晨雾未散时，赵城县衙门口的破牛皮鼓被人捶得咚咚响。门房张老头揉着惺忪睡眼出来，只见个佝偻老妇攥着鼓槌，补丁摞补丁的蓝布衫沾满草屑，枯树枝似的胳膊却把鼓面砸得直颤。
\"青天大老爷要给俺做主啊！\"老妇沙哑的哭喊惊飞檐下麻雀。县令趿着布鞋赶到前堂，就看见衙役们正围着个白发蓬乱的老太太束手无策——她正抱着堂前石狮子底座，十个指甲抠在青砖缝里。
\"老虎吃人该当何罪？\"老太太突然直起腰杆，浑浊的眼睛直勾勾盯着县令。惊堂木拍得三响，县令摸着山羊胡子苦笑：\"王婆子，那畜生又没在衙门录过户籍，本官总不能发海捕文书......\"
\"我儿骨头还在虎穴里晾着！\"老妇猛地扯开衣襟，露出贴身挂着的半截染血布条，\"县太爷要是不管，老婆子今夜就睡在这月台上！\"几个年轻衙役想上前搀扶，反被她抓出几道血痕。
堂下忽然传来酒坛碎裂声。李能晃着酒糟鼻子钻出人群，腰间酒葫芦叮当乱响：\"抓...抓个山猫有什么难！\"他醉眼乜斜地指着县令案头朱砂笔，\"公文拿来，咱这就...嗝...上山逮它！\"
后半夜李能在茅草堆里疼醒时，怀里当真揣着盖官印的缉虎令。捕快房里油灯忽明忽暗，墙上铁链子映出张哭丧脸：\"要命的醉猫呦！\"他啪啪抽着自己嘴巴，忽然瞥见墙角捕兽夹，眼睛倏地亮了。
次日城门口贴出悬赏告示，七八个猎户抱着胳膊冷笑：\"李头儿要学武松？\"为首的独眼汉子用烟杆敲着铁笼，\"咱们守了半月连虎尿都没闻着，您这酒葫芦倒能当诱饵？\"众人哄笑中，李能默默把酒葫芦塞进裤腰。
深秋的山岗飘起头场雪时，李能趴在草窠里啃冻硬的窝头。猎户们早溜去喝羊汤，只剩他盯着雪地上几枚梅花印发愣。\"再逮不着，屁股真要开花了。\"他揉着前几天挨板子的伤处，忽然听见岳庙方向传来钟声。
残阳给城隍爷镀了层金身，李能跪在香灰堆里连磕响头：\"小的一时糊涂吹牛，您老显显灵......\"供案突然晃了晃，三炷香齐刷刷折断。
庙门朱漆剥落处，忽地探进个毛茸茸的虎头。李能正跪在蒲团上抹眼泪，抬眼就见那畜生踩着满地香灰踱进来，颈上金毛映着残阳似烧红的铜丝。他两腿发软直往供桌下钻，怀里的铁链子叮当乱响。
\"虎...虎爷爷饶命！\"李能哆嗦着摸到半截蜡烛台，却见那大虫蹲坐在城隍像前，尾巴卷着块沾血的粗布——正是老妇人儿子进山时系的汗巾。他壮着胆摸出绳索：\"若真是你造的孽，就...就自己把脖子套上！\"
铁链刚碰到虎须，这畜牲竟像家猫似的缩起爪子。李能闭着眼胡乱捆作一团，直到听见衙役们撞开庙门的惊呼：\"我的亲娘！李能真把山君爷请来啦！\"
县衙公堂上，县令惊得扶歪了乌纱帽。老虎被铁链拴在明柱下，铜铃眼半眯着打盹，惊堂木拍碎了也不抬眼皮。\"大胆孽畜！\"县令抖着状纸，\"王婆子家的独苗可是你吃的？\"虎头懒洋洋点了两下，满堂衙役齐刷刷后退三步。
后堂帘子猛地被掀开，老妇人举着柴刀扑出来：\"挨千刀的畜生！\"刀刃砍在青砖上迸出火星，老虎却把前爪拢作揖，从喉间滚出串呜咽。县令忙拦着：\"王婆婆且慢，这孽障说要给你当儿子尽孝呢！\"
\"呸！畜牲也配！\"老妇人啐了口唾沫，正落在虎鼻尖上。那大虫竟不恼，伸舌把唾沫星子舔了个干净，逗得堂外围观的小童咯咯直笑。
当夜三更，王家破篱笆外传来窸窣响动。老妇人抄起顶门杠，却见月光下躺着只蹬腿的肥麂子，虎尾巴在草丛里一闪而过。隔壁孙寡妇扒着墙头直咂嘴：\"王婆好福气哟，这比亲儿子还孝顺！\"
腊月里老虎叼来半匹锦缎，惊得布庄掌柜追了三条街：\"这花纹是城西张员外定下的！\"县令捋须笑道：\"明日让这孽畜去山里挖点人参抵债。\"从此赵城县多了桩奇景——雪地上，斑斓猛虎驮着药篓子，后头跟着七八个收山货的商贩。
七载寒暑交替，老妇人靠在虎背上晒太阳时，总爱揪它耳朵：\"慢些老，咱娘俩还得过八十大寿呢。\"直到某个春夜，她摸着虎头吃完最后半碗肉粥，安详地没了气息。
出殡那日，送葬队伍走到半山腰，忽听得林间闷雷滚动。百十斤重的吊睛白额虎撞开人群，把孝子盆顶在头上，趴在坟头发出呜呜咽咽的哀鸣，震得纸钱漫天飞舞。
如今义虎祠前香客络绎不绝，常有外乡人指着神龛说笑：\"瞧这泥老虎脖子上还系红绳呢！\"守祠的老庙祝便敲着烟袋锅嗔道：\"轻些声！后殿那位'李都头'最爱吹嘘，说他当年捆虎的绳结手法，整个山西找不出第二份！\"