中都有个读书人的女儿，大家看她腰肢细细的，长得招人疼，就开玩笑叫她“细柳”。细柳打小就聪明，识文断字的，还喜欢看相面的书。她平时话不多，很少议论别人的好坏，但只要有上门提亲的，她必定要亲自见一见对方。见了不少求婚的男子，可她都觉得不合适，不知不觉就十九岁了。父母急得骂她：“天底下难道还没有个好女婿吗？你还想当一辈子老姑娘不成？”细柳说：“我其实是想凭自己的眼光挑个比天意安排的还要好的丈夫，只是一直没遇到合适的，这或许就是我的命吧。以后我听你们的安排就是了。”
当时有个姓高的书生，出身世家，是有名的才子，听说了细柳的名声，就送来聘礼求婚。婚后，小两口感情挺好。高生前妻留下个五岁的儿子，小名叫长福，细柳对他照顾得很周到。每次细柳回娘家，长福都哭哭啼啼地跟着，怎么骂怎么赶都不走。一年多后，细柳生下一个儿子，取名长怙。高生问她名字啥意思，她回答说：“没啥特别的，就是希望他能长久地待在父母身边罢了。”
细柳对做针线活不太上心，常常心不在焉的，但对于家里田地在哪、赋税多少，却总是按照户籍本仔细查问，生怕有啥疏漏。过了一段时间，她对丈夫说：“家里的事你就别操心了，让我来料理，不知道我能不能管好这个家？”高生答应了，半年下来，家里的事被她打理得井井有条，高生也越发觉得妻子贤能。
一天，高生去邻村喝酒，正好碰上追讨拖欠赋税的差役，差役捶打大门，大声责骂。细柳派仆人出去好言相劝，可差役就是不肯走，她只好赶紧让僮仆去把高生叫回来。差役离开后，高生笑着说：“细柳啊，现在知道聪明女子不如愚笨男子顶用了吧？”细柳听了，低头默默地流眼泪。
高生一看媳妇哭了，慌忙上前扶住哄劝，可细柳整天都闷闷不乐。高生心疼媳妇劳累，想把家务接回来，细柳却死活不同意。打这以后，她起早贪黑，操持家务更勤快了。每年提前一年就把下一年的赋税备得妥妥当当，所以整年都没见催税的人上门；又用这法子规划家里吃穿用度，日子反倒比以前宽裕了。高生看在眼里乐坏了，有回开玩笑说：“细柳哪儿‘细’了？眉毛细、腰肢细、走路姿态细，最妙的是心思比针眼还密。”细柳也笑他：“高郎才是真‘高’呢！人品高、志向高、才学高，只盼着寿数更高些。”
有回村里有人卖好木材，细柳二话不说高价买下，钱不够还找亲友借了一圈。高生觉得家里又不着急用木材，拦着不让买，可细柳愣是没听。木材在家堆了一年多，有个富户家里办丧事，想出双倍的价钱买走这些木材。高生想趁机赚一笔，跟细柳商量，她却摇头不同意。问她为啥，她不吱声；再追问，眼眶发红差点掉泪。高生觉得奇怪，可又不忍心硬逼她，只好随她去了。
又过了一年，高生二十五岁，细柳不让他出远门了；要是回家晚点儿，路上不断派仆人去迎他。弄得同辈朋友都笑他怕老婆。有天，高生去朋友家喝酒，觉得不舒服往家赶，走到半路从马上摔下来，竟就这么没了。当时正是湿热的盛夏，幸亏入殓的衣物被褥早都备好了——这时大家才明白，细柳当年借钱买好木材，原来是提前给丈夫准备后事，都忍不住佩服她有远见。
长福这时十岁，刚开始学写文章。父亲一死，这孩子娇生惯养不肯读书，老是逃学跟放牛的孩子玩。母亲骂他不管用，拿棍棒打他，他还是照样顽劣。细柳没辙了，把他叫来训话：“既然不想读书，我也不逼你。但穷家没闲饭养闲人，你换了这身衣裳，去跟仆人一起干活。不然，挨打别喊冤！”说完给他换上破棉絮做的衣服，让他去放猪；回家后只能自己拿陶碗，跟仆人们一起喝稀粥。
没几天，长福受不了这份苦，哭着在院子里给母亲跪下，求她让自己回去读书。细柳转身对着墙，假装没听见。他没办法，只能哭哭啼啼攥着赶猪鞭出门。到了秋末，他衣架上没一件像样衣裳，脚上没鞋，冷雨一淋浑身湿透，缩头缩脑跟个小乞丐似的。村里人见了都心疼，那些想续弦的男人都拿细柳当反面教材，背地里嘀咕她太狠心。细柳也听说了这些闲话，却压根不往心里去。长福终于熬不住，扔下猪群跑了，细柳也不管，连问都不问他去哪儿了。
过了几个月，长福讨饭都没处讨，瘦得不成样子，才偷偷溜回家。他不敢直接进门，求邻居老奶奶帮他通报母亲。细柳说：“要是能受得了一百板子，就来见我；受不了，趁早再出去流浪。”长福一听，赶紧冲进屋，哭着说愿意挨打。母亲问：“现在知道错了？”他说：“知道错了。”细柳说：“知道错就不用打了，安分去放猪，再犯绝不轻饶！”长福大哭：“我宁愿挨板子，求您让我读书吧！”细柳不理他，多亏邻居老奶奶在旁边说好话，她才松口答应。给长福洗了头换了衣裳，让他和弟弟长怙一起跟着先生读书。打这以后，长福像变了个人，学习特别刻苦，三年后就考中了秀才。中丞杨公看了他的文章很赏识，每月给他发钱粮供他读书。
再说长怙，天生脑子笨，读了几年书连自己名字都记不住。母亲就让他别读书了，去学种地。长怙懒懒散散，怕吃苦受累。母亲生气骂他：“士农工商各有各的营生，你既读不了书，又不想种地，难不成要饿死在山沟沟里？”抄起棍子就打他。从那以后，长怙只能带着仆人下地干活，早上稍微起晚一点就挨骂；吃穿用度上，母亲总是把好的留给哥哥。长怙虽然不敢说什么，心里却怨气得很。农忙过后，母亲拿钱让他学做小生意，他却迷上赌博，到手的钱转眼输光，还骗母亲说遇到了盗贼或者运气不好。母亲发现后，气得把他打得差点丢了半条命。长福赶紧长跪在地替弟弟求情，细柳的火气才消了些。
打这以后，长怙每次出门，母亲都悄悄盯着他的行踪。他表面上收敛了些，心里其实压根没改。有一天，长怙跟母亲说要跟着商队去洛阳，其实是想借远游的机会尽情胡来，只是心里发虚，怕母亲不答应。细柳听了没多问，马上拿出三十两碎银给他收拾行李，最后又掏出一枚银铤塞给他，说：“这是祖上做官时留下的，别轻易花，就当压箱底的钱，以备不时之需。你头回出远门，我也不指望你赚大钱，只要这三十两银子别亏空就行。”临走前又反复叮嘱了好几遍。长怙嘴上答应得痛快，欢天喜地就出发了。
到了洛阳，他甩开同行的商队，独自钻进名妓李姬的院子里住下。十多天过去，碎银渐渐花光了。他自恃怀里还有块大银铤，压根没担心钱会花完，等拿出来劈开一看，才发现是块镀了层银的假金子。他当场吓傻了，脸色惨白。鸨母李老太太一看他这穷酸样，冷言冷语说了些难听话。长怙心里发慌，可兜里没钱没处去，还盼着李姬念点旧情，别马上赶他走。没想到突然闯进来两个人，拿着绳子直接套住他脖子。他吓得魂都没了，正不知所措呢，一问才知道，李姬早就偷了那枚假银铤去官府告他用假钱骗人了。
到了公堂上，长怙结结巴巴说不出话，被打得差点没了半条命。关进大牢后，他身无分文，受尽狱吏欺负，只能跟同牢房的犯人讨口吃的，勉强活着。
当初长怙出发时，母亲对长福说：“记住二十天后，我派你去洛阳。我事儿多，怕一时忘了。”长福想问为啥，见母亲脸色难过，眼眶都红了，就没敢多问，默默退下了。过了二十天，长福再问母亲，细柳叹口气说：“你弟弟现在这么放荡，就跟你当年荒废学业一个样。我要是不背这个恶名，你哪能有今天？人人都说我心狠，却不知道我夜夜哭湿枕头，只是没人知道罢了！”说着眼泪就掉下来了。长福乖乖地站在旁边听着，没敢再追问。
母亲哭完才说：“你弟弟还是改不了浪荡的性子，所以我故意给他假银子让他吃点苦头，现在估计已经蹲大牢了。中丞大人对你不错，你去求求他，既能救弟弟一命，也能让他彻底醒悟。”长福立刻动身，等他到洛阳时，弟弟已经被抓进去三天了。他到监狱里看长怙，只见弟弟脸色苍白，有气无力，见了哥哥哭得抬不起头，长福也跟着掉眼泪。当时长福因为受中丞器重，名声在外，县令听说他是长怙的哥哥，赶紧把人放了。
长怙回到家，吓得不敢抬头，跪着爬到母亲跟前。细柳盯着他说：“玩够了？”长怙流着泪不敢吱声，长福也跟着跪下，母亲才让他们起来。打这以后，长怙彻底改了毛病，家里大小事都勤快地干，偶尔偷个懒，母亲也不骂他。过了几个月，母亲一直不提让他经商的事，长怙想开口又不敢，只好让哥哥帮忙传话。
母亲听说后挺高兴，到处借钱凑了本钱给他。半年下来，长怙做生意赚了个翻倍。这一年，长福在秋试中了举人，又过三年考上了进士；弟弟长怙经商攒下万贯家财。后来乡里有人去洛阳，偷偷见到细柳太夫人，她快四十岁的人了，看着还像三十来岁，穿得打扮得都很普通，跟寻常人家的妇女没啥两样。
写故事的人说：“自从《黑心符》里讲后母虐待继子的故事，还有‘芦花变’里闵子骞继母用芦花充棉絮的典故流传开来，古往今来后母虐待孩子的事多得数不清，实在让人难过！有些人怕被骂狠心，就反过来对孩子不管不顾，这和虐待又有啥区别？细柳天天打骂亲儿子，没人说她暴虐；要是换作继子，早被人戳脊梁骨了。其实细柳不是只对继子严苛，想让亲儿子成才，就得狠下心来，哪怕被天下人误解也不在乎。她不避嫌、不怕骂，最后让两个儿子一个富贵一个有钱，名扬天下。这样的做法，别说在女人堆里，就是男人里，也是响当当的豪杰！”