……
泰勒尼亚。
帝都的钟声，在黎明时分响起。
悠长的回音，穿透了薄雾笼罩的街道。
埃里希大公站在皇宫东翼的露台上，俯瞰着逐渐苏醒的城市，陷入沉思。
今天是威廉皇储凯旋归来的日子，整个帝都都沉浸在节日般的氛围中，准备庆祝来之不易的胜利。
可只有帝国高层的心里清楚，前线的局势极度紧张……总参谋长法金汉将军被撤职，威廉皇储也被调离前线。
他们主导的“绞肉机计划”，是一场彻头彻尾的失败。
帝国将储备兵力填入战场，却无法撬动虫群的防御，被耗死在战壕里。
整个西线，都濒临崩溃。
“大公阁下，您的礼服已经准备好了。”
侍从的话语，打断了埃里希大公的思绪。
他转身走进房间，穿上那件深蓝色的宫廷礼服。
作为威廉二世的专属顾问，泰勒帝国的主心骨，菲尼克斯家族的家主。
他必须在仪式上保持最完美的形象。
“皇帝陛下昨晚休息得如何？”
埃里希大公一边整理袖口，一边询问。
侍从的表情发生微妙的变化，尴尬的回答道：“陛下……似乎整夜未眠，御医被召见了三次。”
他不敢在小事上面欺瞒对方，因为大公的耳朵无处不在。
埃里希大公的眉头，微不可察地皱了一下。
皇帝陛下最近的行为，越来越令人费解。
自从三个月前突如其来的重病过后，威廉二世就像变了个人似的。
往日那个雷厉风行、想一出是一出的“任性皇帝”，展现出了非同寻常的温和。
“备马，我要提前去觐见陛下。”
……
当埃里希大公抵达皇宫正殿的时候，仪仗队已经在广场上列队完毕。
银甲卫兵们手持长戟，如同一片钢铁组成的森林。
埃里希大公快步穿过大理石长廊，在御前会议的门前，遇到了新上任的帝国总参谋长，保罗·冯·兴登堡。
“元帅阁下。”
“大公，可不要向我行礼。”
兴登堡元帅的声音里，带着些许的低沉，又蕴含着无尽的感慨。
“菲尼克斯家族为帝国鞠躬尽瘁，我们无法比拟。”
兴登堡元帅的后辈里面，唯一出名的那个人，就是被誉为“闪电伯爵”的莱温斯基中将。
但是他们和大公家的孩子相比……
“为您默哀。”
“没关系，帝国的利益高于一切。”
埃里希大公不动声色的回答完，便将话锋转移到了陛下的身上。
“元帅阁下，我能在这里询问……陛下召见您的理由吗？”
兴登堡没有任何的迟疑，压低声音，向埃里希大公说道：“陛下在今天早些时间，将边境的师团调往前线。”
“嗯？”
埃里希大公的面容，有些不解。
帝国在凡尔登和索姆河的消耗战里，早已经捉襟见肘。
帝国能从哪些地方，调遣有生力量？
“第14集团军。”
埃里希大公的心头一震，那是泰勒帝国的南方军团。
和驻守奈西米亚岛的部队不同，他们的防线是因特利王国一带，尤其是卡波雷托。
为防止因特利王国在虫群面前垮塌，这里的部队从没有调过。
而且……
无论是老皇帝还是现在的威廉二世，他们都觉得教皇并不可信。
第14集团军针对教廷的机甲，装备了秘密武器，并进行了对骑士团的特种作战训练。
“为什么？”
“皇帝陛下变了……”
兴登堡的话还没有说完，会议室的大门就突然打开。
宫廷总管走了出来，向两位大臣行礼。
“诸位大人，陛下今日不谈政事，请准备晚上的庆功宴。”
……
夜幕降临，皇宫大厅里灯火通明。
凯旋宴会是社交圈里最重要的活动之一，所有的贵族和外国使节都会盛装出席。
在这场别开生面的晚会上，底层精英能在贵族面前混个眼熟。
在这间宽敞庄重的宴会厅里，一张主桌位于正中央，上面铺着华丽的桌布，摆放着精美的餐具和烛台。
威廉二世端坐在主桌的中央，身着华丽的礼服，身姿挺拔。
威廉皇储坐在父亲的旁边，表情阴郁，眉头微皱。
尽管父子二人的气氛不对，可是威廉二世仍然表现得格外活跃。
他面带微笑，与邻座的教团使节进行交流，沉浸在愉快的氛围里，开怀大笑。
宴会进行到一半的时候，宫廷总管敲响金杯，宣布皇帝有话要说。
大厅立刻安静下来。
威廉二世站起身，声音比往常更加洪亮。
“亲爱的朋友们，今天是一个值得庆祝的日子。我的儿子，泰勒帝国的皇太子，为我们带来了胜利与荣耀！”
掌声响起，威廉皇储点了点头。
“然而——”
威廉二世继续说发言，声音变得庄严肃穆。
“在这个欢庆的时刻里，我们必须认识到一个更高层次的真理。”
大厅里的气氛微妙，贵族们交换着困惑的眼神。
“多年以来，我们泰勒帝国与圣保罗教廷之间，存在严重的分歧与冲突……经过深思熟虑，我深刻的认识到，圣保罗教廷才是欧洲大陆的精神领袖，是上帝在人间的真正代表！毫无疑问，他们的神圣性和合法性不容置疑！”
死一般的寂静，笼罩了整座大厅。
威廉皇储猛地站起身，椅子在地板上刮蹭出刺耳的声响。
“父亲！”
他的声音因愤怒而颤抖，“您在说些什么？”
威廉二世歪着头，用一种十分严肃的表情，转头望向威廉皇储。
“我？你倒不如看看，自己在战场上做了什么……把国家交给你这样的人，倒不如交给这个世界上共同的领袖。”
面对父亲的冷嘲热讽，威廉皇储的脸庞青一阵红一阵。
他不敢在所有贵族的面前，说明自己在前线上的失利，那会影响到自己的皇位。
可是，父亲要把泰勒帝国的主导权，交给圣保罗教廷吗？
“作为泰勒帝国的皇帝，我宣布，我们将全力支持教廷的精神领导权。”
大厅内爆发出一阵惊呼。
贵族与大臣的面色惨白，不敢相信自己的耳朵。