向杲，字初旦，是太原人。他和同父异母的哥哥向晟，感情特别好，好得就跟一个人似的。
向晟和一个叫波斯的妓女好上了，两人整天黏在一起，还发誓要一辈子不分开。可波斯她妈要的赎身钱太多，向晟拿不出这么多钱，这事儿就一直拖着，没个结果。正好波斯她妈不想干这行，想从良，打算先把波斯嫁出去。有个庄公子，平时和波斯挺熟，就想花钱把波斯赎回去当妾。波斯跟她妈说：“您既然想和我一起脱离这苦日子，这是好事儿啊。可要是我去给人当妾，和以前有啥区别？要是您真为我好，就让我嫁给向生吧。”她妈同意了，就把这话传给向晟。那时候向晟老婆刚去世，还没再娶，一听这事儿，心里乐开了花，把自己的积蓄全拿出来，把波斯娶回了家。
庄公子听说这事儿，气得暴跳如雷，自己看上的女人被别人抢走了，这口气他可咽不下去。有一天，他在路上碰到向晟，张嘴就骂，各种难听的话都骂出来了。向晟也不是好欺负的，凭啥平白无故被骂，当然不服气，就和庄公子理论。庄公子一看他还敢顶嘴，火冒三丈，指使手下的人，拿着鞭子狠狠地抽向晟，往死里打。那些手下得了命令，下手特别狠，把向晟打得遍体鳞伤，直到向晟快没气了，庄公子才带着人扬长而去。
向杲听到消息，心急如焚，赶紧跑过去看哥哥，可还是晚了一步，向晟已经断气了。向杲又悲痛又愤怒，感觉整个世界都塌了，恨得咬牙切齿，发誓一定要为哥哥报仇。他马上写好状子，到郡里去告状，要让庄公子得到应有的惩罚。可这庄公子有钱有势，到处给人送钱送礼，打通关系。那些收了好处的官员就偏袒庄公子，官司根本没法公正地审理，向杲的冤屈得不到伸张。
向杲心里这口气咽不下去，又没地方说理，就想着干脆在庄公子必经的路上把他杀了，给哥哥报仇。从那以后，他每天都带着一把锋利的刀，早早地躲在山间小路旁的草丛里，眼睛死死地盯着路口，就等着庄公子出现。可时间一长，这事儿慢慢就传出去了。庄公子知道向杲想杀他，吓得不轻，出门的时候就带好多人，前呼后拥的，防备得特别严。后来他还听说汾州有个叫焦桐的人，特别能打，射箭也准，就花大价钱把焦桐请来当自己的护卫。
向杲这下没辙了，可他还是不死心，每天还是到那些地方去，盼着能找到机会。
有一天，他又像往常一样埋伏在那儿。谁知道，突然下起了暴雨，豆大的雨点“噼里啪啦”地砸下来，一会儿的工夫，向杲就被淋成了落汤鸡，冻得浑身直哆嗦。紧接着，狂风呼呼地刮起来，豆粒大的冰雹也跟着砸了下来。向杲被冻得不行，实在受不了了，就强撑着身子，跌跌撞撞地往山岭上跑去。因为他知道，山岭上有一座山神祠，到那儿就能躲躲雨。
进了庙，向杲发现里面有个道士，觉得有点眼熟，仔细一想，原来是之前在村里乞讨的那个道士。那时候，向杲看他可怜，经常给他饭吃，所以道士也认得他。道士看见向杲衣服湿透了，冻得嘴唇都发紫了，就从包裹里拿出一件布袍，递给他说：“赶紧换上这个，别冻坏了。”向杲也没多想，赶紧接过布袍换上。换好衣服后，他冻得像只落水狗一样，蜷缩在角落里。
突然，向杲感觉身上一阵剧痛，紧接着又痒得难受，低头一看，吓得差点昏过去，自己身上竟然长出了毛发，而且越来越多，整个人慢慢变成了一只老虎。他惊恐地环顾四周，想找道士问问这是怎么回事，可道士已经不见了踪影。
向杲心里又惊又恨，不知道自己为什么会变成这样。但他很快冷静下来，转念一想：“我现在变成这样，说不定是老天爷可怜我，让我有机会给哥哥报仇。要是能找到仇人，啃食他的肉，也算得偿所愿了。”想到这儿，他便下了山，伏在先前经常埋伏的地方。刚到那儿，他就看见自己的人形尸体躺在草丛中，这才明白自己原来的身体已经死了。他心里一阵难过，又怕尸体被鸟兽啄食，就守在旁边，时不时地巡视一番。
第二天，庄公子才从这儿经过。他骑着高头大马，身边跟着焦桐等一群护卫，有说有笑的，根本没想到危险即将来临。老虎（向杲）看见庄公子，眼中闪过一丝寒光，等他们走近了，突然大吼一声，从草丛里冲了出来，一下子就把庄公子从马上扑落下来，一口咬下他的头颅，吞进了肚子里。
焦桐反应很快，立刻拨转马头，张弓搭箭，“嗖”的一声，一箭射中老虎腹部。老虎痛得咆哮起来，在地上挣扎了几下，就倒地毙命了。
向杲在剧痛中，恍然如梦初醒。他感觉自己做了一场很长很长的梦，梦里自己变成了老虎，为哥哥报了仇。又过了一夜，他才能勉强起身行走，拖着奄奄一息的身体回到家中。
家人因为他连夜未归，正急得像热锅上的蚂蚁，不知道出了什么事。见他回来，都欣喜地围上来慰问。向杲只是虚弱地躺在床上，有气无力的，连话都说不出来。
不久，家里人听说庄公子死了，都高兴得不得了，争相到床头把这个好消息告诉向杲。向杲这才缓过神来，有气无力地说：“那老虎就是我啊。”于是，他把自己变虎的奇异经历一五一十地讲了出来。家里人听了，都目瞪口呆，觉得太不可思议了。这事儿很快就传开了，大家都在议论纷纷。
庄公子的儿子听说父亲死得这么惨，心里又气又恨，对向杲憎恶不已。他咽不下这口气，就写了状子，到官府去状告向杲。官府的人听了他说的事儿，觉得太荒诞离奇了，根本就不相信人能变成老虎，就把这案子搁置在一边，不受理。