敬佩又深了几分。
这位太子妃看似柔弱，问的问题却句句切中雍城的要害，显然是做足了功课的。
从中心街市出来，一行人往北关走去。
越靠近北关边境，街市的繁华就渐渐褪去，取而代之的是低矮破旧的房屋和行色匆匆、面带菜色的百姓。
赫连彦廷的脸色有些难看，低声解释道：
“这北关靠近西绥驻军地，时常有些摩擦，百姓日子过得······苦了些。”
萧璟煜与顾念雪都没有说话，眉头却相继蹙起。
路边歪斜的土坯房墙皮剥落，一间屋子的毡帘没系牢，被风吹得哗哗作响，里面传出孩童嘶哑的啼哭声。
一个裹着破毡的老妪正用皲裂的手给孩子喂糊糊，陶碗边缘豁了个大口子，露出里面浑浊的米浆。
“城主可是要过关？” 守在路口的雍城兵卒见到赫连彦廷，黝黑的脸上露出一丝讶异，随即压低声音道，“不过，前面······前面是西绥驻地范围了，最近不太平。”
赫连彦廷看了身后的萧璟煜和顾念雪一眼，迟疑着再次确认：
“殿下，太子妃，你们当真要过去？”
萧璟煜没说话，只是郑重的点了点头，眼神里没有丝毫动摇。
赫连彦廷当即就要让人去调些人马过来护卫，却被萧璟煜抬手阻拦：
“不必，我们只是看看。”
顾念雪在蓝雨的搀扶下，走到方才传出哭声的农家门口，轻轻掀开毡帘朝屋内瞥了一眼——
灶台上摆着半截冻硬的窝头，上面还沾着些泥土；墙角堆着几捆干枯的芨芨草，大概是用来取暖的；唯一的木桌缺了条腿，用石头垫着才勉强放平。
这副景象，与城中市集的热闹繁华判若两地。
刚走了没几步，顾念雪便感觉到周围有无数道目光落在自己身上。
她抬头望去，只见道路两侧不知何时围满了百姓，个个面黄肌瘦，眼神里满是惊恐与警惕，仿佛他们一行是什么洪水猛兽，不知道会给这片本就艰难的土地带来什么新的灾难。
寒风卷着尘土掠过，吹起孩子们单薄的衣角，也吹得人心头发沉。
“这是怎么回事？”
顾念雪望着眼前的萧索，声音里凝着寒意，“跨过那道石门才是西绥驻地，这一寸土地仍是关内，为何会是这番景象？”
赫连彦廷叹息一声，示意身旁的兵卒回话。
那兵卒黝黑的脸上满是屈辱，嗫嚅着解释：
“西绥人每月都来‘借’粮，说是借，实则就是抢。”
他喉结滚动，声音发颤，“而且行径也越来越得寸进尺，前几日李屠户家的女儿进后山捡柴，被······ 被他们拖进营里，三天后才给送回来，人已经······”
顾念雪眉头紧蹙，面纱下的唇抿成一条冷硬的线。
话音未落，一阵急促的马蹄声踏碎了巷弄的寂静。
十几个西绥骑兵簇拥着一个络腮胡校尉疾驰而来，马蹄溅起的泥点溅在百姓的破衣上。
其中一人的铁枪上挑着半只肥羊，显然又是从哪家商户抢来的。
“城主，就是这伙人！”
方才回话的兵卒攥紧了拳头，“他们几乎日日来此滋扰，北关的姑娘们都吓得足不出户。我们虽日夜巡查，可兵力悬殊，总还是有疏漏······”
“哟，这小娘子生得标志啊！”
络腮胡勒住马缰，三角眼在顾念雪身上来回逡巡，污言秽语像粪水般泼洒而出，又看了看她身后的几人，
“哪家的姑娘？藏在面纱后做什么？不如跟爷回营，保你······”
“蓝雨。” 顾念雪的声音冷得像淬了冰。
一道青影如鬼魅般掠过，赫连彦廷只觉眼前寒光一闪，那校尉的笑声戛然而止。
他保持着俯身调笑的姿势，脖颈上多了道细细的血线，三息后才轰然坠马，喉间滋滋冒着血柱。
其余骑兵瞬间拔刀，刀身泛着凶光。
“什么人，敢杀我们校尉！活腻了嘛！”
顾念雪并未理会，萧璟煜上前一步将她护在身后，沐风和谭季迅速左右站位，眼中已没有任何温度。
“杀光他们。”
随着萧璟煜一声令下，身后的暗卫纷纷剑指西绥士兵，寒光交织如网。
打斗不过转瞬便结束，西绥骑兵尽数倒地。
雍城兵卒看得目瞪口呆，握着刀的手还在发抖，连惶恐都来不及表露于色。
“小兄弟，这十几匹战马，既然送上门了，就别浪费。”
谭季用下巴示意刚刚回话的兵卒，语气轻松得像在说一件微不足道的小事。
“这······”
兵卒下意识看向赫连彦廷，见他点头，才慌忙招呼同伴去牵马。
赫连彦廷转身对萧璟煜和顾念雪拱手，眉宇间忧色重重：
“二位做了我想做却不敢做的事，虽大快人心，可西绥的兵痞蛮横不讲理，恐怕不会善罢甘休，万一······”
“没有万一，”顾念雪打断他，“西绥能一而再、再而三地挑衅，欺辱雍城北关百姓，不过是在一步步试探城主的底线。我知道雍城兵力不足，大多驻守东西要塞，可城主当真要以牺牲北关百姓为代价，来换取所谓的‘雍城安宁’吗？”
顾念雪看着地上的尸体，
“今日城主退让一尺，明日他们便敢进一丈。北关的百姓也是雍城的子民，难道就该被视作可以舍弃的棋子？”
赫连彦廷被问得一怔，张了张嘴，却发现喉间像堵了团棉絮。