在山东大名府，有个秀才叫杨万石。这杨万石啥都好，就是有个致命弱点——怕老婆。他老婆尹氏，那凶悍劲儿在整个大名府都出了名，稍不顺心，抬手就对杨万石又打又骂，杨万石连个屁都不敢放。
杨万石的父亲，六十多岁上没了老伴儿，本就孤苦伶仃，偏又碰上尹氏这么个儿媳。尹氏根本不把公公当长辈，像使唤奴隶似的，让老人干啥就得干啥。杨万石和弟弟杨万钟心疼父亲，只能趁尹氏不注意，偷偷塞点吃的给老人。每次给完，还得跟做贼似的，生怕被尹氏发现。
杨老爹身上常年穿着一件破棉袄，大冷天的，只能坐在院子里晒太阳捉虱子。尹氏嫌弃公公这副模样丢人，家里来客人，连门都不让老人出，就怕给她丢脸。
杨万石都四十岁了，还没个儿子。无奈之下，纳了个小妾王氏。可即便如此，杨万石在小妾面前也不敢多说一句话，生怕被尹氏知道后又是一顿打骂。
有一年，杨万石和杨万钟兄弟俩去省城赶考。在赶考途中，认识了一个叫马介甫的年轻人。这马介甫长得一表人才，衣着讲究，谈吐不凡。三人越聊越投机，当下便结拜为兄弟。
半年后的一天，马介甫突然带着仆人来大名府拜访杨家兄弟。刚到杨家门口，就看见一个老头穿着破棉袄，坐在门口晒太阳捉虱子。马介甫以为是杨家的佣人，便让老头进去通报主人。老头裹了裹棉袄，慢悠悠地走了进去。这时，旁边有人告诉马介甫：“这就是杨公子的父亲啊！”马介甫听后，心里一阵惊讶。
不一会儿，杨万石和杨万钟兄弟俩戴着头巾出来迎接。进了客厅，马介甫就要拜见杨父，杨万石连忙找借口说父亲身体不舒服，不方便见客，马介甫只好作罢。
大家坐下聊天，不知不觉天就黑了。杨万石嘴上说着去准备酒菜，可半天都没动静。兄弟俩轮流进进出出，过了好长时间，才出来一个瘦得皮包骨的仆人，端了一壶酒上来。几杯酒下肚，酒菜却迟迟不见踪影。杨万石急得满头大汗，又催了好几回。好不容易，仆人端上饭菜，可一看，糙米煮得半生不熟，根本没法下咽。众人勉强吃了几口，杨万石就找了个借口溜走了。没办法，杨万钟只好抱着铺盖来陪马介甫过夜。
第二天，马介甫找到杨万石，责备道：“当初我因为敬佩你们兄弟重情重义，才和你们结拜为兄弟。可如今，老父亲连温饱都解决不了，这要是让路人看见了，都觉得羞耻！”杨万钟在一旁听了，忍不住流下泪来，哽咽着说：“马兄，我们心里的苦，实在难以说出口。家门不幸，摊上了这么个凶悍的嫂子，家里长辈和弱小都被她折磨得不成样子。要不是和你有过命的交情，这种家丑，我们根本不敢向外人说啊！”
马介甫听闻杨万钟的哭诉，震惊得半晌说不出话，脸上满是不可置信与痛心。许久，他长叹一声道：“我原本打算明日一早便启程离开，可如今听到这般离奇之事，说什么也要亲眼瞧一瞧。你给我安排一间空屋子，我自己生火做饭，不想给你们添太多麻烦。”杨万钟不敢耽搁，赶忙按照马介甫所说，收拾出一间屋子。
到了深夜，杨万钟蹑手蹑脚，偷偷送来蔬菜米饭，生怕弄出一点声响，被嫂子尹氏察觉。马介甫一看，心里明白他的心意，却坚决推辞。不仅如此，马介甫还特意请杨父过来，与自己同吃同住。第二日，马介甫亲自前往城里，挑选了上好的布料，为杨父量身做了新衣服。看着焕然一新的父亲，杨家父子兄弟眼眶泛红，感动得泪水在眼眶里直打转。
杨万钟的儿子喜儿，才七岁大，平日里晚上都跟着爷爷睡。马介甫瞧见喜儿，忍不住伸手摸了摸他的头，感慨道：“这孩子将来的福气，远超他父亲，只可惜小时候要多吃些苦头了。”
没过多久，尹氏听闻公公如今吃得好、住得好，瞬间暴跳如雷，像一头发疯的母老虎，破口大骂起来，言语间满是对马介甫的不满，骂他多管闲事。起初，尹氏还只是在自己屋里叫骂，可越骂越来劲，索性故意走到马介甫住的地方附近，扯着嗓子叫骂，试图用骂声给马介甫一个下马威。杨万石兄弟俩听到骂声，吓得浑身直冒冷汗，在院子里来回踱步，却愣是不敢上前阻止。马介甫呢，仿若什么都没听见，依旧神色自若。
说来不巧，杨万石的小妾王氏怀孕五个月了，这个消息被尹氏发现后，她顿时火冒三丈，二话不说，冲过去就扒光王氏的衣服，一顿毒打。打完王氏，尹氏仍不解气，又将矛头指向杨万石，喝令他跪在地上，强行给他戴上女人的头巾，还拿了根鞭子，把他往门外赶。
杨万石刚走到门口，就撞见马介甫在外面。他羞愧得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去，压根不敢出去。尹氏在后面不停地催促，甚至动手推搡，杨万石这才磨磨蹭蹭地走了出来。
尹氏不依不饶，也追了出来，站在门口，双手叉腰，又跺脚又叫骂。一时间，周围围观的人越来越多，里三层外三层，把门口堵得水泄不通。马介甫见状，目光如炬，指着尹氏大喝一声：“滚回去！”这一声犹如晴天霹雳，尹氏像是被一股无形的力量驱赶，吓得转身就跑。慌乱之中，她的裤子鞋子都跑掉了，裹脚布也缠在了路边，只能光着脚，狼狈地逃回屋里，脸色惨白如纸，如同死人一般。
过了好一会儿，尹氏才稍微缓过神来。丫鬟小心翼翼地拿来鞋袜，她穿上后，突然号啕大哭起来。家里人见此情形，大气都不敢出，谁也不敢上前过问。
马介甫走上前，伸手拉过杨万石，打算给他摘下头巾。杨万石吓得缩着脖子，大气都不敢出，生怕头巾掉下来，回去又要被老婆治罪。马介甫见他这般模样，强行摘下头巾。杨万石坐立不安，心里七上八下，一直担心老婆会因为自己私自摘了头巾而大发雷霆。等听到尹氏哭够了，没了声响，他才战战兢兢地溜进房。奇怪的是，尹氏一句话都没说，起身回房睡觉去了。杨万石长舒一口气，和弟弟躲在角落里，偷偷称奇。家里其他人也觉得这事太过邪门，聚在一起，小声议论纷纷。尹氏隐约听见了众人的议论，又羞又怒，把气都撒在了奴婢们身上，将她们挨个打了一遍 。