明朝末年，在卫辉府有个姓戚的书生，名叫戚云生。这戚生自小饱读诗书，为人含蓄内敛，言行之间尽显修养。可他骨子里又透着一股豪迈之气，遇上不平之事，总是挺身而出，敢作敢当，在当地很受乡邻们的敬重。
有一天，戚生听闻城中有个大户人家要卖宅子。这宅子曾经也是风光无限，可近来却传出闹鬼的消息，大白天都阴森森的，让人毛骨悚然。已经接连有好几个人死在里头，主人吓得不轻，只想赶紧低价脱手。戚生一听，心里就琢磨开了：“这宅子地段好，要是收拾收拾，倒不失为一个好住处。再说了，我堂堂七尺男儿，还能怕那些虚无缥缈的鬼神不成？”
于是，戚生找到宅子主人，一番讨价还价之后，以一个十分划算的价格把宅子买了下来，带着家人住了进去。这宅子确实够大，亭台楼阁，一应俱全。可就是因为太大了，戚生一家人住进去，显得冷冷清清的。东院那边更是荒废许久，亭台楼阁之间，野草长得比人还高，茂密得像一片小森林，戚生一时也顾不过来，就暂且搁置在那儿。
自从住进这宅子，家里人就没少担惊受怕。一到夜里，总能听到些奇怪的声响，家人们时不时就被吓得尖叫起来，互相嚷嚷着说见到鬼了。住了两个多月，家里一个丫鬟突然暴毙，死因不明。没隔多久，戚生的妻子傍晚去了趟东院楼亭，回来后就得了急病，卧床不起，没几天就撒手人寰了。
这下，家里人都慌了神，纷纷劝戚生赶紧搬走，再这么住下去，怕是都没好果子吃。可戚生却铁了心，怎么也不肯走。他咬着牙说：“这宅子是我花了心血买下的，哪能因为这些莫须有的传言就搬走？我倒要看看，这鬼到底是个什么东西！”
打那以后，戚生成了孤家寡人，整日对着空荡荡的宅子，心里满是凄凉寂寞，只能暗自悲伤。可更让他心烦的是，丫鬟仆人时不时就跑来跟他说又见到了什么怪事，今天看到一个黑影闪过，明天听到一阵阴森的笑声，搅得戚生心里烦躁不已。
终于，戚生忍无可忍，他一怒之下，抱着被褥就独自一人去了东院的荒亭。他把蜡烛点得通明，心里想着：“我倒要看看，今晚到底能碰上什么！”他坐在亭子里，眼睛死死地盯着四周，过了好久，除了偶尔传来的虫鸣声，什么动静也没有。戚生的眼皮越来越沉，不知不觉就睡着了。
迷迷糊糊中，戚生感觉有一双手伸进了被窝里，在他身上反复摸索。他猛地惊醒，借着昏暗的烛光一看，只见眼前站着一个驼背老太婆，那模样要多吓人有多吓人。耳朵卷曲着，头发乱蓬蓬的，像一堆枯草，整个身子臃肿得像一座小山。戚生心里明白，这肯定是鬼。可他一点也不害怕，反而一把抓住老太婆的手臂，用力推开，笑着说：“您这副尊容，我可真消受不起啊！”老太婆被他这么一说，像是有些羞愧，缩回手，迈着小碎步匆匆离开了。
戚生本以为事情就这么过去了，可没一会儿，一个年轻女子从西北角缓缓走了出来。这女子身姿婀娜，神情温柔美丽，就像从画里走出来的一样。可她一见到戚生，脸色瞬间变得冰冷，怒骂道：“哪里来的狂徒，居然敢在这儿睡觉！”戚生不慌不忙，笑着坐起身说：“我可是这宅子的主人，正等着你过来交房租呢！”说着，他突然起身，赤着身子就朝女子扑了过去。女子吓得花容失色，转身就跑。戚生动作更快，抢先一步跑到西北角，拦住了女子的退路。
女子见无路可逃，索性一屁股坐在床上，咬着嘴唇，一脸愤怒地看着戚生。戚生慢慢走近，借着烛光仔细打量，这才发现，这女子简直美若天仙，烛光在她脸上跳跃，更添了几分动人的韵味。戚生看得有些痴了，忍不住伸手把她搂进怀里。女子先是挣扎了几下，嘴里笑道：“你这狂徒，难道不怕鬼吗？就不怕我害了你！”可戚生此刻哪还顾得上这些，他强行解开女子的衣裙，女子象征性地反抗了几下，也就不再挣扎了。
一番缠绵过后，女子靠在戚生怀里，主动说道：“我姓章，小名阿端。当年我错嫁了个浪荡子，那家伙性情残暴，对我百般虐待，我实在受不了，含恨而死，到现在已经埋在这儿二十多年了。这座宅子下面，全是我们这些孤魂野鬼的坟冢。”戚生听了，心中一阵唏嘘，又问：“那先前那个老婆婆又是谁呢？”阿端轻轻叹了口气，说：“她也是个老鬼，生前是服侍我的。你们活人住进来之后，我们在墓室里不得安宁，所以我才派她来赶你走。”