晋阳城里，南三复是赫赫有名的大户子弟。他家财万贯，在城郊十多里外，还建有一座奢华别墅。南三复每日都会骑着高头大马，往返于别墅和住处之间，日子过得悠闲自在。
这天，南三复像往常一样前往别墅，行至半途，天空突然乌云密布，豆大的雨点倾盆而下。南三复浑身被淋得湿透，正焦急时，瞧见不远处有个小村子，其中一户农家的院门宽敞。他赶忙驱马过去，到门前下马，大步迈进院子避雨。
这村子的村民，平日里就对南三复这样的大户子弟敬畏有加。此时见南三复进了自家院子，心中更是惶恐。没过多久，主人窦廷章从屋内出来，看到南三复，脸上瞬间堆满了拘谨又恭敬的笑容，忙不迭地邀请他进屋。
南三复跟着窦廷章走进屋子，才发现这屋子狭小得可怜。他刚一坐下，窦廷章便拿起扫帚，殷勤又小心地打扫着地面，随后又用蜂蜜冲水，端到南三复面前当作茶水。南三复见状，示意窦廷章坐下，窦廷章这才小心翼翼地坐了下来。一番交谈后，南三复得知主人名叫窦廷章。
没一会儿，窦廷章就端上了酒和炖鸡，招待得极为周到。这时，一个十四五岁的姑娘端着菜走了进来。她时不时地停在门外，身姿半遮半掩，模样美得如同春日盛开的繁花。南三复一下子看直了眼，目光怎么也挪不开。
雨停之后，南三复骑马回了家。可那姑娘的模样，却像烙印一般刻在了他的心里，怎么也忘不掉。第二天，南三复带着粮食和绸缎来到窦家，名义上是感谢昨日的招待，实则是想借机和窦家拉近关系。
从那以后，南三复经常往窦家跑，每次去都会带上酒菜，和窦家人一起吃喝。日子一长，姑娘对南三复渐渐熟悉起来，也不再像起初那般避讳，时常在他面前走动。每当南三复偷偷看她时，姑娘总会羞红了脸，低头微笑。
南三复对姑娘的痴迷愈发深沉，几乎三天两头就往窦家跑。一天，窦廷章外出不在家，南三复在屋里坐了许久。姑娘出来招待他，南三复见四下无人，心中邪念顿生，趁机抓住姑娘的胳膊，言语轻薄地调戏起来。
姑娘又羞又气，用力挣脱南三复的手，声色俱厉地说道：“我家虽穷，但我也是清白人家的女儿，日后是要堂堂正正嫁人的。你怎能仗着有钱，就欺负我这样的弱女子！”
南三复这时刚死了老婆，听姑娘这么说，连忙向她作揖赔罪，说道：“姑娘，你要是愿意嫁给我，我发誓绝不再娶他人。”姑娘见他这样说，心中犹豫，坚持要他发誓。南三复当即指天发誓，姑娘这才勉强答应。
自那以后，只要看到窦廷章出门，南三复就偷偷跑来与姑娘幽会。姑娘心里不安，多次催促南三复：“咱们这样偷偷摸摸的，终究不是长久之计。要是你能明媒正娶，我父母脸上也有光，他们肯定会答应这门亲事。你得赶紧想办法！”
南三复嘴上答应得爽快，心里却满是不屑：“一个农家丫头，怎么配得上我这堂堂大户子弟？”于是，他表面敷衍着姑娘，故意拖延，始终不办迎娶之事。
南三复这边，正想着如何敷衍农家姑娘的催婚，恰好有媒人登门。媒人眉飞色舞地介绍，说有一大户人家的小姐，不仅长得如花似玉，嫁妆更是丰厚得惊人，若能与南三复结成连理，那真是门当户对。起初，南三复想起与农家姑娘的誓言，心里还有些犹豫。可当媒人把女方的美貌和家世描绘得天花乱坠时，他那颗心瞬间就被勾了去，将之前的承诺抛到了九霄云外。
这边农家姑娘，早已身怀有孕，随着肚子一天天大起来，催婚的心情愈发急切。可南三复自从动了娶富家小姐的心思，就像人间蒸发了一样，再也没登过窦家的门。
很快，姑娘到了临盆的日子，生下一个男婴。窦廷章得知女儿未婚先孕，气得火冒三丈，拿起棍子就狠狠毒打女儿。姑娘哭得上气不接下气，才把和南三复私定终身的事说了出来。窦廷章这才停了手，派人去质问南三复。没想到南三复翻脸不认人，一口咬定没这回事。窦廷章怒火中烧，一气之下把婴儿扔了出去，接着又对女儿拳脚相加。
姑娘满心绝望，暗中哀求邻居大嫂，给南三复捎信，诉说自己的悲惨遭遇。可南三复看完信，连眼皮都没抬一下，根本不予理睬。一天夜里，姑娘拖着虚弱的身体出门，竟发现被扔掉的婴儿还活着。她心疼地抱起孩子，一路跌跌撞撞跑到南家。到了南家门口，姑娘一边叩门，一边对着守门人哭诉：“求你进去通报一声，只要南公子说句话，我死也甘心。他就算不念我们往日的情分，难道连亲生骨肉也不顾了吗？”守门人进去通报，南三复却冷酷地下令，不许放姑娘进来。
姑娘抱着孩子，倚在南家门前放声痛哭，哭声撕心裂肺，一直哭到五更天，才渐渐没了声响。天亮后，人们发现姑娘和孩子相拥着冻死在南家门前。窦廷章得知女儿和外孙的悲惨遭遇，悲愤交加，一纸诉状将南三复告到官府，指责他背信弃义、草菅人命。南三复得知消息后，吓得六神无主，赶忙花了一千两银子行贿。在金钱的作用下，他竟逃过了法律的制裁。
再说南三复，顺利迎娶了大户人家的小姐。成婚当晚，新娘子刚入睡，就梦见一个披头散发的女人，怀里抱着孩子，恶狠狠地警告她：“你千万别嫁给这个负心汉！要是你不听，我一定杀了你！”新娘子从梦中惊醒，吓得脸色苍白。可女方家贪图南家的财富，根本不听女儿的哭诉，最终还是把女儿嫁了过去。
婚礼当天，女方家的嫁妆摆满了院子，新娘子更是美得让人移不开眼。可婚后，新娘子整天眉头紧锁，脸上从未露出过一丝笑容。即便是和南三复夫妻相处时，她也常常背着人偷偷流泪。南三复多次询问原因，新娘子总是沉默不语。
过了几天，新娘子的父亲前来探望女儿。一进南家大门，他就莫名地心慌意乱，忍不住大哭起来。南三复还没来得及问缘由，老丈人就拉着他匆匆走进房间。可当老人看到女儿的那一刻，顿时大惊失色，颤抖着说：“刚才我在后花园，明明看见女儿吊死在桃树上！那现在房里的人又是谁？”