曼弗雷德抬眼望了望天色，又低头看了看手中的怀表，金色的瞳孔里映着跳动的指针，语气平静却带着不容置疑的笃定。
\"四分钟。我们还要再等四分钟。\"
他的目光转向高墙下仍在持续的混战，萨卡兹战士的怒吼与深池士兵的嘶吼交织在一起，像一首杂乱无章的战歌。曼弗雷德嘴角勾起一抹冷淡的笑意。
\"正好，我们的战士也还没尽兴。要守住一座像伦蒂尼姆这样的城市，和在荒郊野岭打劫拉特兰商队相比，算得上天差地别。前者需要的是精准的布局和持久的耐力，而非一时的凶悍。\"
赫德雷靠在城墙的垛口上，指尖把玩着腰间的短刀，刀刃在月光下闪过一丝寒芒，他轻哼一声。
\"熟人相会，还不用担心对方是不是随时惦记着自己的脑袋，我可没资格抱怨这生活。毕竟在雇佣兵的世界里，这样安稳的日子可不多见。\"
曼弗雷德转过头，眼神锐利地扫了赫德雷一眼，语气带着几分不屑。
\"别把你自己和他们混为一谈。那些只知道打打杀杀的雇佣兵，根本没法和你相提并论。\"
他顿了顿，想起赫德雷过去那段特殊的经历，补充道。
\"没几个雇佣兵会和你一样，能忍受那种被关在小院子里天天看书的生活。他们宁愿在战场上流尽最后一滴血，也不愿静下心来研究那些枯燥的文字。\"
赫德雷收起短刀，脸上露出一丝难得的认真。
\"我记得你把我捞出来，并且把剑还给我的时候，我是说了谢谢的。这份情，我一直记着。\"
曼弗雷德摆了摆手，语气恢复了之前的严肃。
\"行了，我让你帮我，不是为了听你说这些。我们之间，不需要这些虚礼。\"
赫德雷沉默片刻，缓缓开口。
\"...... 我知道。\"
他抬起头，目光与曼弗雷德对视，一字一句地说道。
\"你需要雇佣兵，而且不是借一两次力量那种需要。你想要的，是一支能完全听从你指挥，为你冲锋陷阵的可靠力量。\"
曼弗雷德点了点头，眼中闪过一丝赞许。
\"嗯...... 而你是其中最出色的那一个。你的能力和忠诚，我从未怀疑过。\"
他话锋一转，像是想起了什么。
\"正好，最近又有几支雇佣兵军团加入了我们，里面有几位还是你在疤痕商场的老熟人。有他们在，我们的力量会更加强大。\"
赫德雷听到 \"疤痕商场\" 这几个字，眼神微微波动了一下，随即恢复平静，轻描淡写地说道。
\"摄政王开的价码，很少有雇佣兵能够拒绝。毕竟，没有人会和钱过不去，尤其是在这个混乱的世道里。\"
风从高墙之上吹过，带着战场上的血腥气，也吹动了两人的衣角。
曼弗雷德的手指在怀表盖上轻轻敲击，目光掠过城下整齐列队的萨卡兹士兵，语气里带着一种近乎骄傲的笃定。
\"他们所图的已不仅仅是完成一两个合同之后能换取的一点奖赏。那些叮当作响的钱币，早就填不满他们的野心了。\"
他忽然抬手指向远方的军械库，那里的灯火彻夜未熄。
\"我们跟随着摄政王离开卡兹戴尔的时候，每一位战士所持的武器都不一样，有的人穿着的盔甲上一秒还穿在敌人身上，甲胄的缝隙里还嵌着没清理干净的血垢。\"
曼弗雷德转过身，金色的瞳孔在火光中亮得惊人。
\"而现在呢？\"
他的声音陡然提高，带着不容置疑的力量。
\"你也看见了，伦蒂尼姆的工厂日夜不停地在为我们生产防具与武器。我们的部队有了新的规制，接受统一的号令，连步伐都踩着同一个鼓点。\"
\"我们正前所未有地团结，\"
曼弗雷德的指尖划过城墙上的刻痕，那里记录着萨卡兹进驻伦蒂尼姆的每一天。
\"而这份团结使我们比以往更强大，强大到足以让那些曾经轻视我们的人发抖。\"
赫德雷望着远处军工厂冒出的浓烟，那些烟柱在夜空中交织成一张无形的网。
\"是啊，整个维多利亚...... 不，整个泰拉都看在眼里。从卡兹戴尔的荒原到伦蒂尼姆的城墙，你们的每一步都踩在世人的目光里。\"
他侧过头，目光与曼弗雷德相撞。
\"这都在摄政王的计算之内。从一开始，他要的就不只是一座城池。\"
曼弗雷德低笑一声，笑声里带着对往昔的嘲讽。
\"在一年之前，他们还可笑地以为伦蒂尼姆的军队是如何坚不可摧，他们以为我们只是服务于某一位公爵的雇佣兵，只要扔出足够的金币，就能让我们像狗一样摇尾乞怜。\"
他猛地攥紧拳头，指节泛白。
\"当雇佣兵信奉的不再只有利益...... 他们都会看见我们萨卡兹能做到什么。我们能建起比维多利亚更坚固的城墙，能锻造出比拉特兰更锋利的剑刃。\"
赫德雷的眉峰微微挑起，指尖无意识地摩挲着短刀的纹路。
\"...... 不再效忠于利益的雇佣兵，还是雇佣兵吗？就像拔去毒牙的蛇，终究会失去赖以生存的爪牙。\"
\"我们并未要求这些同胞彻底抛下雇佣兵的身份，\"
曼弗雷德摇头，语气里带着一种罕见的温和。
\"是他们找到了追随摄政王的其他理由。那些理由比金币更滚烫，比合同更牢固。\"
他望向城下那些年轻萨卡兹的脸庞，他们的眼中闪烁着从未有过的光芒。
\"他们相信摄政王正在改变萨卡兹的生活，除了居无定所的劫掠者与为他族权势者服务的工具之外，萨卡兹有机会为自己挣来新的身份 —— 一个能让子孙后代不再躲在阴影里的身份。\"
赫德雷的目光从城下整齐的队列移开，落在远处被月光浸染的城郭轮廓上，声音低沉得像碾过沙砾的车轮。
\"...... 只有有家的人，才有身份。那些在荒原上流浪的孤魂，连自己的名字都可能被风沙磨掉，何谈身份可言。\"
他忽然抬手按在城墙的刻痕上，指尖划过那些记录着岁月的沟壑，低声念诵起来。
\"当萨卡兹渴望战争时，萨卡兹即战争本身 ——\"
\"—— 而在每一场战争结束后，萨卡兹亦有家可归。\"
曼弗雷德的声音紧随其后响起，像两记重锤敲在同一面战鼓上。他转头看向赫德雷，金色的瞳孔在夜色中格外明亮。
\"这是摄政王对所有在伦蒂尼姆的萨卡兹说的话，当时你也在觐见之列。那是我们第一次会面，你站在队列的末尾，手里还攥着那把从卡兹戴尔带出来的短刀。\"
曼弗雷德的指尖在怀表盖上轻轻一弹，发出清脆的声响。
\"那一天，我就问过你对这句话的想法。你的眼神比现在更冷，像结了冰的荒原。\"
赫德雷的嘴角勾起一抹浅淡的弧度，像是想起了遥远的往事。
\"只要是从卡兹戴尔的废墟中爬出来的战士，谁能拒绝这样的愿景？我们在血与火里挣扎了太久，早就忘了家的模样。\"
\"我上次听见这个回答，还是三年前。\"
曼弗雷德的语气里带着一丝感慨，目光扫过赫德雷腰间的短刀，那上面的划痕比三年前又多了几道。
\"如今你已经从那座宅邸里走了出来，站到了我的身侧。不再是那个整天把自己关在书房里的孤僻雇佣兵。\"
他微微倾身，语气里带着一丝探寻。
\"你的想法...... 依旧不变？\"
赫德雷猛地转过身，右手按在胸前，对着曼弗雷德行了一个标准的军礼，动作干脆利落，没有丝毫犹豫。
\"曼弗雷德，你已经得到了我的效忠。\"
曼弗雷德的目光落在赫德雷的左脸上，那里有一道浅淡的疤痕，从眉骨延伸到颧骨，在月光下若隐若现。他沉默了片刻，声音里带着一丝不易察觉的关切。
\"......\"
\"你的左眼，还疼吗？\"
当年那道贯穿眼眶的伤口，差点让赫德雷永远失去视力，每次想起，曼弗雷德的心头总会掠过一丝刺痛。
赫德雷抬手摸了摸那道疤痕，指尖传来粗糙的触感，他轻描淡写地笑了笑。
\"一年过去，早就好了。现在就算在黑夜里看远处的靶心，也准得很。\"
曼弗雷德的喉结动了动，像是有千言万语堵在胸口，最终只化作一句真诚的剖白。
\"我...... 希望你明白。自从那一天起，我就从未怀疑我们之间的友谊。在卡兹戴尔的荒原上并肩作战的日子，不是假的。\"
他顿了顿，目光变得深邃起来，语气也凝重了几分。
\"但你知道我指的是什么。赦罪师们的眼睛，从来都没从你身上移开过。\"
赫德雷的眼神黯淡了一瞬，随即恢复平静，他靠在垛口上，望着城下巡逻的士兵。
\"赦罪师们不会放下对任何一名雇佣兵的戒心。他们信奉铁律，认为只有绝对的忠诚才能为摄政王效力，这是他们的方式，我改变不了。\"
他转头看向曼弗雷德，嘴角勾起一抹无奈的弧度。
\"而我...... 我的工作不会是为了向某些人证明自己的忠心，这只会成为我在战场上拔剑的阻碍。雇佣兵的剑，只该为值得的人出鞘，不该被猜忌捆住手脚。\"
曼弗雷德轻轻叹了口气，眼中闪过一丝了然。
\"所以你的答案依旧是 ' 不'。你还是不愿意接受校官的职位，不愿意进入核心圈，宁愿做个游离在外的雇佣兵头领。\"
\"...... 这也不错。\"
他很快调整了情绪，语气里带着一丝释然。
\"至少这样，我们还能像现在这样，在高墙上说说话，而不是在议事厅里因为政见争论不休。\"
曼弗雷德望着远处的星空，声音里带着一丝感慨。
\"有时候我也更需要一位朋友，能听我说些不该对下属说的话。为此，卡兹戴尔可以忍受暂时少一位校官。毕竟，真正的友谊，比任何职位都更难得。\"
萨卡兹战士大步流星地登上高墙，甲胄碰撞发出铿锵声响，他对着曼弗雷德单膝跪地，声音里带着压抑不住的兴奋。
\"将军，准备好了！能量核心已达到临界值，远程打击系统随时可以启动！\"
曼弗雷德抬手合上怀表，金属碰撞声在夜风中格外清晰，他的目光扫过城下仍在混战的人影，语气平静却带着千钧之力。
\"很好。\"
\"传令巡逻队，立刻撤退。\"
他突然提高音量，指令如冰锥般刺破喧嚣。
\"让他们沿着三号暗道撤回防线，五分钟内必须脱离交战区域。\"
战士领命起身的瞬间，曼弗雷德已转身走向控制台，指尖在布满符文的面板上快速滑动。
\"启动自动瞄准系统，输入远程打击目标 ——\"
蓝光在控制台表面次第亮起，映亮他冷峻的侧脸，最终定格在坐标数据上。
\"—— 坐标，萨迪恩区，三零九号出入口。把那里的石土结构连同所有混战的目标，一起从地图上抹去。\"
赫德雷看着控制台投射出的全息地图，三零九号出入口的光点正随着交火剧烈闪烁，他忽然听见曼弗雷德的声音里带着一丝不易察觉的颤动。
\"我们过去几个月的努力终于要见到结果。从卡兹戴尔带来的源石引擎，今天该让维多利亚人见识它的威力了。\"
控制台中央的红色按钮开始发出脉冲般的光芒，曼弗雷德侧身看向赫德雷，金色瞳孔在蓝光中显得格外深邃。
\"赫德雷，你想按下启动键吗？\"
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罗德岛的战斗方式虽然和我之前的不同，但这怎么可能难得倒我呢！而且来这里之后，我才发现原来有这么多人看不起感染者，别担心！老板，有我和我的拳头在，这群人迟早会改变他们的想法！
——猎蜂