炽风渐息，焦土之上，剑意犹未散。
战场中央，任直一半跪在地，脸色苍白，喘息粗重，额头冷汗淋漓。即便他强撑着姿态，但谁都看得出来——他败了，败得不轻！
可他并不狼狈。
任直一盯着面前那道身影，一身破烂焦袍，右臂包着残布，脸庞因血与烟而模糊不清，唯独那双眼眸，冷静、睿智、如深海沉岳。
他不是第一次与绝顶高手交锋，但从没有一次，像今天这样——让他从心底生出敬意。
“呼……”他缓了口气，终于艰难开口：“虽然……输给了你，让人很是不爽。”
“但你竟然是落剑山庄的人……”
他抬头，苦笑着，“倒也算是喜事一件。”
萧宁轻轻拭去额角的血渍，略显讶然地看着他：“听你语气，似乎……对这事颇有期待？”
任直一盘膝坐下，长剑横在膝前，摇了摇头，又点了点头。
“你知道吗？天机山高手榜，马上要重新排榜了。”
萧宁微微挑眉。
这件事，他确实是最近才听说了一点风声。但天机山、高手榜、武者排位之事，他本来便没有太大兴趣。
“有何不同么？”他问。
“这次不一样。”任直一看着他，语气带着一丝前所未有的凝重，“这次，古祁国要插手了。”
“古祁国？”
这个名字一出，卫清挽、冰蝶、小莲等人也都变色。
古祁国，以武立国，盛产武者天骄，其中最为人熟知的，便是那位被誉为“天下第一人”的——秦玉京！
哪怕是在外江湖名动一方的萧宁，也多次听闻此人之名。
“天机山高手榜……不是早就把秦玉京列为第一了吗？”萧宁低声道。
“列他为第一？”任直一嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“开什么玩笑？”
“以往的天机山高手榜，根本就没让古祁国参与。”
“更准确地说——内江湖的人，根本就不屑于参与外江湖的榜单。”
“内江湖？”萧宁眼神一动。
任直一看着他，目光深邃：
“整个神川大陆的江湖，分为‘外江湖’与‘内江湖’。”
“你我这样的剑客、门派弟子、朝廷走卒、江湖游侠……皆属于‘外江湖’。”
“而‘内江湖’——”
他声音一顿。
“那是一个你从未真正触碰过的世界。”
“古祁国的剑神秦玉京、儒门孔难、兵家吕恪、墨门的沉器长老、道家的空无道人……这些人，都是内江湖。”
“他们掌控的，是道统，是体系，是传承千年的秘卷和法则。”
“而我们——是散修，是浪人，是修行界的边缘者。”
“你想知道为什么天机山高手榜这些年只有外江湖之人上榜？”
“因为——内江湖的高手，从不屑于争！”
“他们高高在上，觉得我们这些在外挣扎生存的‘江湖人’，连给他们提鞋都不配。”
萧宁眼神渐渐凝重起来。
他原本只是以为这个榜单是个江湖噱头，是天机山搞出的排面工程。
可此刻他才意识到，这背后，牵扯着的是一个更庞大的武道结构和话语权的再分配。
“而如今……”任直一深吸一口气，“天机山重新拍榜。”
“内江湖宣布——他们将参与排名。”
“这次不仅是古祁国，诸子百家，百艺联盟，道、佛、儒、兵、墨、术，各大体系，都派人参与！”
“有人说，这一次排榜，将彻底打破外江湖的自尊。”
“外江湖百年积攒的名号，将在新榜之上，尽数沦陷！”
“甚至有人预言——外江湖将无一人入前十！”
“前二十都难！”
话音一落，全场寂静。
风沙再起，炽阳自乌云后洒下，却似也冷了三分。
冰蝶脸色苍白，卫清挽紧紧握拳，小莲更是满脸怔忡。
她们，都是从小生于神川大陆的女子，见识过江湖的血腥、战场的残酷，可今天，她们才真正意识到——原来，还有一个更加遥不可及的“江湖”，自古至今，默然高悬于天穹之上。
而他们，一直都在山脚仰望。
“所以你说——我来自落剑山庄，是喜事？”萧宁终于开口，声音低沉。
任直一点头：“没错。”
“落剑山庄虽在外江湖，但一脚踏入过内江湖。”
“至少你有资格，登天之梯。”
“今日一战，我不是不服，只是……不甘。”
“可见你这一剑之后，我却有了希望。”
“也许……你就是那道还未熄灭的火，替我们外江湖燃起最后的锋芒。”
萧宁闻言，轻轻垂下目光，望着手中焦黑裂痕密布的剑刃。
他沉默了几息，忽而轻笑一声。
“那就再多活一些日子吧。”
“等天机山拍榜那日——你若能进前十，就再来找我。”
“若进不了……”他收剑转身，背影如松。
“那你我今日这战，就算终章。”
任直一长吸一口气，再不言语，只是深深拱手，转身离去。
他来时如风，去时如山。
风卷残云，一战之后，无数人都在沉思。
而无人知晓，这场战斗之后，一场波及整个神川大陆的风暴，已然临近。
——天机山，榜再起。
——江湖之争，谁主沉浮？
而那个站在硝烟余烬中的青年天子，是否能再次横剑苍穹？
唯有风知。
唯有剑答。
火已熄，战已止。
任直一一言未发，背剑而去。
待他彻底消失在林雾之中，战场终于归于沉寂。
“班师回朝。”
沉声如令，传遍全军。
萧宁立于战场焦土之上，右臂血痕未干，脸色苍白，但眼中却没有丝毫疲意，唯有坚毅。
临州军、琼州卫、晋州军降卒合计十余万众，齐声应诺，山呼震天！
在众人忙于整顿之际，卫清挽一袭素袍缓缓走来，目光望向远方中山方向，轻声叹道：
“陛下，如今五王之乱，已灭四王，仅剩中山王。可这中山王……才是最难对付的那一个。”
“明知他有狼子野心，却偏偏不动声色。”
“明知他藏锋蓄锐，却从不越雷池一步。”
“我们……连借口都找不到。”
冰蝶也在一旁微微点头：
“那人表面游戏人间，实际上城府极深。若非他始终没有动作，外界都快忘了他也是五王之一了。”
“只怕这次平乱之后，他就是最大的得利者。”
萧宁听了，却只是淡淡一笑。
他缓缓转头，望向那远方高山叠嶂的北天线，语气从容道：
“他若能一世沉默，我便一世不动。”
“我不想对同族之人动手……尤其是，最后一个。”
“但若他不能沉住气——”
萧宁眼神一冷，仿佛风雪将至：“那便别怪我不念骨血。”
众人闻言，皆是心头微震，不敢多言。
天色已晚。
当夜，大军休整片刻，清点物资，随后正式启程。
翌日破晓时分，十余万兵马浩浩荡荡，班师回朝！
……
深夜，官道之上。
远处的城门高悬，天光朦胧。
宵禁已至，唯有守城军士在城头来回巡逻，夜风呼啸，旌旗猎猎。
可就在此刻，远处官道上，一骑快马破风而来！
马蹄如雷，扬尘滚滚。
“报！！！”
“有急报——北境告急！！！”
城头守军大惊，急忙放行。
只见那骑探马浑身尘土，战袍染血，披风破损，额头一缕鲜血尚未干涸，却拼死驱马直奔城中。
他翻身下马，跪地高呼：
“北疆告急！大疆国趁乱南侵，已破潞河城！”
“北境总兵崔嶷殿后不及，全军溃败！”
“敌军铁骑已破三道防线，直逼云川！望朝廷速援——！”
风雪扑面，夜色沉沉。
城门大开，急报直入府衙。
府衙闻讯，再续急报直奔下一州府……
距离洛陵，依旧有些许距离。
与此同时，班师大军已抵达洛陵城郊。
——刚刚归来，战鼓未息。
——新的危局，已至！
……
夜幕如墨，山林沉寂。
中山王府，灯火通明，长明殿内灯光跳跃，烛影摇曳，如鬼火缠绕，衬得殿内气氛格外阴冷。
萧业倚坐在雕龙檀木太师椅中，手中端着一盏温酒，轻轻晃着，酒香氤氲，眸中却不见一丝醉意，只有平静，甚至称得上寡淡的冷漠。
他面前，一位身穿青衣的老者正在躬身而立，正是他身边最为信任之人、老管家冯忠。
“王爷，刚刚传来的消息……确切了。”冯忠压低声音，道：
“晋王，已在上南村兵败被俘，今晨便被萧宁在洛陵斩首示众。”
“康王那边……被逼自刎。连战等三大军镇，已向朝廷投降。”
“加上前几月的淮北王，汝南王……二人也是被逼自尽，尸骨未寒。”
“如今，五王之乱，只余您这一位王爷还……未动。”
萧业闻言，只是端起酒盏轻轻一啜，仿佛喝的不是酒，而是一盘血淋淋的大棋。
冯忠看着自家主子这等淡定，心头不由一震。
他记得很清楚，三月前，康王、晋王风风火火地召集兵马，甚至私下里还试图与他中山王勾连。
可主子一直在静观其变。
哪怕晋王出手时，主子依旧平静如故。
那时候，自己还曾劝过自家主子，晋王都动了，自己也应该提前动手，提早准备了。
可中山王却只一句话：“继续等。”
如今看来，这些人一个个要么亡国，要么丧命，竟无一人生还。
他忍不住感慨：“王爷当初不动如山，如今方显英明。”
“那几个……终究还是太心急了。”
萧业语气淡淡，随手放下酒盏，目光投向窗外无边夜色。
冯忠低声道：“属下这才知道，王爷心思之深远，竟是连萧宁诈死那一出戏，都早已看穿。”
“他们皆以为，萧宁死了……只有王爷知道，那人怎会轻易死去？”
中山王依旧没有回应，只是手指轻轻敲击扶手，一下、一下，有节奏地回响在殿中，似战鼓鸣响。
冯忠心头微震，还是忍不住问道：“王爷，如今五王尽灭，陛下掌兵权、得民心，声望正盛。”
“咱们接下来……是否也该做出打算？”
“这些年，王爷闭门不出，不争不夺。可是，咱们已经开始准备了，一旦被发现，必然讨来征讨！”
他话音刚落，空气中仿佛一瞬凝滞。
沉默片刻，萧业轻轻抬手，制止了冯忠后续的话，缓缓转过身来，目光深邃，似能洞穿世事：
“急什么？”
“他们急，是因为他们不信‘时’。”
“我不急，是因为我等‘势’。”
冯忠怔住，有些摸不着头脑。
中山王却只是轻笑一声，语气淡然，带着一丝讥讽的调子：
“这乱世……才刚刚开始。”
冯忠心中一凛，再次低声劝道：
“可王爷，如今朝中势稳，天下诸侯只剩咱们一家。再不动手，只怕陛下腾出手来，便是咱们……”
萧业忽而笑了，缓缓开口，语气悠然：
“等。”
“等下一个机会。”
“王爷……”冯忠满脸不解，“机会岂是这么容易就能等到的？”
“而且，大尧境内，已经没有王爷了，加上有了晋王、淮北王这些人的前车之鉴，谁还会造反？”
萧业听后，唇角勾起一丝淡淡冷笑，轻哼一声，声音清晰地在寂静的殿中回荡开来：
“谁说……我要靠大尧国内的这些酒囊饭袋？”
说着，他迈步向殿侧案几走去，伸手揭开案上布帛，露出一幅铺展开来的巨大舆图。
整片神川大陆，尽在图中。
他手指一抬，轻轻落在一处辽阔、山河交错之地，声音带着一丝讽意：
“大疆国。”
冯忠微怔，顺着他的手指看去，那片疆域正是北境外的大疆国，地势高寒，铁骑如云，素有“铁血之国”之称。
冯忠眨了眨眼，困惑道：“大疆国？大疆国怎么了？”
话音落下，大殿之内陷入一片死寂。
唯有舆图之上，那枚修长手指，仍稳稳点在那片冷冽的异国山河之上——
仿佛……那才是他的战场。
“——大疆国。”
中山王缓缓收回手指，眸光沉静如夜，轻声开口。
“你可知，大疆国这位新皇，是如何登基的吗？”
冯忠微微皱眉，道：“属下只知道……是那位三皇子。去年方才夺嫡成功，但其具体手段……并不清楚。”
“呵……”
萧业轻轻一笑，那笑中带着一丝淡淡的冷意，仿佛谈论的并非异国皇帝，而是一个熟识多年的老友。
“此人，极狠。狠到连狼犬都怕。”
“当初大疆皇族内部的争储之战，那几位皇子个个手段不俗，四皇子最受拥护，七皇子最擅谋局，五皇子文采风流……结果呢？”
“最终胜出的，是谁？”
“是这位三皇子，一个表面最不起眼，却在夺嫡之前，连太子之名都没有沾过半分的人。”
“夺嫡过程中，他阴招连环，明刀暗箭齐出。”
“暗杀四皇子的左右心腹，挑拨七皇子与五皇子结仇，串通宦官、贿赂贵族，甚至传出他毒杀亲母……当然，这事未证实。”
冯忠倒吸一口凉气，喃喃道：“这……这不是比宫变还狠？”
“登基之后，他先是将所有支持过四皇子的朝臣流放、充军，紧接着，在册封四皇子为贵安侯后……又出手了。”
“亲手下旨，将四皇子一家满门三百余口，尽数斩于皇城西门之外。”
冯忠猛地抬头：“贵安侯？那不是……是他亲弟弟？”
“同胞之兄弟。”中山王点头，“而且在夺嫡期间，这位四皇子一度占据绝对优势。”
“是他念在兄弟之情，留了三皇子一命，还曾对着皇太后的灵前发誓，不再相争。”
“结果呢？你猜三皇子怎么回报的？”
冯忠声音都有些哑了：“……将他满门血洗。”
“对。”
萧业负手而立，声音低沉。
“他从自己亲兄弟那里，学到了一个教训。”
“——不该心软。”
“所以，当他掌权之后，第一个决定，就是灭口。”
“人都说新帝宽仁……他，却是反其道而行之。”
“从他继位的第一天起，就以铁血肃清朝野，以铁腕管控兵权。”
“许多曾经以为可以掌控他的元老重臣，最后一个个死得连灰都找不到。”
冯忠听得心惊肉跳，一时之间竟不知该说什么。
“你问我，是否等机会。”
萧业淡淡一笑，回头看了他一眼，语气中多了几分轻缓的讽刺。
“你以为，这天下的机会，只在朝内？”
“如今的大尧，表面看似太平，其实早已伤筋动骨。”
“你看看这几个月：五王并起，内乱频生，百姓颠沛，军粮告急，外敌窥伺——”
“若你是大疆国的皇帝，会不会出手？”
冯忠脸色骤变，一下明白过来：“王爷是说……大疆国要出兵？”
“那小皇帝，心狠手辣，登基不久，正缺国威与功绩。”
“现在大尧正乱，他若不动手，才是怪事。”
中山王淡淡道：“朝廷这边，只要一有异动，一定会让人调我手中的兵马。”
“可只要……战火烧到了北境，陛下调兵前，我仍是朝廷之王。”
“而你，要做的，就是继续盯紧前线。”
“还有，”萧业声音一沉，“放出一些消息，让人传言——我中山王，虽未动，但随时准备勤王！”
“让人觉得，我是最后一道防线，是皇室的忠臣。”
“也让那位新皇，觉得我，可能是……最稳妥的‘接应者’。”
冯忠此刻已是满面惊骇，恭敬弯腰到底。
“王爷神机妙算，属下……佩服至极。”
“这江山，终究还得落在……能沉得住气的人手中啊。”
萧业站在地图前，烛光下他面庞的轮廓被拉长，笼罩在暗影之中。
他看着那代表大疆国的深蓝色疆域，仿佛望穿层层云雾，直接看到了那位心狠手辣的新帝。
“你出兵，我便借势。”
“你若能破境，那我——就能借刀。”
“这场棋局啊，才刚刚开始。”
风拂过殿窗，卷起一角书页。
中山王嘴角微翘，低声喃喃：
“好戏，还在后面。”
……
晴空朗日，云卷如缎。
清晨的洛陵城，被一缕缕柔和的金光唤醒。
城门外，皇道两侧百官列阵，文武齐聚，旌旗飘扬，铠甲泛光。
正值春末，天朗气清，可这晴日之下，众人却无一人露出真正的喜色。
大尧京师，今日理应是凯旋之日。
卫清挽得胜而归，平定晋王之乱，保住上南要塞，拯救十万百姓与军士。
以往遇此大功，朝廷早该钟鸣鼓响，百姓倾城相迎。
可这一次……
气氛凝重如山，城头风旗不语。
因为，陛下方才战死不久，此时依旧是缟素之时。
要想数月前的比剑之约，陛下为了一州之地，死于秦玉京剑下！
当时大尧震动，朝野哗然。
北境士卒立碑千里，百姓痛哭涕零，朝中上下更是几度欲举丧仪、拟建陵墓。
只是兵乱连番，王命未至，皆被暂缓。
此刻虽得上南捷报，百官心头却无一丝喜意。
“若是陛下在，今日之功，当是他的。”郭仪抚须低叹，身着绛红朝袍，脸色灰沉。
“清挽将军功高盖世，可终究……失了君王啊。”许居正在一旁轻声应和，神情颇为疲惫。
霍纲目光远望天际，脸上虽无言，却拳头紧握。
朝臣虽列阵欢迎，却皆神情肃穆，宛如送行非迎驾。
午时将至，艳阳高照。
一声长鸣，传来远处军号，震彻长空。
“回来了！”有人低声道。
“是卫清挽的队伍！”众人抬首望去。
远方旌旗如林，数万兵马踏云而至，铁甲映日，马蹄震地，气势如山如海，直压京城之门！
“琼州卫、临州军，还有……晋州降军？”
“大军归朝，这阵势……比陛下亲征时都还要威风！”
百官不由纷纷赞叹，亦是由衷佩服。
很快，前军已至。
领军的是冰蝶与庄奎，皆换上甲袍，骑马当先，身后是整齐如一的列阵兵马。
卫清挽并未在最前，而是居于中军之位，骑乘银鬃战马，白衣胜雪，英姿飒爽，长发披风，犹如战神归朝。
她周身光辉熠熠，令无数百姓驻足仰望。
“那就是……卫清挽么？”
“传说她一人守住上南，剑斩敌将，火海中救数万人？”
“她比传说中还要美，像是从战场里走出来的仙人……”
人群中低语不断，渐渐爆发出欢呼与掌声。
可就在众人目光都集中在卫清挽身上之时，却忽有一人低声开口：
“中军那边……那匹赤马上的人……是谁？”