冬日的横水大街被年味浸得暖洋洋的，糖画儿的甜香混着炸糕的油香在人群里漫开，货郎的吆喝声此起彼伏，连檐角的冰棱都似融了几分。
昭阳领着三人挤过攒动的人潮，先在胭脂铺前挑了两盒玫瑰膏，又转去绸缎庄给三个孩子扯了些鲜亮的云锦，笑说要做新棉袄。贞孝在一旁细选了块墨色暗纹的锦缎，轻声道：\"渊哥哥的披风磨了边，正好换块料子。\"之心则红着脸买了串蜜饯，说是前几日听立渊提过喜欢这酸甜口。
唯独沈瑶两手空空，跟着走了半晌，只在路过铁匠铺时驻足片刻，盯着墙上挂着的短刀看了两眼。见昭阳回头望她，她才耸耸肩：\"这些绫罗绸缎，还没我那身软甲结实。\"
正说着，前头忽然传来凄厉的惊呼。一辆载货马车的缰绳不知怎的断了，辕马受惊发疯似的往前冲，车轮碾翻了街边的杂货摊，陶罐瓷碗碎了一地，竹筐里的干货撒得漫天飞。最前头的布庄老板正弯腰拾捡散落的布匹，眼看马蹄就要踏上去。
人群尖叫着四散躲闪，谁也来不及施救。沈瑶眼神一凛，竟迎着马车冲了过去。她足尖在翻倒的货箱上一点，身形如燕般掠起，正落在狂奔的马背上。那马吃痛狂躁地甩头，想把她掀下来，沈瑶却稳稳屈膝，左手抓住马鬃，右拳攥起，照着马颈侧面便是一记快拳！
\"嘭\"的一声闷响，那匹壮硕的辕马竟像被巨石砸中，悲鸣一声前腿一软，硬生生跪在了地上。沈瑶借势翻身落地，不等惯性冲得马车前倾，已抬脚踹向车厢侧面的木栏。只听\"咔嚓\"几声脆响，碗口粗的木柱竟被她踹得断裂，车厢瞬间歪斜着撞在路边的牌坊上，才算彻底停住。
前后不过眨眼功夫，刚才还凶神恶煞的马车已歪在一旁，受惊的马趴在地上喘着粗气，再不敢乱动。沈瑶拍了拍沾了些灰尘的衣袖，回头看了眼吓傻的布庄老板：\"还愣着？捡你的布。\"
之心看得浑身发凉，下意识往贞孝身后缩了缩，手指死死攥着贞孝的衣袖。方才沈瑶一拳制服烈马时，那肌肉绷紧的侧脸在阳光下泛着冷硬的光，踹断木栏的力道更是看得她头皮发麻——想起出门前自己挥拳要打她的样子，简直像个跳梁小丑。此刻后心的冷汗把里衣都浸得发潮，只剩庆幸没真把人惹急了。
贞孝也惊得脸色发白，扶着之心的手臂微微颤抖。
昭阳却像瞧惯了这般场面，慢悠悠走过去，从地上捡起颗滚过来的山楂：\"早说让你少用蛮力，这车是城西王记的，回头赔木料又得让沈将军念叨半天。\"
沈瑶接过山楂抛了抛，指尖稍一用力便捏得稀烂：\"总比压死人强。\"她扫了眼躲在贞孝身后的之心，眉梢挑了挑，\"胆子这么小，刚才逛铺子时倒挺有精神。\"
昭阳笑着打圆场：\"行了，吓着妹妹了。当年在黑水城，你跟刘柔两个追着野狗跑了两里路，惹得沈将军到处寻找，可比这惊险多了。\"她叹口气，\"可惜刘柔如今嫁了人，洗手作羹汤，只剩你还这么风风火火。\"
沈瑶哼了声，没反驳。
四人往前又走了段路，昭阳提议去茶摊歇脚。临街的茶摊支着帆布棚，伙计擦净了方桌，端上热茶。之心捧着茶杯暖手，指尖还在发颤，听昭阳跟沈说起当年在黑水城的旧事——谁爬树掏鸟窝摔断了腿，谁偷喝烈酒醉倒在马厩，谁跟男孩子打架赢了整座营的糖块。那些带着风沙气的往事里，沈瑶的鲜活泼辣从未变过，而自己，仿佛始终是个局人。
赵武在海州帐中枯坐三日，见文宣始终只以“粮草未齐”“需待君命”搪塞，终于明白吴国所谓的“相助”不过是缓兵之计。他望着帐外飘落的冷雨，想起铁门关摇摇欲坠的城墙，再等下去只会是死路一条。当夜深人静时，他留下一封谢函，带着亲卫悄然离营，星夜兼程往铁门关赶去。
铁门关的战事已到白热化。城墙被石头轰开数处缺口，守兵伤亡过半，杨轼亲自披甲登城，脸上添了道新的刀伤。听闻赵武空手而回，他沉默半晌，终是咬碎了牙：“传令下去，调东海城卫营，即刻驰援铁门关！”
“王爷！”副将急道，“东海城只剩老弱妇孺，卫营是最后屏障了！”
“屏障？”杨轼抹去脸上的血污，眼神赤红，“铁门关破了，东海城守得住吗？！”他将令箭拍在案上，“照办！”
副将不敢再劝，领命而去。帐外寒风呼啸，卷着血腥气灌入，杨轼望着舆图上“东海城”三个字——他知道此举冒险，可他已没有退路。
就在此时，帐外传来亲卫的通报：“王爷，营外有位姓裴的老者求见，说是……故人。”
杨轼皱眉，他在东海城并无相熟的老者，却还是道：“带进来。”
片刻后，一名身着破烂棉衣的老者被领进帐中。他头发花白，脸上刻满风霜，唯有双眼依旧锐利，见了杨轼便拱手行礼，声音嘶哑：“老臣裴修，见过东海王。”
“裴修？”杨轼猛地站起，这个名字他在兵书里见过——当年颍州之战，正是这位与梁国将军共掌联军，却被吴国秦王以一场火攻烧得片甲不留。战后邺皇震怒，将他贬到东海城，命其终身不得踏入军营半步。“你怎么会在此地？擅离贬所，是要掉脑袋的！”
裴修抬头，目光直直射向杨轼：“老臣若怕死，就不会来了。”他指着案上的舆图，“王爷调走东海城卫营，是要将东海拱手让人吗？”
“裴将军说笑了。”杨轼重新坐下，语气冷淡，“东海城外有边军驻守，立渊出征的兵马不过五万人，想破边军取城？痴心妄想。”
“五万人？”裴修冷笑一声，声音陡然拔高，“秦王用兵，何时靠过兵力？当年颍州之战，他以三千骑兵绕后，烧了我军十万粮草，靠的是兵力吗？立渊是他儿子，望云山一役，千里奔袭直扑望云山，算准了夏国动手，这份用兵之诡，比其父更甚！”他往前一步，几乎要撞到案几，“王爷，东海城现在是空城！边军已经被你分调一部，立渊若想取，根本不必硬碰硬——他只需派一支轻骑，绕过边军，三日便可兵临城下！”
杨轼的脸色沉了下来：“裴将军久居东海，怕是忘了我邺国边军的厉害。立渊敢来，我就让他有来无回！”
“厉害？”裴修指着帐外，“当年颍州的联军不厉害吗？还不是被秦王耍得团团转！王爷与太子争斗，却忘了吴国虎视眈眈！立渊那小儿看着温和，实则比谁都能忍——他让李时邺在海州按兵不动，等的就是你调空东海城！”
“够了！”杨轼怒喝，“本王的部署，轮不到一个贬臣置喙！”他指着帐门，“来人，将裴修送回东海城，严加看管，若再擅离，以通敌论处！”
裴修望着杨轼眼中的偏执，知道再说无益，终是长叹一声，转身时踉跄了一下，背影在烛火下显得格外萧索。
亲卫刚将裴修押出帐外，又一名亲卫匆匆闯入：“王爷！东都来人了，是宫里的刘公公，说有陛下密旨！”
杨轼一怔，忙整理衣甲：“快请！”
与此同时，东都的太子府，杨轩正对着破城战报兴奋不已，却见亲卫掀帘而入：“太子殿下，东都来人了，是陛下身边的李公公，捧着密旨呢！”
杨轩心头一跳，挥手屏退众将，亲自迎了出去。院内寒风卷着雪沫子落下，两位来自东都的宫人，怀揣着同一道圣旨，分别踏入了兄弟二人的营帐和府邸。
铁门关的风雪卷着血腥气，吹过杨轼的大营。他刚将裴修押走，帐帘便被寒风掀起一角，刘公公捧着明黄卷轴踏雪而入，尖细的嗓音刺破帐内的死寂：“东海王杨轼接旨——”
杨轼单膝跪地时，指节还在发颤。方才调走东海卫营的决绝犹在心头，圣旨却如一盆冰水兜头浇下：“……擅动东海屏障，置京畿门户于险地，朕心实痛！吴人在海州虎视眈眈，卿不思御敌，反陷孤城于危局，若东海有失，朕必严惩不贷！”
每一个字都像冰锥扎进心口。他猛地抬头，正撞见刘公公眼角那抹似有若无的笑意——显然，东都早已把他的部署看得通透。圣旨中，邺皇严令他与杨轩务必合力击退立渊，稳固邺国江山，否则便削其爵位，措辞间更着重强调：“吴国暗藏后手，若兄弟相残，邺国江山危矣”，点醒他内斗的最大受益者实为吴国。末尾那句“务必与杨轩合力力阻吴人于边境，违则削爵夺职”，更是堵死了他所有退路。
“臣……领旨谢恩。”杨轼接过圣旨时，指腹几乎要嵌进卷轴的锦缎里，他忽然想起裴修刚刚那句“立渊在等你调空东海城”，喉间涌上一股腥甜。他瞬间明白，父皇这道旨意看似平衡，实则将他逼到了必须依赖杨轩的境地——唯有借杨轩之力牵制立渊兵力，他才能守住铁门关，保住自己的爵位。
同一时刻，东都太子府书房，杨轩正将破城战报拍在案上，指尖划过舆图上“铁门关”三个字，眼底翻涌着胜券在握的狂喜。书房外忽然传来亲卫的通传，他瞥见李公公那标志性的铁青色的脸，他的笑意瞬间僵住。
“太子杨轩听旨——”李公公展开圣旨，语气比帐外的风雪更冷，“……你与杨轼同掌兵权，却各执己见、兵戎相见，致铁门关久难宁定，反给吴人可乘之机。立渊在海州虎视眈眈，若因铁门关，致邺国根基动摇，你这储君之位，留之何用？
圣旨中同样严令他与杨轼合力退敌，否则便褫夺东宫之位，更隐晦提及“吴国暗藏后手，若兄弟相残，邺国江山危矣”，字字敲打他内斗的风险。末了又补充：“西境颍州急报，吴将李崇山陈兵边境，似有绕道谋取东都之意。可分兵三成驰援颍州，余部需与杨轼共守铁门关，若西路有失或铁门关不保，东宫之位，另当别论！”
“什么？”杨轩猛地站起，腰间玉佩撞在案角发出脆响，“父皇明鉴！铁门关旦夕可破，此时让我分兵，岂不是给了杨轼喘息之机？！”
李公公垂着眼皮，声音毫无波澜：“陛下口谕，东宫之位，向来只属护国有功者。且杨轼守关经验久于太子，你需借其之力稳固铁门关根基，方能两全。太子若觉得难办，老奴这就回禀陛下……”
“不必！”杨轩咬碎了后槽牙。他望着刚从铁门关传信的士兵，那人脸上还沾着攻城溅的血，此刻他们却要被派去数百里之外的颍州。他终于读懂父皇的用意——这道旨看似平衡奖惩，实则将他和杨轼都逼进了“必须联手才能自保”的死局。他需要杨轼守住铁门关，杨轼需要他牵制立渊，而父皇则牢牢握着处置权，坐看他们暂时罢斗。
“臣……遵旨。”他接过圣旨。此时，帐外风雪更急，卷着远处的厮杀声传来，他忽然觉得那声音里藏着杨轼的冷笑——这场内斗，终究是父皇赢了。
两封圣旨拆阅完毕，铁门关的风雪似乎都滞涩了几分。杨轼撤回了驰援铁门关的东海卫营的调令，却命人在必经之路埋下暗哨，防备着杨轩可能趁虚而入的偷袭；杨轩分兵驰援颍州，却在临行前密令副将：“若铁门关有异动，不必请示，直接动手！”
次日清晨，太子立渊收到消息，邺军铁门关东西大营同时偃旗息鼓。立渊站北水关码头，望着铁门关方向，忽然笑了——他等的就是这一刻。而颍州边境，李崇山望着远处缓缓开来的邺军旗号，将一封密信塞进信鸽脚环，鸽哨划破长空，朝着南都的方向飞去。
铁门关的雪还在下，覆盖了城墙上的血污，却盖不住两营将士眼底未消的敌意。杨轼登城时，恰好望见杨轩的亲卫在对面营前竖起“暂息内争”的旗号，他冷笑一声，转身命亲卫将“吴贼不灭，誓不还朝”的牌匾挂上城楼。
风雪里，明着是吴邺两军的对峙，暗处，兄弟俩的刀虽暂时入鞘，却都攥得更紧了。