把父母合葬之后，陈锡九家里穷得只剩四面墙。幸亏乡亲们可怜他孝顺，轮流给他饭吃。他打算去周家要回媳妇，心想自己单打独斗肯定不行，就跟族兄陈十九一起去了。到了周家大门口，看门的直接把他们拦住了。陈十九向来是个泼皮，张嘴就骂脏话。周家怕闹大，赶紧派人劝锡九先回去，说马上就把女儿送过去，锡九这才回家等着。
原来，当初女儿被接回周家后，周老头天天指着她骂女婿和婆婆，女儿一句话也不反驳，只是对着墙掉眼泪。陈母去世的消息，周家也瞒着不让她知道。拿到离婚书后，周老头把纸甩到女儿脸上说：“陈家把你休了！”女儿委屈地说：“我没犯过悍逆的错，凭啥休我？”想回陈家问清楚缘由，却被周家关了起来。后来锡九去了西安，周家就造谣说他死了，想断了女儿的念想。这消息一传出去，有个杜中翰来提亲，周老头立马就答应了。直到婚期临近，女儿才知道这事，哭着绝食，用被子蒙住头，只剩一口气吊着。
周老头正发愁怎么处理，听说锡九回来了，说话还不客气，心想女儿反正快死了，干脆把她抬回陈家，打算等她死了出口恶气。锡九刚到家，送女儿的人就到了，他们怕锡九嫌女儿病重不收，一进门就把人扔下跑了。邻居们都替锡九着急，商量着把人抬回周家，锡九却不肯，把媳妇扶到床上，结果发现她已经断气了。他正慌得手足无措，周老头的儿子带着几个人拿着家伙闯进来，砸毁了门窗。锡九赶紧躲起来，他们还不依不饶地搜捕。乡亲们看不下去了，陈十九带着十几个人冲出来帮忙，把周氏兄弟打伤了，他们这才抱头鼠窜。
周老头更气了，告到官府，要抓锡九和陈十九等人。锡九临走前，把媳妇的“尸体”托付给邻居大妈，突然听见床上有呼吸声，凑近一看，媳妇的眼睛居然动了动，过一会儿就能翻身了。锡九大喜，赶紧去官府说明情况。县官怒斥周老头诬告，周老头害怕了，塞了重金贿赂，才算了事。锡九回家后，夫妻相见，又是哭又是笑，说不出的滋味。原来，女儿绝食昏迷时，心里打定主意必死，突然有人把她拉起来说：“我是陈家人，赶紧跟我走，夫妻俩还能见面，再晚就来不及了！”她不知不觉就出了门，被两个人扶上轿子，转眼就到了一处官署，竟然见到了公婆。
女儿问：“这是哪儿啊？”婆婆说：“别问了，很快就送你回家。”有一天，她看见锡九来了，特别高兴，可刚见面就又分开，心里直犯嘀咕。公公也不知道忙什么，经常几天不回家。昨晚突然回来，说：“我去了趟武夷山，回来晚了两天，可苦了保儿（锡九小名）了！得赶紧送闺女回去。”于是派车马送她。她忽然看见自家门口，就像从梦里醒来一样。
夫妻俩把之前在“阴间官署”的奇遇一说，又惊又喜。可日子还是穷得叮当响，锡九就在村里开了个私塾教小孩，自己也刻苦读书。他常跟媳妇嘀咕：“父亲说天帝赐了万斤黄金，现在家里还是空无一物，难道靠教书就能发家吗？”
有一天，他从私塾回家，遇上两个人，问他：“你是姓陈吧？”锡九说：“是。”两人立刻掏出铁链子把他捆上，锡九一头雾水。不一会儿，村里人都围过来，一问才知道，是被郡里的强盗案牵连了。大家可怜他冤枉，凑钱贿赂衙役，路上才没遭罪。
到了郡里见太守，锡九把家世经历一说，太守惊讶地说：“这是名士之子，温文尔雅的，怎么可能做贼！”下令解开枷锁，把强盗严刑拷问，才招认是周老头花钱指使的。锡九又哭诉岳父家翻脸逼婚的事，太守更生气了，立刻派人去捉拿周老头。
太守把锡九请到衙门，说他们是世交——原来太守是以前邳州县令韩公的儿子，正是锡九父亲的学生！太守送了他百两银子当读书费，又给了两头骡子代步，让他常来郡里讨教学问。还在上级官员面前宣扬他的孝行，从总督往下，都送他财物。锡九骑骡子回家，夫妻俩总算松了口气。
一天，岳母哭着找上门，见了女儿就趴在地上不起来。女儿吓了一跳，问清楚才知道，周老头已经被戴上刑具关在监狱里了。女儿哭着自责，差点想寻死。锡九没办法，只好去郡里替岳父说情。太守放话：“让他自己赎罪，罚一百石谷子，批给孝子陈锡九。”
周老头出狱后，从粮仓里装谷子，却夹杂着糠秕用车运来。锡九对媳妇说：“你父亲用小人之心猜度君子了。他哪知道我一定会接受，还这么琐琐碎碎地掺糠壳呢？”笑着把这些谷子退了回去。
陈锡九家虽然稍有积蓄，但院墙破破烂烂的。一天夜里，一群强盗闯了进来，仆人发现后大声呼救，强盗只偷走了两头骡子就跑了。过了半年多，锡九夜里读书，听见有人敲门，问是谁却没人应答。他喊仆人起来查看，门刚一打开，两头骡子突然跳了进来——正是之前被偷走的那两头！骡子直奔马槽，气喘吁吁浑身是汗。点上蜡烛一看，每头骡子背上都驮着个皮袋子，解开袋子一瞧，里面全是白花花的银子！锡九觉得特别奇怪，不知道这些钱是从哪儿来的。后来才听说，那晚强盗打劫了周老头家，装满财物刚出门，就遇上官兵追捕，紧急之下只好把抢来的东西扔下逃跑了。骡子认得旧主人，直接跑回了锡九家。
周老头从监狱回家后，身上的刑伤还很严重，又遭了强盗打劫，一病不起死了。女儿夜里梦见父亲戴着枷锁来找她，说：“我这辈子做的错事，后悔也来不及了。现在受到阴间的惩罚，除了你公公（指锡九父亲，此时为太行总管）没人能救我，你替我求求女婿，给你公公写封信说说情吧。”女儿醒来后哭个不停，锡九问她，她就把梦境全告诉了丈夫。锡九早就想去一趟太行山脉（父亲任职的地方），当天就出发了。到了地方，他备好祭品祭拜，夜里就露宿在那儿，希望能见到父亲或得到什么启示，可整夜都没异样，这才回家。
周老头死后，他老婆和儿子过得更穷了，只能靠次女婿（即嫁给王孝廉的小女儿）接济。没想到王孝廉后来考补了县尹，却因为贪污被查办，全家流放到沈阳，这下周家母子更没处投靠了。锡九却时常接济他们。
蒲松龄最后评论说：“最大的善莫过于孝道，连鬼神都能感应，这本来就是天理。就算是崇尚道德的通达之人，即便暂时贫穷，上天也会眷顾他，更何况之后必然会昌盛呢？那些把膝下娇女嫁给老年权贵，还洋洋得意说‘某贵官是我女婿’的人，唉！女儿依旧柔弱可怜，可所谓的‘金龟婿’却可能像被皇帝赐葬那样（指显贵却短命），结局已经够惨了，更何况是让少妇嫁给年老或品行不佳的人呢？”