戌时三刻，辕门守卫的灯笼在夜风中晃出暖黄光晕，忽闻西北方传来长短有序的马蹄声——那是夏国太子明瑞与世子约定的暗号。守卫刚要吹哨，只见一匹踏雪黑马骤然停在营门前，马首银铃轻晃，正是明瑞的座骑。
“明瑞太子深夜驾临，本世子有失远迎呐。”世子掀开帐帘时，明瑞已翻身下马，玄色大氅上落着锦都特有的细雪，肩纹金线在灯笼下泛着冷光。明瑞抬手抛来个酒囊，封口绳上系着夏国的玉牌：“此次前来颍州，拜访故友，顺便再送你坛锦都烧刀子，怎的，连杯酒都不肯请？”
帐内烛火摇曳，映得明瑞右眼尾的朱砂痣格外醒目。他扫过案头摊开的《颍州舆图》，指尖在“花月谷”三字上轻点：“听说秀水沐家被花月谷掳走了，可有此事？”
世子斟酒的手顿了顿，酒液在夜光杯中泛起涟漪——那是明瑞去年世子大婚时送的礼物，杯底刻着“知己知彼”。“沐家的破事，太子也有兴趣？”他推过酒杯，目光落在明瑞腰间的鎏金箭囊上，囊口露出的箭羽，让他觉得此次明瑞的颍州之行别有用心。
明瑞忽然收敛笑意，“数月前，我的手下被花月谷人劫走，三十近卫无一存活，后来我派去花月谷寻人的四杀堂堂众人也死伤惨重。”
“你我相识许久，大老远从锦都而来，不仅仅为了此事吧！倘若真的如此而已，明瑞太子跟颍州的街头混混有何区别？小弟伤亡，大哥前来兴师问罪？”世子挑着眉头，眼光顺着杯沿望向明瑞。
明瑞灌下一口烈酒，喉结滚动时，露出颈间若隐若现的刺青。“一年未见，立渊世子风趣了很多！”明瑞听完哈哈大笑。
“传言说，沐家知晓前朝秘宝，得之可富甲天下。”他忽然贴近世子，压低声音，“但我更想知道，你那位花月谷的母亲，他如何看待此事。”
帐外传来敲梆声，子时已至。世子把玩着酒杯，忽然轻笑：“莫要听江湖上传闻，很多都是以讹传讹！”他指腹划过杯底刻字，“倒是您瑞太子的箭囊，我记得你每次带兵打仗时经常背在身上，莫不是你想亲自去谷中抓人？”
明瑞再次被逗笑，起身拍了拍世子肩膀：“聪明人不说暗话。三日后，我在谷口等你。”他走到帐门前忽然驻足，“若你怕了，就当我没来过。”话音未落，人已翻身上马，马儿的银铃在夜色中渐远，只留下串马蹄印，踏碎满地未融的细雪。
世子望着明瑞消失的方向，烛火将他的侧影拉得老长。忽闻帐外传来细碎的脚步声，灵儿双手抱胸闯进来，发间的发簪沾着夜露，在火光下映的一闪一闪：“阿渊表哥！夏国那只‘狼崽子’走了？”
“狼崽子”三个字让帐外的众人憋笑不已，世子转身时，正见灵儿气鼓鼓地踢开脚前碍事的那张凳子，一屁股坐在明瑞方才坐过的那张，锦靴尖还沾着明瑞马蹄带起的细雪：“先前随叔叔去过锦都，他偷藏我的海东青，害我找了整整三日！若不是看在你俩交情份上，本姑娘早用鞭子抽烂他的玄色披风！”
“抽烂披风前，先想想你的婚约吧。”世子故意压低声音，忽然倾身凑近她圆鼓鼓的脸蛋，吓得灵儿往后一仰，凳子吱呀作响。帐外顿时探进几颗脑袋，静静等着灵儿的回复。
“当然拒绝了，可明夏那些人死缠烂打，非得说日后再议！我全州的金枝玉叶，岂能嫁给夏国那个人！”灵儿气的倒了一杯烧刀子就往嘴里灌，辣的皱了鼻子。
“世子是未来太子，明瑞已是太子，普天之下哪位女子有这样的依靠？”可安打趣着。
“哎呀！”灵儿一下脸红了，“阿渊表哥，贞孝嫂嫂答应我了，这颍州一事一过她就带你去全州探望爷爷，到时候你把这事彻底给断绝了！”
灵儿一番话惹得哄堂大笑。
“世子，果真三天后赴约？可你身上的护子咒。。。”伴花说出担忧。
“对呀，干嘛理那个明瑞，而且昙渊引又不能随便服用！”
“是啊，是啊！”众人纷纷点头。
“世子，刚刚为何有一刹那屋内没有动静！是不是明瑞太子给你说了什么？”大家回头转向崔哲。
世子点点头，笑着望向了可安，可安也是疑惑。
世子站起身来，手指在颍州舆图上点了点。“天下没有不透风的墙，这些日子李崇山将军不在大营，你们也不问问？”
世子提到这个名字，其他人陷入思考中，自从世子来了颍州，破庙起火后来了一趟大营，好像就没怎么见到他的身影，连抵达颍州码头那日，他也未曾迎接。
“该不会，梁邺两国陈兵边境了吧！”迷迷糊糊的英俊冒出了一句。
这着实让世子营帐内陷入沉寂，刚刚脸上的笑容阴沉了。这或许就是明瑞笃定世子三日后赴约的底气吧！
沐苏被花月谷劫走，沐荣沐芊也被掳至那里，这些事不光在吴国境内反响，在其他三国也引起动静，尤其是知晓沐家背后故事的那些人。
梁国皇帝让镇南王如宗复守颖阳，与颍州也就隔着一条颖水河。虽说他与世子是表兄弟的关系，但此时他受皇帝旨意，也顾不上这层关系。
邺国太子杨轩得知此时也秘密安排亲信军队在吴邺两国的边境驻扎，自己也在处理完东都的事情之后，秘密前往边境。他的车驾刚到，就收到明瑞的书信。
“世子，这人也未免太狂妄了吧！”陆之杰回头望着远处山间跳动的火光，“一个人也敢闯花月谷？”
“他说三日后，往返吴邺两国边境不也正好三日？”世子静静的站在舆图前，若有所思。公主入谷数日没有消息，梁邺夏三国又虎视眈眈，希安传来的密信又说南都某些人也正赶往颍州。
横水镇，秦王府
夏日的蝉鸣如碎玉般砸在青瓦上，王府书房的竹帘被热风掀起一角，露出案头摊开的《颍州舆图》。王爷捏着狼毫的指尖顿在地图上花月谷的位置，墨渍在宣纸上洇开小团阴影，忽听廊下传来急促的脚步声——
“砰”的一声，雕花木门被撞开，珠翠乱颤的郡主扶着腰闯进来，月白裙角沾着半片青苔。她鬓间的茉莉沾了汗意，发带松落了两根，露出泛红的耳尖：“父亲！渊儿来信怎么说？”
陆相忙起身避让，手中的珠子轻响。王爷将狼毫搁在笔架上，指腹揉了揉眉心：“沁儿且先坐下。”他话音未落，郡主已踉跄着扶住桌沿，小腹在锦缎下绷出柔和弧度：“贞孝多日也未未传消息，若她再有个闪失...”喉间突然哽住，指尖死死抠进桌沿的檀木纹理。
陆相将自己的软枕垫在她腰后，青铜香炉里的沉水香正烧到尾段，烟气蜿蜒如愁绪。
“信中说，那夏国太子三日后入谷。”王爷望向窗外被晒得发蔫的芭蕉叶，“渊儿说他有他的计谋，如今需要我们做的就是拦住南都的那些人。”
郡主猛地抬头，发间金步摇撞在屏风上，碎成一串清响。她按住起伏的胸口，眼眶通红：“他沐苏救出不得，如今贞孝被困、两国陈兵边境，渊儿首手中只有那几百的横水军，即便算上颍州大营也不过两三千人，根本不够！”
陆相轻咳一声，将茶盏推近郡主：“郡主，王爷今早已飞鸽传书给镇守颍州的李崇山，让他驻扎在边境，怎么做也已密报告知。至于梁国，王爷写信给了梁国皇帝，不多久便有消息。”他拨动手中的珠子，“至于花月谷内，会有人护着公主的。”
郡主攥紧帕子，指节泛白：“可万一呢？”
廊外忽然传来金铃响动，是郡主的婢女恬安捧着安胎药赶来。阳光穿过竹帘，在王爷眼角皱纹里织出金线，他望着女儿逐渐平静的神色，低声道：“待破了此局，定要罚那小子去守备府里伺候你几日——让他瞧瞧，他姐姐大着肚子闯书房时，比我当年上阵杀敌还吓人。”
郡主破涕为笑，指尖摩挲着玉佩上的“渊”字，忽闻远处角楼传来更声。夏日的日头正烈，案头的《孙子兵法》被风翻到“兵者，诡道也”一页，窗外的石榴花却开得如火如荼，像极了世子出行前，她别在他衣袖的那朵。
“可南都暗地前往的那些人呢？”公主擦着额头流出的汗。
“这夏日天气总是多变，难免会暴雨毁坏道路。而且王爷已吩咐下去，沿途的驿站和风羽卫都知道怎么做，郡主你安心就好！”
花月谷，清露堂
夏夜的风裹着屋外荷花香漫过雕栏，清露堂外的竹帘被吹得轻晃，漏出一线暖黄烛火。
公主攥着浸透香汗的丝帕退出门扉，指尖还残留着与沐苏相触时的颤栗——方才那人压低的声音里藏着惊雷，在她耳边说的那些，到现在还没缓过神来。蝉鸣突然在耳边炸响，她猛地转身，撞进一袭沾着夜露的月白罗裙里。陈之红负手而立，广袖垂落如静水无波。
“贞孝。”
低唤如浸了凉水的丝绸，带着独属于母亲的温软。陈之红垂眸替她理正歪掉的步摇，指尖掠过她耳后朱砂痣时顿了顿，腕间翡翠镯子轻磕在廊柱上，碎成一弧清越的响。公主嗅到她袖中飘来的香味，与在三叠月潭下嗅到香篆一模一样，却混着若有似无的苦艾味——那是谷中用来压制蛊毒的药香。
“沐苏跟你说了什么？”陈之红忽然抓住她手腕，力道大得惊人，却在公主吃痛的瞬间骤然松了，指腹轻轻摩挲她腕间红痕，像在安抚受惊的幼兽，“听母亲的话，离他远些。沐家的秘密……”她声音渐低，目光飘向池面浮动的流萤，“是缠满毒刺的玫瑰，碰不得。”
公主望着母亲眼底翻涌的暗潮，忽然想起方才密会时，沐苏不愿开口说出的推测。夜风掀起陈之红鬓角碎发，她这才惊觉母亲眼角细纹深了许多，耳坠下那颗痣在月光里微微发颤，像落在宣纸上的一滴血。
“母亲您是不是藏有秘密？”公主喉间发紧，“您明明是我和渊哥哥的母妃，为何不出谷见我们！哪怕一封短短几字的书信！”
“住口！”陈之红猛地按住她肩膀，翡翠镯子应声而碎，玉片划破掌心渗出黑血。公主瞳孔骤缩——那血竟泛着与谷中禁地里毒花相同的幽光。陈之红却似感受不到痛，俯身将她按进怀里，发间银簪蹭过她额头：“因为谢怀霜的名字，如今是悬在世间的刀。”她声音闷在衣襟里，带着压抑的颤音，“贞孝，再等等……待母亲把这潭死水搅清，便出谷，话说我还没抱过昇儿呢。”
谷主抬起头望着明月，三更天了。陈之红松开手，从袖中取出枚刻着并蒂莲的鎏金令牌塞进她掌心，指腹在令牌背面某处轻按，露出细小机关：“若遇到危险，就去那里，寻找这个图案。”她指向不远处的山头，却又忽然轻笑，指尖替公主拂去肩头落英，“记住，这几日别靠近三叠月潭，更别……”
话音戛然而止。陈之红猛地转身，广袖翻卷间，公主看见她后颈的蝴蝶骨处气流涌动，刚刚说话的瞬间，她看见了瞳孔琥珀色到青褐色再到琥珀色。夜风骤起，吹得满池荷花沙沙作响，陈之红的声音混着蝉鸣飘来，却像是从极远处传来：“早点休息，明日让朝露再陪你在谷中走走，若是觉得无趣让朝露送你出谷也可。”
她走过游廊转角时，公主听见细碎的低语，分不清是风声还是幻觉：“陈之红啊陈之红，你还能骗她多久？待我的意志彻底苏醒……”话音消散在夜雾里，唯有池面流萤依旧，明明灭灭。