一声通报之后，吴起走进大帐，手指吴汉，语气里满是愤懑：“明公，此战之罪全在吴汉！”
“末将令之阻拦援军，他却放跑了李牧，导致末将未能追上刘备，白白折了虎豹骑！”
“罪不容恕！”
吴起的话刚说完，帐里瞬间静了下来。他官居司马，在兖州称得上一人之下万人之上，文武都低下头，不敢触其霉头。
曹操坐在主位上，手里摩挲着一枚玉珏，神色倒是平静，仿佛战败的事完全没发生一样。
听着吴起的控诉，他脸上没什么波澜。过了好一会儿，才缓缓开口，声音低沉有力：“吴汉不遵将领确有过错，但你可知他为何放跑李牧？此战并非他一人之过！”
吴起愣了一下，随即说道：“军令如山，得了死命令，谁会有意违背？倘若个个问缘由，日后还怎么治军？”
曹操摇了摇头，缓缓说道：“这次咱们兵分七路围堵刘备，可其中有四路战败，吴汉的任务过分艰巨，实在是分身乏术，不是故意违抗军令。”
吴起张了张嘴，最终无奈地低下了头。
他心里清楚，曹操已经拿定了主意，自己再争辩也没用。
他本身对吴汉没有意见，此举一来为了严肃军纪，二来是找个替死鬼，承担战败的后果，以免祸及自身。
眼下曹操既然没有追责的意思，他也就没必要跟曹操争个不休。
他了解曹操，这位枭雄所做的每一件事都有他的深意，想来放过吴汉是为了稳住军心。毕竟刚刚经历大败，折损了不知多少名将领，确实不适合再杀大将。
曹操安抚好吴起，转头看向毛玠：“孝先（毛玠表字），战死的将士都是大汉的忠勇之士。”
“你速派专人安抚其家属，厚发抚恤金，务必让全军知晓，跟着我曹操征战，绝不会白白牺牲，其家眷必得妥善安置！”
毛玠躬身应道：“主公放心，玠这就去办。”
毛玠心里暗暗佩服，曹操这一手确实高明。
原本战败的锅该由吴汉来背，但曹操反手甩给了战死的夏侯惇等人，保住了这员大将，之后又借厚赏安抚阵亡将士，避免将士寒心，一举两得。
话虽如此，毛玠却也明白，这次战败的影响不小，仅仅稳住军心，恐怕还远远不够。
况且自家府库中应该也没那么多金银，这厚赏大概率是张空头支票。
毛玠退下后，曹操的神色渐渐凝重起来。
满宠拱手道：“主公，此战失利已成定局，刘备士气正盛，若再硬拼，我军损失必更为惨重。”
“宠恳请传衣带诏于世，以天子名义斥责刘备谋反，逼其撤军。”
“刘备以汉室宗亲自居，最重名声，断不敢漠视天子诏书！”
曹操眼里闪过一丝亮光，点了点头说：“伯宁所言甚是。如今正是该祭出衣带诏之时。伯宁，你速派人送往刘备军营，令其退兵！”
然而，曹操的期待注定落空，早在出征前刘军上下便认定曹操是奸贼，哪会认他手中的诏书？
使者到了刘备的军营，刘备展开诏书一看，冷笑一声，怒斥道：“曹操区区宦官之后，怎敢伪造诏书！”
“来人，将此人拿下，扔出寨外！”
“你告诉曹操，洗干净脖子候着，备迟早砍下他首级！”
话落，张飞、马超、姜松诸将一齐上前，个个怒目圆睁，浑身杀气弥漫在帐中。尤其是马超、姜松和雄阔海，麾下兵马在作战中损失惨重，恨不得活扒了曹操的皮，哪肯退兵。
使者顿觉如坠冰窟，手脚冰凉不知该怎生是好。
陈宫厉声道：“车骑将军，曹操名为汉将，实为汉贼，此诏书必是他伪造，目的就是逼我军撤军，我等绝不可中他奸计！”
鲁肃点头附和：“曹贼屠戮忠良、祸乱朝纲，罪大恶极！我等兴兵讨伐，乃是顺天应人！此衣带诏纯属阴谋诡计，我等无需理会！”
高颎亦出言施压：“公台与子敬所言极是，曹操手中诏书绝非天子本意。”
“如今天下英雄皆知曹操是汉贼，主公以兴复汉室为己任，深得民心！若因一纸伪诏撤军，不仅错失战机，更会遭天下人耻笑！”
刘备点了点头，神色坚定地说：“诸位所言正合我意，曹贼狼子野心、祸乱中原，罪该万死，备身必与之死战到底。”
远在豫州的司马懿和司马错，在得知曹操拿出衣带诏逼迫刘备撤军的消息后，也立刻发表声明，公开支持刘备。
他们在声明里痛斥曹操伪造诏书，说刘备兴兵讨伐曹操是正义之举，还呼吁天下英雄一起响应刘备，兴复汉室。
一连串的坏消息，像一块块沉重的石头，压得曹操喘不过气来。他本来就有头风病，经这么一刺激，头风突然发作，只觉得眼前一黑，当场就晕厥了过去。
帐里众人见了，顿时乱作一团，纷纷上前搀扶。
不知道过了多久，曹操才缓缓醒了过来。他睁开眼睛，发现自己躺在卧榻上，次子曹丕正坐在一旁悉心照料。
曹丕见他醒了，又惊又喜，连忙上前说道：“父亲，您可算醒了！您晕厥了一天也，可把孩儿吓坏了。”
曹操不在乎儿子的关心，沙哑着嗓子质问道：“我晕过去的这段时间里，军营里有没有发生什么变故，后方的情况怎么样了？”
曹丕的神色瞬间凝重起来，他犹豫了一下，还是如实说道：“父亲，刘备得知您晕厥后趁机率军猛攻，我军将士虽奋力抵抗，但群龙无首、士气低落，最终被迫后撤数十里重新安营扎寨。”
“至于后方，情况就更糟了。”
曹丕顿了顿，小心翼翼地说道：“后方的反贼一路势如破竹，接连攻破数个县城，劫掠走不少粮草。”
“夏侯尚带兵去阻击他，结果却被杀得大败。”
“石达开亲自砍了他的首级，丁斐将军在乱军中被活活踩死，闻达、李成两位将军被俘，唯有邓展将军率残军侥幸逃出，现在后方怕是再难抽调兵力平定叛乱了。”
“实在是...唉！”
曹操听完曹丕的话，只觉得眼前一黑，胸口一阵剧痛，差点又晕过去。
他用力抓住床沿，才勉强稳住身形。
夏侯尚、丁斐、闻达、李成，这些都是自己手下的得力将领，如今却落得这般下场，他心里实在难以承受。
“咳……咳咳……”曹操剧烈地咳嗽起来，脸色苍白得像纸一样。
曹丕见了，赶紧上前给他顺气，焦急地说：“父亲，您务必保重身体。眼下局势虽危，但有诸文武在，必能守好营寨。您千万不可再动怒了！”
曹操缓了缓气，眼里布满了血丝，整个人瞬间苍老了许多。
他紧紧握住曹丕的手，语气异常沉重：“丕儿，现在后方的情况万分紧急，石达开一天不除掉，咱们就一天不得安宁、就有覆灭之危！”
“前线的战争必须尽快结束，我得赶紧赶回后方，稳定局势。”
曹丕点了点头：“父亲您说的孩儿都明白，只是刘备那边士气正旺，假使咱们贸然撤军，他必定会带兵追击。”
“咱们怎么才能撤回去呢？”
曹操一只手按在胸口，又顺了半晌气，说道：“你赶紧传令下去，召集文武到我帐中议事。”
不多时，帐里便聚集了曹操帐下全部文武。
大家见曹操醒来，心中终于松了一口气。但其脸色苍白，精神萎靡，又不免引得众人担忧。
曹操强撑着身体坐在主位上，目光扫过众人，缓缓说道：“诸位，眼下我军处境危殆，前线战事不利，后方叛乱四起。我已决意结束前线战事，回师平定后方，却不知该如何逼退刘备。”
“不知诸位可有良策，还请速速献上！”
曹操说完，“鬼才”郭嘉马上站了出来，躬身说道：“明公，嘉有一计，或许能缓解眼下的困境。”
曹操眼里闪过一丝希冀，不自觉抬高语调，问道：“奉孝有何妙计？只管速速道来。”
“若能解此危局，操日后必有重赏！”
郭嘉也不卖关子，当即一五一十地说道：“明公，此前您联络袁绍发兵，他虽嘴上应承，却迟迟不能下定决心。”
“前番咱们又派人催促，他这才发兵，然而却也只是屯驻黄河北岸按兵不动。”
“嘉猜想他是打算坐山观虎斗、收渔翁之利。”
“尽管依旧不曾真正进攻，但好歹是发兵了，他或多或少也该有图谋刘备之心，否则光是大军每日消耗的粮草便是天文数字，何须如此？”
“我等可利用此点，挑拨刘备与袁绍关系，令袁绍下定决心攻打刘备。”
“哦？怎么挑拨？”曹操眼前一亮，急声问道。
郭嘉说道：“明公大可致信袁尚（赵匡胤），在信中教他自导自演一出戏，假扮刘备军队奇袭己方营寨！”
“袁绍遭袭后定会大怒出兵，如此一来，刘备后方压力骤增，未必敢继续与我军交战。”
“主公则当虚张声势，广传谣言壮我军势，再设虚旗以夸张我军人数，以示刘备我军尚有一战之力，令其不敢再战。”
“若是计策起到了效果，主公宜修书刘备罢兵言和，我军趁机结束前线战事，回师平定后方叛乱！”
曹操听完郭嘉的计策，抚掌而笑，大声赞道：“奉孝此计真乃天赐良策！操这就写信给袁尚（赵匡胤）。”
“另外，传令白起，令其转攻为守，坚守营寨，不得再主动与李靖交战，同时抽调部分兵力回师后方，协助荀彧抵御石达开，不得有误！”
五月初，袁尚收到了曹操的书信。
其读罢不禁拍案叫绝，大笑道：“曹操果然智谋过人，好一手驱虎吞狼！”
谋士赵普凑近说道：“公子，曹操此举，虽为挑拨刘备与大将军（袁绍）的关系，但对公子而言，却是天赐良机。”
“若能成功挑拨二人反目，令大将军下定决心攻打刘备，那作为刘备弟子的袁谭处境将十分尴尬。”
“那袁谭（苻坚）又好以圣人标准要求自己，他一不会背叛大将军，以免落得不孝的骂名，二不会进攻刘备，因为这是对师者的不敬。”
“依我看，他最终会找个借口灰溜溜地撤回幽州。”
“如此一来，大将军见其不支持自己，定然会大失所望，公子作为反刘主力在主公心中地位将大幅提升。”
“若是操作得当的话，未必不能一举‘打死’袁谭，教主公确定继承人之选。”
袁尚一边点头，一边将书信扔进照明用的烛火中烧掉。
“没错，我亦是这般想法。选边站队做不好，与背叛何异？此等良机，万不可错过。”
“只不过曹操之计虽好，却仍有瑕疵。我有改进之计，可令其更具说服力！”
赵普问道：“公子有什么高见？”
袁尚刻意压低了声音：“曹操建议我安排人手假扮刘军，此举风险太大，若是暴露，只怕会偷鸡不成蚀把米，反把我自己害了。”
“不如先故意挑衅公孙瓒，他与父亲有血海深仇，必然怒不可遏。我等再故意露出破绽，令公孙瓒以为有机可趁，派军奇袭。”
“咱们放他杀进寨中，之后安排人手射我父亲一箭。”
“有此大仇，父亲也该下定决心了。”
随后，二人又好生敲定细节，密谋了两三个时辰，确保万无一失后才各自离开。
袁尚亲自挑选了三名口齿伶俐且胆识过人的亲信，特意让他们换上粗布衣衫，装作斥候前往公孙瓒营寨处打探消息，然后故意被对方抓去。
三人见了公孙瓒，非但不行礼，反而仰着下巴出言不逊，直言公孙瓒是袁绍麾下败将，当年丢城失地如同丧家之犬，如今缩在营中更是胆小如鼠，连直面袁家军队的勇气都没有，甚至嘲讽他“空有白马将军之名，实则不过是仰人鼻息的懦夫”。
公孙瓒本就与袁绍有不共戴天的血海深仇，如今听闻这般恶毒的羞辱，顿时怒目圆睁，胸中怒火再也压制不住，气冲冲地去找徐庶请命。
恰好徐庶打探到袁军布置的漏洞，便答应公孙瓒所请，并派贺若弼、张须陀率军在后，以免误中袁绍奸计。
徐庶的反应恰在袁尚预料之内。
直接冲破敌军营寨本就是件难如登天的事，如今袁军这边刚露出破绽，公孙瓒那头的火气便猛地烧了起来。
二者出现得太过巧妙，徐庶多半不敢全力来攻。
这么一来，就算公孙瓒杀进营寨，局面也绝不会脱了自己的掌控。
其实不单是徐庶，郭威、柴荣等人闻讯时亦满心疑虑。
然公孙瓒正处于盛怒之中，且徐庶已安排张须陀和贺若弼接应，有这般态势与部署，纵使中计也不至于损失惨重，众人这才安定下来。
得到许可后，公孙瓒当即喝令全军集结：“竖子欺我太甚！今日必踏平袁绍营寨，取袁尚狗头以泄我恨！”
片刻之间，公孙瓒麾下的白马义从及主力大军便已列阵完毕，朝着袁绍的营寨疾驰而去。
夜色如墨，公孙瓒悄然抵达袁军营寨之外。
袁尚提前撤走了多处关键哨位，导致守军没能及时发现公孙瓒的行踪，他们骤见敌军兵临城下，顿时乱作一团，仓促间的抵抗如同螳臂当车。
公孙瓒大军攻势迅猛，不多时便攻破一道缺口，公孙瓒麾下士兵蜂拥而入，循着营寨通路朝着深处猛冲。
突如其来的袭击让整个营寨瞬间陷入瘫痪，士兵四处奔逃，军需物资散落一地，秩序荡然无存。
营寨内的混乱俱在袁尚预料之中，此番故意放公孙瓒破营，事后必定会因“防守不力”遭袁绍责罚。
但在他看来，这点责罚与梦寐以求的继承人身份相比，根本不值一提。
他暗中挑选出十余名箭术精湛的死士，令他们换上刘备军队的服饰，佯装成冲杀至此处的刘军。
帐内的袁绍听闻营外异动，急冲冲地掀帘走出大帐，正要厉声呵斥手下组织抵抗，忽见一箭射来。
只听“噗嗤”一声，羽箭精准射中袁绍的大腿，箭头穿透铠甲，深入骨血之中。
剧烈的疼痛瞬间席卷全身，袁绍身子一歪险些栽倒，死死咬住牙关才勉强站稳，额头上的冷汗如同断线的珠子般滚落，瞬间浸湿了身上的锦袍，脸色也变得惨白如纸。
至此，袁尚的计策已然圆满成功。
死士得手后趁乱撤离，继续假扮刘军与袁家交战，然后死在混战之中。
袁绍被亲兵搀扶回大帐疗伤，指着营外方向，厉声大骂：“刘备匹夫！公孙瓒老贼！竟敢暗袭我营，害我受此重创！”
“此箭之仇，不共戴天！”
与此同时，袁谭帐中，赵光义慌张地掀开帐帘，急促道：“大公子，大事不妙！”
“公孙瓒杀进了寨中，还派人射伤了大将军！”
袁谭（苻坚）霍然起身，顾不得滚烫的茶水洒在身上：“怎会如此？！”