顺天府衙前，早围得水泄不通。百姓们或踮脚翘首，或交头接耳，一双双眼睛直勾勾盯着门内，议论声此起彼伏。
林景泽轻撩墨色衣摆，自朱漆大门疾步而入，绣着云纹的衣袂带起一阵风。
堂内，一名衣衫褴褛、补丁层层叠叠的妇人匍匐在地，麻布裙摆还沾着泥渍。
三个稚子如受惊的幼雀般蜷缩在她身侧，孩童死死攥着母亲褪色的衣角，最小的奶娃被啼哭呛得直抽气，泪水混着鼻涕，将粗布衣襟洇出深色水痕。
习大人端坐在雕花木制公案之后，鎏金兽纹镇纸压着厚厚一摞文书。他摩挲着腰间玉带，三角眼微微眯起，不紧不慢道：“林尚书日理万机，却为这桩案子劳您大驾，实在对不住。可有人击鼓鸣冤，直指贵夫人私放印子钱，生生逼出了人命官司 ——不知林大人是否知情？”
林景泽广袖下的手指骤然收紧，面上却不动声色。他沉声道：“习大人明鉴！内子恪守妇德，素日只在内院主持中馈。圣上对我林家兄弟二人厚赐不断，府中钱粮充盈，实无放债牟利之理。下官乍闻此事，如坠迷雾，还望大人容我彻查。”
习大人眉目低垂，唇角微勾，将案上借据徐徐展开：“此据白纸黑字分明 —— 立借约人牛富贵，今向林府尚书老爷借纹银伍佰两，月息五分，限期半载本息清偿。款已亲收，逾期不还，愿以田宅作抵，己巳年丁卯月己丑日，有牛富贵亲自签字画押印记。”
林景泽袍袖轻扬，接过借据细观。朱印殷红如血。他握纸的指节微微发白，胸中怒火翻涌，却强压怒意，将借据放回案上。
习大人抚须续道：“昨有林夫人俞氏贴身丫鬟从兰，携仆从登门索债。称牛富贵已逾期半载，本息累至捌佰两，扣除已偿壹佰两，尚欠柒佰两。牛富贵求宽两月，愿赴矿场卖苦力偿债，竟遭恶仆毒打，当场呕血，未及夜半便魂归黄泉。”
堂下忽有悲泣之声，那妇人血丝密布的眼中燃着熊熊恨意：“青天大老爷！民妇那当家的为还印子钱，每日披星戴月，苦役缠身。可这利滚利的债，似无底深渊，任他拼尽性命也填不满！如今尸骨未寒，林府竟又派人拆房毁屋，是要将我们孤儿寡母逼上绝路啊！”
言罢以头触地，咚咚作响，泣血之声令堂中衙役亦不忍侧目。
林景泽神色凝重，沉声道：“此案容本官三日内彻查。若真是内宅疏失，林家必严惩不贷，绝不姑息！”
习大人转目望向妇人：“郝氏，你夫尸身本官已命人暂厝义庄，待真相大白，再行安葬，你意下如何？”
郝氏瘫坐地上，泪如雨下：“昨日他们打死孩子他爹，今日又拆了民妇家房梁！如今我们母子四人无片瓦遮身，求大人开恩，给条活路啊！” 哭声凄厉，在公堂内久久回荡。
林景泽望向堂下蜷缩在地的郝氏母子，见三位稚子衣不蔽体，小脸冻得通红，最小的也不过两岁，正躲在母亲怀里瑟瑟发抖，心中陡然一酸。
他转向习大人，抱拳一揖：“习大人，这母子四人如今无依无靠，衣食无着。本官愿一力承担他们的衣食住行，即日起便在外租下一处小院，供他们栖身。一来可保他们平安度日，二来也便于查案时随时问询。还望大人应允。” 话语掷地有声，尽显悲悯与担当。
习大人微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“林大人宅心仁厚，此举甚好。只是这开销……”
“无妨！” 林景泽大手一挥，衣袂翻卷间带有一股浩然之气，“纵是散尽家财，也不能让无辜妇孺流落街头。”
言罢朝外招手，管家林洪应声而入。他附耳低语几句，林洪领命躬身退去。
堂下妇人仍跪伏在地，泪痕在苍白面颊蜿蜒如溪。
林景泽上前将她扶起，轻声说道：“快些起来。往后你们母子四人便是林家要护着的人，米面粮油、四时衣裳，自会按月送到手上。”
他望着郝氏手背冻疮，喉头微动，“我已着管家去城西赁下独门小院，青砖黛瓦虽不奢华，倒也能遮风避雨。”
郝氏仰头望着眼前人，日光将林景泽眉目镀上暖金，与公堂森冷形成鲜明对照。
她张了张嘴，喉间却似哽着块烧红的炭，只能攥紧对方袖口：“官老爷……”话未说完，便又要下跪。
“莫要如此。” 林景泽馋着她手臂，沉声道，“若此事真是林府之过，我定当清理门户，还你丈夫一个清白。”
言犹未尽，最小的稚子忽放声啼哭，想是腹中饥馁。
林景泽眸光微转，解下腰间羊脂玉佩，轻轻放入孩童掌心：“此物虽非稀世珍宝，权且为小儿压惊罢。”
郝氏低垂眉眼，嗫嚅道：“不知官老爷可会…… 将我母子四人灭口？”
景泽闻言朗笑道：“今日观审百姓众多，数千双眼睛盯着，本官身为朝廷命官，岂敢逾越法度？再说若行灭口之举，反倒坐实罪名，我还指望你助我洗脱冤屈呢。”
郝氏赧然赔笑：“民妇愚钝，不通文墨，还望大人海涵。”
景泽敛了笑意，神色肃然：“无妨。我且问你，昨日施暴者六人，可都身着林府仆役服饰？”
郝氏垂首沉吟：“是否是林府下人，民妇不敢断言。但见他们身着统一青灰短打衣裳，手持棍棒，听命于唤作‘从兰’之人。”
“牛富贵是当场吐血，还是夜半才发？” 景泽追问道。
郝氏眼眶泛红，泪水簌簌滚落：“当时便呕出鲜血，但尚能起身行走。谁知夜半时分突喊腹痛，又吐了许多血。我起身烧水的功夫，他…… 他就去了。那些恶徒专朝要害下手，怕是伤了脏腑，可怜孩子他爹竟生生被人打死……” 说到此处，已泣不成声。
“吐血后可曾延医诊治？” 景泽目光如炬。
郝氏抹泪颔首：“幸得尖鱼巷有位游方郎中，那日恰在巷内看诊。窦大夫瞧出是脏腑受损，留下两颗丸药止痛，又开了方子，见我家徒四壁，分文未取便走了。”
景泽转身向府尹习大人拱手：“恳请大人即刻传那游医到案。牛富贵挨打后尚能行动，服过药丸却暴毙，此中蹊跷，游医嫌疑重大。”
习大人浓眉紧蹙，怒视郝氏：“公堂之上，为何隐瞒延医服药之事？如此关键线索，为何不报！”
郝氏吓得瘫软在地，连连叩首：“民妇实不知那大夫有何不妥！他在巷中义诊两月有余，对孤寡老人分文不取，怎会是凶手？”
她突然抬眸盯着林景泽道：“林大人莫要为脱罪胡乱攀咬他人！先前还说会护我母子，原来都是空话。窦大夫怎么会害我丈夫，我们一家与他无缘无仇……”
习大人猛拍惊堂木，震得案上竹简簌簌作响：“大胆妇人！案情尚未勘明，岂容你妄下定论！速速从实招来，除那游医外，可还有旁人接触过死者？”
郝氏浑身筛糠般颤抖，声音几不可闻：“再…… 再无旁人了……”
“速去将游医拘来！” 习大人掷出火签，两名衙役得令，如离弦之箭般疾步而去。
盏茶三换，檐角日影斜移。两名衙役风尘仆仆进入堂中，衣摆尚沾着巷陌泥尘。
为首者抱拳道：“启禀大人！那游医早已不在尖鱼巷，城门戍卒言道，卯正时分确有位自称窦姓的大夫出城而去，只不知往哪个方向去了。”
习大人 “嚯” 地起身，绯色官袍猎猎作响：“荒唐！如此关键人物竟叫他跑了？”
言罢，抓起狼毫，笔尖饱蘸朱砂在空白拘票上如龙走蛇行。墨汁飞溅处，青砖上绽开点点红梅，他掷笔于案，声若洪钟：“速传八名精干捕快，备八百里加急快马，分四路追缉！务必将窦姓游医锁拿回城，活要见人，死要见尸！”
郝氏膝行半步，双目圆睁如铜铃，声音尖利划破公堂死寂：“青天大老爷！那窦大夫悬壶济世，义诊施药从不取分文，与我家无冤无仇，怎会下此毒手？大人莫不是因被告官身显赫，便要拿无辜医者顶罪？”
习大人额间青筋突突跳动，他抓起案头茶盏，牛饮般灌下凉茶，喉结剧烈滚动后，怒拍惊堂木震得竹简纷飞：“大胆刁妇！竟敢当庭构陷朝廷命官！牛富贵尸身现停义庄，即刻着仵作开棺验尸，是外伤致死还是毒发身亡，自见分晓！”
他袍袖扫落案上印泥，猩红指印赫然入目：“本官若要偏袒，何苦将林大人召来府衙当面对质？你夫惨死真相未明，不配合查案反倒胡搅蛮缠，莫非要本官动刑，才肯老实些？”
郝氏粗糙的面庞瞬间惨白如纸，慌忙叩首如捣蒜，发丝凌乱间抱紧怀中昏昏欲睡的幼子：“大人恕罪！民妇再不敢胡言！”
她将孩子颤抖的小手贴在自己胸口，枯瘦的脊背如惊弓之鸟般蜷缩着。