1916年2月的凡尔登，雪粒子混着硝烟砸在法军的战壕里。第12团士兵让·杜邦蜷缩在掩体后，耳朵里还嗡嗡响——刚才德军的新型炮弹在五十米外爆炸，冲击波掀飞了三个战友，冻土被炸开的裂缝里，露出半截南洋党产的橡胶靴，那是陈德康副党首上个月“支援”给法军的，鞋底印着“雅加达制造”。
“这炮弹不对劲！”班长路易·贝尔纳捂着流血的额头，指节因为用力而发白，“爆炸范围比以前大两倍，碎片像刀子一样飞——孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使）说德国人的克虏伯工厂有新配方，许德华大臣（联合帝国工业大臣）的钢厂给他们提供特种钢，北方党为了赚钱什么都敢卖！”
杜邦爬过去捡了块弹片，边缘锋利得能削木头。弹片内侧有模糊的刻字，像是某种标识，被硝烟熏得发黑。“管他什么配方，”他把弹片塞进怀里，“我们的炮弹打过去像放烟花，南方党送来的‘魔都-1915’型，林建斌副党首说‘射程超远’，结果有一半没炸——周伯宜党首的人在马赛港口就换了引信，把好的留给英国，次的给我们。”
这时，德军的炮击又开始了。新型炮弹呼啸着落下，法军的战壕像被巨兽啃过的面包，泥土混着士兵的装备飞上天空。贝尔纳看见一个新兵被气浪掀到半空，手里还攥着没吃完的压缩饼干——那是联合帝国农业大臣郭全铭的农业部产的，用越南的大米做的，硬得能硌掉牙，“民用食品”的标签在炮火中碎成纸片。
“让炮兵反击！”贝尔纳对着电话吼，听筒里的电流声像虫子叫，“把南洋党送的那批迫击炮架起来，陈德康副党首说‘用安南的柚木做炮架，精准度高’，再打不穿德军的掩体，我们都得死在这儿！”
电话那头传来炮兵指挥官的咆哮：“迫击炮的瞄准镜是坏的！南洋党用的是澳洲联邦淘汰的旧货，亚历山大·格伦维尔（海外党副党首）的公司租给他们的，每天租金二十华夏元！肖云海大使（联合帝国驻罗马大使）说意大利人也收到过这种货，打起来偏得能打到自己人！”
德军的炮兵阵地里，炮手汉斯·缪勒正擦着炮管上的霜。这门“大贝莎”榴弹炮是克虏伯的最新款，炮身刻着“1916”的字样，炮闩上的钢印闪着冷光。“装弹！”他对着助手喊，声音在寒风中发飘，“法金汉将军说，今天要拿下杜奥蒙堡垒，用那里的砖石给炮弹做纪念碑——宋旭辉大使（联合帝国驻柏林大使）刚送了批防冻油，北方党产的，说‘用东西伯利亚的鲸油做的，零下三十度不凝固’，许德华大臣算我们半价。”
助手搬来一发新型炮弹，外壳锃亮，比普通炮弹长半尺。“这玩意儿真厉害，”他摸着炮弹上的标识，“刚才一发就掀了法军一个连，他们的掩体用的是印度帝国的水泥，乔治亚公爵的水泥厂偷工减料，一炸就碎——蔡浩生大使（联合帝国驻德里大使）说福尔摩斯侯爵（印度帝国财政大臣）收了回扣，把合格的水泥卖给黄金集团盖银行了。”
缪勒没说话，只是把炮弹推进炮膛。他知道这新型炮弹的秘密——克虏伯的工程师说，炸药里掺了某种“特殊成分”，是从联合帝国西域行省弄来的，郭全铭大臣的农业部说是“药用原料”，其实是制造烈性炸药的关键，“民用物资”的报关单上，北方党的印章盖得清清楚楚。
3月的一个清晨，德军的炮击突然停了。杜邦趴在弹坑里不敢动，直到听见贝尔纳喊“安全”，才敢探出头。雪地上，一发德军的新型炮弹斜插在冻土中，引信歪在一边，没爆。
“是哑弹！”一个新兵兴奋地跳起来，刚跑两步就被贝尔纳按住。“别动！”班长掏出手榴弹的保险栓，“用这个炸掉它，免得待会儿炸了——南方党说德国人的哑弹里有诡计，林建斌副党首在里尔的仓库里见过，拆开全是劣质炸药，好的被换成黄金集团的贷款抵押品了，大卫·陈·斯坦利就喜欢这招。”
杜邦却鬼使神差地爬了过去。他想起怀里的弹片，想看看这没爆的炮弹上是不是也有同样的刻字。炮弹外壳冰冷，硝烟味里混着一股机油味，像是某种工厂的味道。他用刺刀撬开炮弹尾部的底座，里面露出一圈清晰的印记，不是克虏伯的标志，而是一行法语——“斯特拉斯堡兵工厂”。
“斯特拉斯堡？”杜邦的声音发颤，手里的刺刀当啷掉在地上。斯特拉斯堡在阿尔萨斯-洛林，那地方1871年被德国占了，却是法国人心里的痛，他爷爷就是从那里逃到巴黎的，临终前还说“要看着三色旗插回去”。
贝尔纳凑过来一看，脸瞬间白了。“他们用我们的土地造炮弹打我们！”他一拳砸在炮弹上，指关节渗出血，“德国人的兵工厂设在斯特拉斯堡，用阿尔萨斯的铁、洛林的煤，造出来的炮弹炸我们的战壕——格伦维尔伯爵（印度帝国外交大臣）的人早知道了，他们在斯特拉斯堡有商站，卖印度的棉布给兵工厂的工人，赚两边的钱！”
周围的士兵都围了过来，看清印记的人开始骂娘。有人掏出南洋党产的火柴，要把炮弹烧了，被贝尔纳拦住：“留着！这是证据！”他撕下一块军装，蘸着雪擦掉印记上的泥，“我们要让巴黎知道，德国人在用我们的国土造武器，联合帝国的四个党派还在背后卖材料——北方党卖钢，南方党卖橡胶，南洋党卖木材，海外党放贷，他们的账本上全是我们的血！”
消息很快传到巴黎。法军统帅约瑟夫·霞飞把那发未爆炮弹摆在总理办公室的桌上，弹体上的“斯特拉斯堡兵工厂”字样被红漆圈了出来，像一道流血的伤口。法国总理雷蒙·普恩加莱的手指在上面划过，指甲缝里还留着批阅文件的墨渍。
“孔翔霖大使必须给我们一个解释！”霞飞的军靴在地板上蹭出刺耳的声，“北方党凭什么给德国提供特种钢？许德华大臣不知道这些钢会变成打我们的炮弹吗？李光首相（联合帝国首相）口口声声说中立，背地里却帮德国人杀法国人！”
孔翔霖的电报当天就到了，措辞谨慎：“北方党与克虏伯的交易属‘民用钢材’范畴，许德华大臣已要求对方出具‘不用于军事’的保证书。至于阿尔萨斯-洛林的兵工厂，实乃德国本土企业，与联合帝国无关——陈宏斌副党首（北方党）说，可冻结德国在东西伯利亚的资产作为补偿，金铭远大臣（联合帝国财政大臣）已准备好清单。”
“补偿？”普恩加莱把电报摔在炮弹上，“我们的士兵每天死一千人，北方党的钢材每小时送过去一百吨！让林建斌副党首立刻送来五千支新步枪，用我们的葡萄酒抵账，价格必须比给英国的低三成——南方党要是敢拒绝，就把他们在马赛的仓库全查封，赵文涛大臣（联合帝国商业大臣）的人别想再从法国港口运走一根棉花！”
霞飞突然想起什么，从抽屉里翻出黄金集团的贷款合同：“还有大卫·陈·斯坦利！他给德国放贷买炮弹，用安哥拉的钻石矿抵押，亚瑟·哈丁专员（英国派驻安哥拉高级专员）签的字！让所罗门·维利·罗斯柴尔德大使（联合帝国驻伦敦大使）转告他，要么停止放贷，要么我们就默认法军士兵抢联合帝国的商船——南洋党在红海的橡胶船，我们闭只眼就能让他们沉底。”
德军的指挥部里，法金汉看着从凡尔登前线送来的报告，嘴角勾起一丝冷笑。报告说法军因为“斯特拉斯堡炮弹”士气大跌，有两个连直接投降了，手里还举着弹片当“证据”。“他们终于发现了。”他对副官说，“让克虏伯给斯特拉斯堡兵工厂再送一批设备，用联合帝国北方党的车床，许德华大臣说‘加钱就能加急’——宋旭辉大使刚发来电报，李光首相对此‘毫不知情’，北方党是‘独立商业行为’。”
副官递来一份账单：“黄金集团的利息该付了，大卫·陈·斯坦利要我们用波斯湾的石油抵，埃利姆伯爵（印属亚丁湾总督）说他的人可以帮忙运输，用印度帝国的油轮，福尔摩斯侯爵抽一成佣金。”
“让他们运。”法金汉走到地图前，手指划过阿尔萨斯-洛林，“等拿下凡尔登，我们用法国的铁矿还账。卢鼎元大使（联合帝国驻维也纳大使）说奥匈人也想要，贝希托尔德大臣（奥匈外交大臣）愿意用波黑的木材换，南洋党陈德康副党首的商队已经在萨拉热窝等着了，说‘一手交货一手交钱，华夏元结算’。”
凡尔登的雪还在下，杜邦和贝尔纳趴在新挖的掩体里。怀里的弹片被体温焐得发烫，斯特拉斯堡的印记像烙铁一样刻在心里。远处，法军的炮兵终于开始反击，南洋党送的迫击炮发出沉闷的响声，炮弹落在德军阵地边缘，炸起的雪雾里，隐约能看见克虏伯炮管的影子。
“听说了吗？”贝尔纳往嘴里塞了块硬饼干，“巴黎给我们换了新炮弹，南方党造的，林建斌副党首说‘引信是新的，保证炸’——用我们的香槟抵的账，周伯宜党首在魔都的酒吧里喝的就是这种，一瓶抵十发炮弹。”
杜邦没说话，只是摸了摸怀里的弹片。他知道，不管是德国的新型炮弹，还是法国的迫击炮，背后都站着联合帝国的四个党派，他们用华夏元、钢铁、橡胶和贷款，把凡尔登变成了赚钱的赌场，而他们这些士兵，不过是赌桌上的筹码。
炮火再次响起时，杜邦把弹片紧紧攥在手里。他想，如果能活着出去，一定要去斯特拉斯堡看看，看看那座造炮弹的工厂，是不是真的像弹片上的印记一样，刻着属于法国的名字。而现在，他能做的，只是在这片被炮弹反复犁过的土地上，多活一天，再活一天。