洛林在宴会期间，凭借着希斯顿亲王的身份和得体的礼仪，与大陆上许多国家的使节进行了必要的寒暄和交流，维持着表面的外交和谐。
然而，他也清晰地感受到了某些角落投来的冰冷视线。
尤其是马扎尔王国和图里昂王国的使节，他们对洛林的态度可谓敬而远之。
洛林心中了然，毕竟在科拉夫王国战争中，正是他亲率希斯顿帝国第九军团，活捉了马扎尔王国的国王，同时，重创了图里昂王国王牌部队米陶诺机甲军团。
这两场战役让洛林·威廉之名响彻大陆，但也彻底得罪了这两个王国。
更重要的是，马扎尔和图里昂都是神圣同盟的核心成员国。
这个由教皇国主导、多个传统王国组成的军事政治联盟，历来与新兴强权希斯顿帝国在各种利益上存在尖锐冲突，关系长期紧张。
洛林作为希斯顿的利刃，自然成为了神圣同盟的眼中钉。
对于这种冷遇，洛林并不意外，也毫不在意。
外交场上的虚与委蛇是必要的，但真正的较量从来不在酒杯之间。
盛大的冰湖舞会终于在午夜时分渐近尾声。晶莹的雪花依旧不知疲倦地飘落，但宾客们的热情已逐渐被疲惫和寒意取代。
宫廷仆人们开始有序地引导各位尊贵的客人前往冬宫内部早已安排好的住所休息。
在仆人们恭敬的指引下，洛林、珂尔薇和唐吉诃德三人离开了依旧残留着喧嚣余温的大厅，步入冬宫更深、更安静的区域。
冬宫不愧为北境第一宫殿，其规模宏大得超乎想象。
穿过层层守卫和无数道拱门回廊，他们离开了皇帝与核心皇族居住的中心堡楼，进入了专门用于接待高级贵族和外国使团的外围宫殿群。
仆人们最终将他们引至一栋相对独立的、拥有小型前厅的套间门前。
“尊贵的威廉亲王殿下，这是为您和您的随行人员准备的客房。”
领头的仆人躬身说道。
“中间的大厅是客厅，对面的三道门分别是主卧和两个次卧。”
“您的房间是主卧，珂尔薇小姐的房间在左侧，唐吉诃德少校的房间在右侧。如有任何需要，请随时摇铃吩咐。”
显然，叶塞尼亚方面对他们的安排颇为周到。
洛林点了点头：“有劳了。”
仆人再次行礼后悄然退下。
厚重的雕花木门在身后关上，暂时将外界的一切——风雪、奢华、阴谋、敌意——都隔绝开来。
套间内温暖而安静，壁炉里的火苗发出轻微的噼啪声。
三人站在装饰着精美壁毯的前厅，互相对视了一眼。
虽然暂时得以喘息，但他们都明白，踏上叶塞尼亚土地的第一个夜晚，仅仅是一个开始。
唐吉诃德习惯性地开始迅速而无声地检查套间的各个角落，确认安全。
珂尔薇则轻轻放下她的药箱，脸上带着一丝旅途和宴会带来的疲惫。
洛林走到窗边，撩开厚重的天鹅绒窗帘一角，望向窗外。
伏尔格勒的夜晚漆黑而深邃，只有零星灯火在风雪中闪烁，如同窥探的眼睛。
“终于，休息了。”他低声自语。
洛林正望着窗外的风雪出神，思考着接下来的行动，却被唐吉诃德带着笑意的声音打断。
“殿下，别这么急着休息呀。”
唐吉诃德少校一边说着，一边利落地脱下显得有些拘束的礼服外套，露出里面更便于活动的军装衬衣。
“我们还有件小事儿要做呢。”
“什么事？”
洛林转过身，有些疑惑。
经过一天的旅途、宴会和烈酒，他确实感到有些疲惫了。
就在这时，房间的门被轻轻敲响了。
唐吉诃德快步上前打开门。
门外站着一名年轻的女仆，正推着一辆铺着洁白桌布的餐车。
餐车摆满了覆盖着保温银盖的餐盘，还有很多酒瓶和热气腾腾的茶、糕点，看起来像是从宴会上精心挑选出来的剩余食物和酒水。
“晚上好，少校先生。”
女仆恭敬地行礼。
“这是您之前吩咐需要打包的‘夜宵’，我已经为您准备好了。”
唐吉诃德脸上露出真诚的笑容：“非常感谢，辛苦了。”
他侧身让开，示意女仆将餐车推进房间的前厅。
女仆将餐车安置好，再次鞠躬：“餐桌和餐盘，我明天早上再来收取。祝您和亲王殿下晚安。”
说完，她便安静地退出了房间，并轻轻带上了门。
洛林好奇了，他走到唐吉诃德身边，笑着问道：“你没吃饱吗？怎么还打包了这么多？我们三个可吃不完这么多。”
他以为这是唐吉诃德为自己准备的宵夜。
唐吉诃德闻言，脸上的笑容更盛，还带着一丝调侃：“我的殿下，这可不是给我们吃的。您是不是忘了，咱们从希斯顿带来的那些护卫队士兵啊，他们可还尽忠职守地待在分配给他们的营房或者岗位上呢。”
“这大冷天的，伏尔格勒的夜晚可不好熬，他们可没机会参加刚才的宴会，估计现在正啃着干粮呢。”
洛林先是一愣，随即猛地一拍自己的额头。
“哦！对！喝了点酒，怎么把这事儿给忘了！”
“殿下，别光站着感慨了，”唐吉诃德已经动手开始将餐盘里的食物进行整理。
“过来搭把手。咱们得趁热赶紧给护卫队们送过去，让他们也尝尝这叶塞尼亚宫廷的‘风味’。”
“好的。”
洛林立刻应声上前，与唐吉诃德一左一右，推着这辆满载着食物和心意的餐车，走出了温暖的套间。
临出门前，洛林回头对站在门口的珂尔薇嘱咐道：“我们一会儿就回来，你先休息。”
珂尔薇站在门廊的光晕下，冰蓝色的眼眸中映着跳动的炉火，她轻轻点了点头：“嗯，好的。”
厚重的房门在身后关上。
两人推着餐车，行走在冬宫宏伟而寂静的走廊里。
偶尔会遇到一队队身着厚重军大衣、手持步枪的叶塞尼亚巡逻士兵。
他们警惕的目光扫过洛林和唐吉诃德，以及他们推着的餐车。
但当领队的军官查看了洛林和唐吉诃德出示了相应的身份证明后，别让他们离开。
毕竟，这是重要的外国贵宾，只要不闯入禁区，在允许的区域内活动是被许可的。
穿过一道道拱门和长廊，他们终于离开了宫殿主体建筑，来到了一个相对开阔的宫廷外围广场。
凛冽的寒风瞬间扑面而来，卷起地上的雪沫，与宫殿内的温暖形成鲜明对比。
广场的中央，如同两座沉默的黑色山峦，矗立着那两台覆盖着厚厚积雪的巨型“铁棺”。
他们从希斯顿帝国带来的阿波菲斯机甲存储铁棺。冰冷的钢铁外壳在惨淡的月光和远处宫灯映照下，反射着幽暗的光泽。
而就在这冰天雪地之中，铁棺的正前方，一队希斯顿帝国的士兵如同雕塑般挺立着。
他们穿着厚重的冬季作战服，呼出的白气在帽檐和眉梢结成了白霜，脸颊被冻得通红，但身姿依旧挺拔，眼神锐利地警戒着四周。
他们是跟随使团而来的护卫，在洛林等希斯顿贵族们于宫内享受盛宴时，他们忠诚地守护着帝国最重要的资产。
看到洛林和唐吉诃德推着餐车走来，士兵们的眼神中闪过一丝惊讶，但严格的纪律让他们依旧保持立正姿态。
唐吉诃德停下餐车，朗声笑道：“兄弟们！辛苦了！”他的声音在空旷的广场上显得格外洪亮。
洛林也走上前，看着这些在寒风中坚守的士兵，心中涌起一股暖流和敬意。
他上前拍了拍离他最近的一名士兵结着冰碴的肩膀，语气亲切地说：“大家辛苦了，我们给你们从宴会上带了点酒和吃的，还热着呢。都别站着了，快过来吃点东西，喝点儿酒，暖暖身子！”
士兵们听到这话，紧绷的脸上终于露出了感动的笑容。
他们虽然训练有素，但在这异国他乡的冰天雪地里站岗，身体早已冻得僵硬，能有一口热食和暖身的酒，无疑是雪中送炭。
“谢谢殿下！”
“谢谢少校！”
士兵们充满感激地回应道。
他们迅速将手中的枪转换到背上，围着餐桌走了过来。
唐吉诃德和洛林亲手将食物和热茶和烈酒分发给士兵们。
看着他们捧着热乎乎的汤羹，就着冰冷的空气大口吃着肉食和面包，脸上露出满足的神情，洛林和唐吉诃德相视一笑。
士兵们围在餐车旁，感激地享用着对他们而言堪称奢侈的食物和热饮，气氛变得轻松而温暖。
洛林心中稍安，但他的目光随即又投向了那两座如同黑色墓碑般沉默矗立的巨型“铁棺”。
一丝隐忧浮上心头。
他缓步走到其中一具铁棺旁，伸出手，拂开覆盖在上面的一层积雪，触摸着刻有希斯顿帝国鹰徽的金属外壳。
“唐吉诃德。”
洛林低声对跟过来的唐吉诃德说道。
“把阿波菲斯带出国境，虽然是姑姑为了我和黛莉安的安全着想，但这毕竟是帝国最珍贵的战略武器。我总有些担心……万一，我是说万一，在这敌国腹地，被人用手段夺取了去，那后果不堪设想。”
他的担心并无道理，叶塞尼亚人绝非善类，他们对希斯顿的尖端技术垂涎已久。他也不敢保证会不会出什么意外。
唐吉诃德刚刚仰头灌了一口辛辣的伏特加，用以驱散寒意。
听到洛林的话，他抹了把嘴，脸上非但没有担忧，反而露出自信的笑容。
他走到铁棺旁，用酒瓶底部指了指铁棺侧面组装一体的复杂机械结构。
“殿下，我听说您在国内也驾驶过‘阿波菲斯’。但奥利维亚元帅配发的机甲铁棺肯定没有安装最高级别的安全锁。”
他凑近那个装置，示意洛林仔细看。
“您看这里。这台，以及护卫黛莉安公主的那台，内部都配备了帝国最高级别的机械密码锁。开启方式和密码序列，只有我和霍华德骑士两人分别掌握，即便是最顶尖的锁匠，在不清楚内部构造和特定手法的情况下，也绝无可能打开。”
他顿了顿，眼神变得锐利如刀，声音也压得更低。
“而且，这不仅仅是锁死那么简单。如果有人试图用暴力手段强行切割或破开铁棺外壳……”
他用手指在那个机械装置的一个极其细微的感应点上轻轻一点。
“……会立刻触发内置的精炼硝酸甘油制成的自毁装置。”
“轰——！”
唐吉诃德做了一个夸张但形象的口型。
“足以将整个铁棺，连同内部的阿波菲斯机甲，一起炸成一堆扭曲的废铁。我们得不到，也绝不会让它落入敌人之手。这是出厂时就设定好的最终保险。”
洛林闻言，连忙凑上前仔细查看。
果然，在唐吉诃德的指点下，他看到了自己之前驾驶的那台阿波菲斯机甲封存的铁棺上所没有的精密机械锁。
“原来如此……”
洛林点了点头，脸上的担忧之色也消散了。
“确实考虑得很周到。”
士兵们用完餐食，身体暖和了许多，精神也振奋起来。
他们再次向洛林和唐吉诃德表达了感激，然后迅速回归岗位，继续在风雪中警惕地守卫着“铁棺”。
洛林和唐吉诃德则推着空了的餐车，沿着原路返回冬宫的客房区域。
回程的路上，冬宫的走廊愈发寂静，确认四周无人尾随或监听后，唐吉诃德压低声音询问洛林：
“殿下，医学研讨会的入场券已经到手。接下来，我们该如何行动？如何找到‘夜莺’？”
洛林的声音同样压得极低，如同耳语：“奥利维亚姑姑给我的情报明确指出，‘夜莺’是目前我们在伏尔格勒唯一确认还未暴露、且有能力接触核心机密的联络员。”
“因为之前叶塞尼亚宪兵的疯狂扫荡，他不得不转入最深度的静默状态，切断了一切主动联系。”
他顿了顿，语气凝重：“现在，我们需要重新激活他。而这场由巴普洛夫主持的医学者的研讨会，就是他唯一可能安全现身的机会。姑姑告诉我，‘夜莺’的身份很可能就隐藏在这些与会者之中。”
唐吉诃德眉头微蹙：“也就是说，我们只知道他会在那里出现，但根本不知道他具体是谁？可能是任何一个学者、医生，甚至可能是巴普洛夫身边的助手？这无异于大海捞针。而且，在敌国情报机构的严密监视下，他绝不会轻易暴露。”
“没错。”
洛林点头。
“所以我们需要一个只有‘夜莺’和我们才能识别的联络信号。”
“奥利维亚元帅是否留下了具体的联络方式？”唐吉诃德追问，这是关键。
洛林停下脚步，用几乎微不可闻的声音说道：
“有。姑姑告诉我，需要找到一个合适的机会，主动接近一位我认为可能是‘夜莺’的目标学者——这需要我们的判断和运气。”
“然后。”
洛林继续低语。
“我会和他谈论一个非常冷门的医学史话题——关于中古世纪希斯顿修道院僧侣使用一种名为‘圣血苔’的地衣治疗败血症的偏方。”
唐吉诃德仔细听着，记下这个拗口的名字和具体内容。
洛林继续说道：“如果对方只是普通学者，他可能会表现出兴趣、质疑或者根本不懂。但如果他是‘夜莺’……他应该会用一种特定的方式回应。”
“什么方式？”
“他会先纠正我，说那种地衣的正确学名，并补充说明其实际含有剧毒，僧侣的使用记录很可能混淆了物种，导致了许多死亡案例。然后……”洛林的眼神锐利起来，“他会用右手无名指，看似无意地轻轻敲击三下他手中的笔记本或茶杯壁。”
唐吉诃德默默重复了一遍这个流程：特定话题 -＞ 特定纠正与补充 -＞ 特定动作（右手无名指，敲击三下）。
“这是确认信号。”
洛林总结道。
“一旦完成这个信号交换，就说明联系上了。后续的接触方式和情报传递，他会再找机会告知我们。”
唐吉诃德深吸一口气。
“我明白了，殿下。研讨会那天，我会在附近策应，确保您的安全。能否钓出‘夜莺’，就看这次了。”
“嗯。”
两人不再交谈，继续推着餐车向前走去。