临水城，悦来客栈，天字一号房内。
阳光透过雕花木窗，洒下一地暖意。牛大力赤着上身，古铜色的皮肤上虽还有些浅浅的疤痕，但一身虬结的肌肉已恢复往日雄健，正虎虎生风地挥舞了几下那根暗金色的金刚伏魔棒，劲风刮得桌上茶杯嗡嗡作响。
“哈哈哈！媳妇，三弟，你们看！俺老牛又活过来啦！”他声若洪钟，满脸憨笑，显然对这半个月来衣不解带的照料颇为感激，又带着几分痊愈后的得意。
白百合坐在桌旁，正细心整理着银针药瓶，闻言抬起秋水般的眸子，嗔怪地瞥了他一眼，嘴角却噙着浅笑：“跟我还说这些客气话？你能平安无事，比什么都强。只是你这莽撞性子须得改改，往后可不许再这般拼命了，不然……”她顿了顿，故意板起脸，“不然我可真不管你了。”
牛大力连忙收起伏魔棒，凑到白百合身边，赔笑道：“哎别啊媳妇！俺就是说说，往后肯定听你的，你让俺往东，俺绝不往西！俺这身骨头还得留着你给调理呢！”那副小心翼翼的模样，与方才舞棍的豪迈判若两人。
段义在一旁看着，忍不住笑道：“大哥，你可是我们的主心骨，你要是倒下了，我和大嫂可真不知该如何是好了。”他语气温和，眼中却满是真挚的关切。
就在这时，房门“吱呀”一声被推开，一个清朗中带着急切的声音传来：
“大哥！”
只见一道身影快步走入，锦衣玉带，面容俊朗，眉宇间带着几分潇洒不羁，正是久未见面的二弟——令狐聪。
“二弟！”牛大力眼睛一亮，大喜过望，上前一步便给令狐聪一个结实的熊抱，拍得对方后背砰砰响，“你咋找来了？可想死俺了！”
令狐聪被拍得龇牙咧嘴，却也是满脸笑意，仔细打量了牛大力一番，关切道：“大哥，我在江湖上听闻千机城之事，说你为了摧毁那劳什子祭坛，不仅骨头断了好几根，还险些被幽冥教的死寂黑光击中，伤势极重。如今可是大好了？千万别硬撑着，若有不适定要说出来！”
牛大力拍胸道：“二弟你放心！俺这身子骨，打熬得比精铁还硬朗！再加上你大嫂这神仙般的医术，早就好利索了！现在别说舞弄这根棒子，就是再让俺跟幽冥教那帮龟孙子大战三百回合，俺也丝毫不怵！”
白百合在一旁听得直皱眉，忍不住又嗔道：“刚说你两句就又逞能！真当自己是铁打铜铸的？那些幽冥邪功是那么好相与的？再敢这么冒失，往后你看我还管不管你！”虽是责备，言语间的担忧却溢于言表。
牛大力顿时蔫了，忙不迭地告饶：“哎别别别！媳妇俺错了！俺就是跟二弟吹吹牛，过过嘴瘾！往后一定听你的，绝不瞎冲动，俺发誓！”那模样，看得令狐聪和段义都忍俊不禁。
笑过之后，段义神色微凝，忽道：“大哥，大嫂，其实有件事，之前在城主府激战时情况混乱，我一直未得空细说。”
牛大力收敛笑容，看向他：“三弟，何事？”
段义沉吟道：“当时我与几名幽冥教高手缠斗，近距离下，恍惚看到他们其中一人的手臂上，似乎纹着一个特殊的图腾，并非寻常火焰蛇纹，之前从未见过。”
牛大力浓眉一皱：“图腾？啥样的？难不成是他们的什么新暗号？这事儿可得记仔细了，万一以后再碰上，也能多个心眼提防。”
段义点头，用手指蘸了茶水，在桌上简单勾勒起来：“是个很诡异的图案，一条通体漆黑的蛇，但蛇首异常狰狞，似乎还生着角，蛇身缠绕着一截枯骨……看着就让人心里发毛。位置大概在小臂内侧，平时有衣袖遮挡，不易察觉。”
他画出的图案虽简陋，却自有一股阴邪之气。
牛大力盯着那图案，沉声道：“俺记下了！等下次见到少羽和凌前辈，得赶紧把这发现告诉他们。这帮杂碎花样真多，说不定这图腾真有点什么名堂！”
白百合纤细的指尖轻轻拂过那即将干涸的水痕，秀眉微蹙：“蛇首生角，已非凡物，更缠枯骨……此等图案，绝非寻常标记，倒像是某种……身份象征，或者……与更核心、更古老的力量有关。”她师承雪魂谷，对天下奇毒异术、符号标记涉猎颇广，直觉此物非同小可。
令狐聪收敛了惯常的潇洒不羁，沉吟道：“大哥，大嫂，三弟，此事的确蹊跷。幽冥教经千机城一役，主力受创，司徒擎与那鬼面人遁走，按理应元气大伤，蛰伏不出。但若其内部还有我等未知的、更隐秘的力量……恐怕祸患远未根除。”
“二弟说的是！”牛大力一拍大腿，震得茶杯一跳，“俺这就去寻少羽和凌前辈！这事儿必须赶紧告诉他们！”他性子急，说着就要起身。
“且慢。”白百合轻轻按住他手臂，柔声道，“你伤势初愈，不可急躁。少羽与凌前辈经此大战，损耗更巨，此刻想必也在某处闭关疗伤，急切间未必能寻到。况且，仅凭一个图腾，线索太少，贸然行动反而打草惊蛇。”
她顿了顿，看向段义：“三弟，你心思最是缜密，可能将那图腾更细致地画出来？最好能注明所见之人的大致体貌特征、所用武功路数。”
段义点头：“大嫂放心，我这就详细画来。”他取过纸笔，凝神回忆，细细描绘起来。
令狐聪道：“我在江湖上朋友还算多，三教九流都有往来。我可以暗中打听一下，看看是否有谁见过类似图案，或知晓其来历。临水城水路通达，消息灵通，或许能有所获。”
牛大力虽心急，也知二人所言在理，只得按捺住性子：“好！那俺就听你们的！二弟你去打探消息，三弟你仔细画图。俺……俺就在这城里转转，看看有没有啥可疑的动静！”他终究是闲不住。
计议已定，四人分头行动。
令狐聪换上不起眼的布衣，如同水滴汇入大海般融入了临水城繁华的街市与人流之中。他看似闲逛，实则耳听八方，目光敏锐地扫过酒肆、茶馆、码头、乃至赌坊妓馆，与相熟的江湖包打听、消息贩子“偶遇”，旁敲侧击。
段义则留在客栈房中，闭目凝神，将当日那惊险一战的所有细节在脑海中反复回放，不放过任何一丝线索，力求将那图腾和敌人的特征还原得精准无误。
白百合一边照料牛大力，一边翻阅自己随身携带的几本关于古老符号、异域巫蛊的秘册，试图从中找到相似或相关的记载。
牛大力也坐不住，扛起伏魔棒，以巡视般的姿态在临水城几条主要街道和客栈周边转悠，一双虎目如同探照灯般扫视着过往行人，尤其注意那些气息阴冷、行为鬼祟之辈，倒真让他吓跑几个毛贼，却并未发现与那图腾相关的蛛丝马迹。
一日过去，华灯初上。
四人重新聚在客房内，交换所得。
令狐聪率先摇头，面色有些凝重：“我问了七八个消息最灵通的线人，皆言从未见过或听闻过此等图案。幽冥教寻常的火焰蛇纹倒是无人不晓，但这黑角蛇缠骨图，仿佛根本不存在一般。”
段义将画好的几张图铺在桌上，线条清晰，细节丰富，甚至连那蛇鳞的细微走向、枯骨的断裂痕迹都描绘了出来，旁边还标注了所见之人的身高、体型大概、以及那阴寒刺骨、能侵蚀内力的掌法特征。
白百合合上手中一本泛黄的古籍，轻轻摇头：“我查遍谷中记载域外邪术与古老教派的卷宗，虽有类似以蛇或骨为图腾的部落教派，但与此图皆不尽相同。此图案……透着一股前所未有的邪戾之气，仿佛……不属于中原，甚至不属于我所知的任何地域。”
线索似乎断了。
牛大力有些焦躁地挠着头：“这可咋整？难道就当没这回事？”
就在此时，客栈楼下忽然传来一阵轻微的骚动，似乎有客人发生了争执，夹杂着掌柜的劝解声。
本来这等小事无人会在意，但令狐聪耳朵微微一动，脸色忽然变得有些古怪：“楼下那吵架的声音……其中一个，好像有点耳熟……”
他走到窗边，轻轻推开一条缝隙向下望去。只见大堂内，一个穿着葛布短褂、作仆役打扮的瘦小男子，正与一个商贾模样的人拉扯着一个包袱，争得面红耳赤，旁边掌柜的急得团团转。
令狐聪的目光猛地定格在那瘦小仆役挽起袖子的手臂上——虽然只是一闪而过，但他似乎看到了一小截青黑色的纹身！
“大哥！你们看那人！”令狐聪低呼一声。
牛大力、段义、白百合立刻凑到窗边。
楼下争执似乎升级，那仆役情绪激动，手臂挥舞幅度变大。这一次，几人看得分明——在他左小臂内侧，一个青黑色的、约莫指甲盖大小的图案赫然在目！虽然看不真切全貌，但那扭曲的蛇形和隐约的骨节，与段义所画图腾极为相似！
“是它！”段义低声道，语气肯定。
“抓住他！”牛大力低吼一声，转身就要冲下楼。
“大哥且慢！”令狐聪一把拉住他，“此人不过是个仆役，绝非正主。抓他容易，却必定惊动其后之人。不如……”
他眼中闪过狐狸般的狡黠光芒，快速对段义道：“三弟，你轻功最好，眼神最利，烦你跟上去，看看他去了何处，见了何人。切记，只跟踪，莫动手。”
段义会意，点头：“交给我。”身影一晃，已如一片落叶般悄无声息地掠出窗外，融入夜色。
楼下，那仆役似乎与商贾达成了某种和解，悻悻地拿着包袱离开了客栈。
段义远远辍着。
约莫一炷香后，段义去而复返，神色凝重中带着一丝兴奋。
“如何？”牛大力急问。
段义压低声音：“他跟那商贾分开后，七拐八绕，进了城西‘福运’赌坊的后巷。那里有处不起眼的暗门，他敲了三长两短后进去。我在外面守了片刻，感觉那附近至少有四五道不弱的气息暗中警戒，我没敢靠太近。”
“福运赌坊？”令狐聪皱眉，“那是城里最大的赌坊，背景复杂，据说背后有临水城漕帮的影子。幽冥教的余孽，怎么会和赌坊扯上关系？还是说……那赌坊本就是他们的一个据点？”
白百合轻声道：“大隐隐于市。赌坊鱼龙混杂，人员流动极大，确实是隐藏行踪、传递消息的绝佳场所。”
牛大力摩拳擦掌：“管他什么赌坊漕帮！既然找到了窝点，俺们这就去端了它！”
“大哥不可！”令狐聪再次劝阻，“若那真是幽冥教一个重要据点，其中必有高手。我们四人力量恐有不及，万一走脱了首脑，反为不美。当务之急，是立刻将此事告知楚少侠和凌前辈，请他们定夺，或调集更多人手，以求一击必中！”
牛大力虽不甘，但也知二弟说得在理，重重一拳砸在掌心：“好！那就快去找少羽！三弟，你可知他们现在何处疗伤？”
段义沉吟道：“凌前辈伤势最重，应是随澄观大师返回少林了。少羽……他离开千机城时曾提及，或许会回海狮帮总舵休整，亦或是去寻一处安静之地消化此次所得。”
“海狮帮总舵离此不远！”牛大力眼睛一亮，“刘星雨那小子肯定知道少羽的下落！俺这就去海狮帮分舵问问！”
临水城恰有海狮帮一处不小的分舵。事不宜迟，牛大力当即就要动身。
“大哥，我与你同去。”令狐聪道，“多个人多个照应。三弟，大嫂，你们留守此处，继续留意赌坊动静，但万万不可轻举妄动。”
段义与白百合点头应下。
牛大力与令狐聪不再耽搁，立刻出门，踏着夜色，直奔海狮帮临水城分舵而去。