内殿里，暖香未散。
榻上纱幔半垂，空气里浮动着一种黏腻的甜腥……
元苍放轻脚步，还是打破了满室旖旎。
他不敢抬头，单膝跪地，将端王病重的事简洁禀明。
帘帷被一只骨节分明的手，轻轻撩开。
李肇披着一件松松垮垮的寝袍起身，墨发随意披在肩后，一层薄汗贴在额角，黑眸里还残留着几分刚从云雨里抽离的不愉，脸上却看不出情绪。
“怎的突然就病重了？”
元苍垂首躬身，“回陛下，守卫来传话说，端王是昨夜突发的恶疾……”
李肇脸色沉了沉，薄唇撇出一声冷漠的哼笑，轻轻系上寝袍系带。
“他什么性子，朕还不清楚？这是生怕朕过得太安生了——让端王妃哪来的回哪去，朕不吃这一套。”
元苍闷声应了个是，还想说些什么，喉结滚了滚，终究没敢多嘴，转身退了出去。
“我去看看吧。”薛绥撩开帐幔坐起来，拢了拢披在肩上的轻衣，声音里带着点刚平复下来的喑哑。
“总归是姐妹一场，阿宁还那么小，不该亲眼见着父母如此。”
李肇面露不悦，“你是为了薛月沉，还是为了李桓？”
薛绥轻轻拉一下他的衣袖。
一个微小而亲昵的动作，带着无声的安抚。
李肇低头看着那只莹白的小手，皱了皱眉，很不赞同，但语气缓和了许多：“这夫妇二人，死到临头也不会安分，何必去惹这一身晦气？”
“正因为他们不安分，才更要去。”薛绥目光平静。
“有些事，需得做个了断。无论是对他们，还是对我们。”
她顿了一顿，声音更轻，“也省得日后有人拿此事做文章，说陛下苛待兄弟，总归不好看。”
“苛待了又如何？”李肇眉峰一挑，“朕不在意那几句无关痛痒的身后虚名。”
“李肇。”薛绥伸手攥了他的手腕，有一下没一下地按在他凸起的指节上，满是温软的执拗，“名声或许是虚的，可落在百姓和朝臣的眼里，便是实打实的分量。你是帝王，哪能真的不管不顾？”
“罢了，你想去便去。”
被她这么轻轻一按，又听着自己的大名从她嘴里出来，李肇那点硬气散了大半。
他慢慢俯身下去，将耳朵贴在她尚且平坦的小腹上，忽然一把将她紧紧搂入怀里，声音软得一塌糊涂。
“早去早回，朕等你吃晚饭。别让咱们的孩子饿着了……”
薛绥被他吓了一跳。
想着方才没有做完的事，下意识看向他还衣袍下未完全平复的隆起，又好笑又好气。
“我看饿的是陛下。”
-
宗正寺那处荒院，远没有端王府的气派。
院墙塌了一角，没人修葺，断垣上爬着枯藤，秋日的斜阳透过稀疏的枝叶洒下来，在台阶上投下一些斑驳的影子，连鸟雀都懒得往这儿落。
里屋的冷榻上，李桓静躺着，一动不动。
昔日温润如玉的端王，如今瘦得脱了形，颧骨都凸了出来，嘴唇泛着不正常的乌青，唯有那双眼睛，在看到薛绥随薛月沉进来时，竟亮了亮，迸发出一丝异样的光彩。
“你来了……”
薛绥裙角扫过地上的破瓷片，缓缓走近，“端王殿下，别来无恙。”
李桓扯了扯嘴角，裹着讥诮，更藏着化不开的苦。
“难得……太子妃……不，皇后娘娘……肯来送本王一程……”
话未说完，又咳嗽起来。
他蜷了蜷手指，胸口伴着浅淡的呼吸起伏，嘴角轻勾，眼角漫开几分漫不经心的慵懒，那一瞬间的神态，依稀仍是旧日那个温文尔雅的端王殿下。
“这失败者的下场，倒让娘娘看了好一场热闹。”
薛月沉早就哭红了眼，扑到床边就攥住他的手，“王爷，你要撑住，六妹妹请了太医来看你……你会好起来的……”
她又侧目望向薛绥，如同溺水之人抓住最后一根浮木，满是乞求。
“六妹妹，你救救王爷吧……他只是一时糊涂，往后我们只做寻常百姓，再也不再沾染朝堂纷争……”
薛绥没有看泣不成声的薛月沉，目光直直落在李桓脸上。
“我不是来送你的，是来给你一个选择。”
“成王败寇，本王还有什么选择？”李桓像是听到了极大的笑话，咳得肩头发颤，仍勉力勾着唇笑，“是鸩酒、白绫，还是三尺龙泉？”
“都不是。”薛绥弯下腰，离床榻更近些，一瞬不瞬地盯着他，声音清晰得近乎冷酷。
“陛下说，要是你愿意，就换个身份，带着家人去南边过日子，只要这辈子不再踏入京畿一步，安安分分的，也能活到老。”
这是她和李肇商量后的决定。
杀了李桓，易如反掌，但落人口实，史书上也难免添上一笔“残杀手足，刻薄寡恩”的骂名。
若能将他暗中送走，既全了仁君之名，也绝了后患，是最省心的处理方式。
李桓愣住了，随即发出一声嘶哑惨笑。
“李肇……他会有这般好心？可惜……他的施舍和怜悯，我李桓……不需要了！”
他看向薛绥，“你知道我最后悔的是什么吗？不是争那把龙椅，是当年把你娶进门……却没有早点要了你！”
他喘息着，眼底翻涌着不甘与执念。
“若你早早成了我的人……李肇此生，该是何等的如鲠在喉？”
薛绥面色一寒。
薛月沉吓得魂飞魄散，失声痛哭着扑在他身上：“王爷！您糊涂了啊……六妹妹好心来救您，您怎能说这等浑话……”
李桓一把挥开薛月沉，力气竟出奇地大。
他死死盯着薛绥，呼吸略微急促。
“你回去告诉李肇……我便是死，也不会承他之情。”
说罢，他突然从枕下摸出一只青瓷小瓶，拔塞仰首，仰头一饮而尽。
动作快得让人来不及反应。
“王爷！”薛月沉扑上去，已是晚了。
毒物见血封喉，没片刻工夫，李桓身体便剧烈地抽搐起来，嘴角冒出黑血，眼神慢慢涣散……
“平安……”
他嘴唇翕动着，视线最终定格在薛绥的脸上，气绝身亡。
哪怕有千万种苟活的可能，他还是选择了最决绝的方式，在她心上刻下最后一道痕迹。
薛月沉扑上去抱住他的身体，哭得肝肠寸断。
薛绥静立原地，看着曾经尊贵骄矜的端王，变成了一具枯槁的尸身，心中说不出是什么滋味……
李桓的偏执和极端，也许就注定了他今日的结局。
良久，薛月沉抬起泪眼，看向薛绥，声音颤抖：“六妹妹……王爷从前说过……若他有不测，让我带着阿宁投奔你……他说……你会给我们母女一条活路……你会吗？”
薛绥看着她，轻声问：“你确定要带着阿宁，依靠一个逼死你夫君的仇人吗？时常与我相见，你心中能没有怨恨吗？阿宁长大懂事之后，你又该如何向她讲述这些过往？”
薛月沉被问得怔在原地，脸色惨白。
有些话薛绥没有明说出口，她却明白。
没有人会把一个仇人的妻女，留在自己的身边……
果然，薛绥一笑便道：“我不愿收留你们母女。”
薛月沉嘴角抽搐几下，眼神空洞地笑着，弯腰去捡起那个落到地上的小瓷瓶。
“那我……就只有随王爷去了……一了百了……”
薛绥一脚将那瓷瓶踢开，盯着她失魂落魄的模样。
“你若死了，阿宁怎么办？没爹没娘的孤女，即便我看在血脉亲情上抚养她，但她往后能有什么好前程？她的婚事、她的未来，都要背负着这段残酷的过往。你忍心吗？”
薛月沉脸色煞白，嘴唇哆嗦着。
“我还能……怎么办？”
“活着吧。”薛绥语气放缓，“带着阿宁离开上京，去一个没人认识你们的地方，我会给你们足够的银钱，让你们安稳度日。让阿宁在一个干净的环境里长大，读书识字，将来为她择一门稳妥的亲事，平安顺遂地过完一生。这，才是你作为一个母亲，现在该为她做的事。”
薛月沉如同被抽干了力气，瘫软在地，望着床上死状凄惨的李桓，终是崩溃地号啕大哭起来。
-
李桓的死，并未在上京城掀起太大波澜。
李肇以亲王之礼安葬了他，对外只称端王久病缠身，薨逝于别院。
同时又下了话，称念及骨肉亲情，善待端王一脉，赐予厚金，允其离京荣养，以示皇恩浩荡。
一番处置下来，堪称仁至义尽。
即便朝野间有少许非议猜测，也很快淹没在新帝日渐稳固的权威之下。
处理完这些琐事，天气又凉了几分。
披芳阁内早早烧了地龙，一片暖意融融。
李肇批完最后一份奏折，揉了揉眉心，目光便落向那个倚在软榻上的身影。
她捧着一卷书，眉眼低垂，神情宁静，看得十分认真。
许是殿内暖和，她只穿了一件月白色的软缎寝衣，半长的头发松松挽着，有几缕垂在颈侧，衬得她脖颈纤长，肌肤莹白，也让他更是心痒难耐……
李肇起身走过去，不由分说地将人捞进怀里，“闲杂人等都打发了，总算清净。”
他语气慵懒，下巴亲昵地蹭着她的发顶，意有所指。
“这次，没人再来打扰我们……”
薛绥合上书，抬眼看他，唇角弯了起来。
“陛下不是圈中了十个贵女么？我如今身怀有孕，不便侍候。陛下若是寂寞，不如早些让她们入宫，也免得一直晾着，遭人议论……”
李肇挑眉：“还惦记着这事？朕当你早忘了。”
薛绥哼了一声，却没挣脱他的怀抱。
“小心眼。”李肇脸上的笑意更深，指尖刮过她挺翘的鼻梁，眸中映出三分促狭。
“朕已让礼部将名册送去了淳王府，让淳王瞧瞧，可有合眼缘的。他成日游手好闲，子嗣又单薄，正好替他充实后院，也算为皇家开枝散叶尽份力。”
薛绥：“……”
看着他一副“朕处置得如此周全还不快夸朕”的模样，薛绥忍了又忍，终究没忍住，嘴角一点点扬了起来，轻声啐他。
“算你识相。”
“朕何时不识相过？”李肇低笑，将她更紧地拥住，手臂不经意间绕到她的小腹，再开口时，语气更是认真和郑重。
“平安，经历了这么多，你我可否约定，从此以后，夫妻一体，再无欺瞒？莫让我们的皇子再尝骨肉分离之苦……”
“你就知道是皇子？”
“公主也好。”李肇抚过她的小腹，无比珍重地吻了吻她的脸颊，“只要是你所出，无论是儿是女，都是上天赐予朕的珍宝。”
薛绥微微蹙眉，下意识地抚上自己的小腹。
李肇立刻紧张起来，扶住她的肩头，连声问：“怎么了？可有哪里不适？是孩子闹你了？”
“……”薛绥见他如此，不免好笑，“哪有这么快？才将三个月呢。”
她拉过他的手，轻轻覆在自己依旧平坦的小腹上，“若这一胎不是皇子，朝臣们逼你广纳妃嫔，延续皇室血脉，你待如何？”
“让淳王生。”他捏了捏她的掌心，说得理所当然，“李氏宗室子弟众多，不差朕这一个……”
薛绥看他说得认真，不由用力点了点头，伸出双臂，回抱住他精瘦的腰身。
“但愿你说到做到。”
殿内烛火微晃，映着一双相依的人影。
“还有。”李肇稍稍退开些，抬起她的脸，目光深邃如海，“朕欠你一个封后大典。待中秋一到，桂花香遍皇城……朕便昭告天下，以最隆重的礼仪，迎你入主中宫。”
薛绥望着他，眼中漾开温柔的笑意：“好。”
窗外，秋风扫过落叶，沙沙轻响，却吹不散殿内的暖意。
李肇低头，吻了吻她的眉心，似叹息，又似慰藉。
“朕这一生，算计人心，唯独对你，一开始是算计不成，而后……不愿算计。”
-
永靖元年中秋。
宫中设宴于麟德殿，月华如水，君臣同庆。
李肇携薛绥一起赴宴，当着满朝文武与宗室亲贵的面，郑重宣布立薛绥为后，并命钦天监择选吉日，举行封后大典。
消息传出，朝野上下虽仍有人不服，却无人公然反对。
新帝登基以来，雷厉风行，手段果决，早已不是昔日那位需在各方势力间谨慎周旋的东宫太子……
他要立心爱之人为后，无人敢当面质疑。
中秋次日的午后，阳光正盛，洒在御书房的金砖地上，泛着一层暖光。
李肇正伏案批阅奏章。
薛绥端着一盏莲子羹进来，见他眉头微锁，便轻声道：“陛下歇一歇吧，政务要紧，身子也不能不顾。”
李肇抬头，见她一身素净常服，未施脂粉，眉眼间却自有风华，不由舒展了眉头，放下笔，伸手把人拉到膝边坐下。
“你来得正好，朕正有一事要与你说。”
他握住她微凉的手，“钦天监已择定吉日，下月初九，行封后大典。你看如何？”
薛绥微微一笑，神色平静，并无太多欣喜和激动，只道：“何必这般着急？汛期刚过，朝中事多，陛下不用为我赶时间……”
“朕等得够久了。”李肇手臂微微用力，将她圈在怀中，在她颈窝轻轻地嗅。
她身上带着淡淡的素心兰香，总让他心安不已。
“从西兹到上京，从东宫到紫宸殿，你该给朕一个名分，朕才心安。”
薛绥好笑，用力拍打在他的肩膀上，“讨嫌！”
李肇喉结滚动，捉住她的手一并抚上她的小腹，声音低哑，满是宠溺，“朕等得，朕的种也等不及了……怎好叫孩子委屈？”
薛绥浅笑嗔他，把瓷碗捧上来，“先趁热吃，凉了就不好吃了。”
李肇就着她的手尝了口，似想起什么，语气放缓了些。
“午后朕要出去一趟，见一个人，晚些回来陪你用膳。”
薛绥眸光微动，没有多问。
“让关涯多带几个侍卫，路上当心。”
李肇失笑，捏了捏她的脸颊，“知道了。还是我的平安心细。”
-
李肇出宫，并未摆帝王仪仗，只带了关涯和几名贴身侍卫，轻车简从，去了京郊一处桑柳环绕的小院前。
院门关着，门环上挂着半串风干的艾草，是去年端午的旧物。
关涯上前叩门，里头很快传来脚步声，开门的是一个青衣小童，见了李肇，忙躬身行礼：“先生在里头煮茶呢，请陛下随我来。”
院里几株老桑落尽了叶，只有墙角的野菊仍在盛开。
天枢坐在石桌前，拨弄炭炉上的水壶，素白长袍的下摆沾了一点炭灰，却丝毫不显狼狈，气质清冷如远山积雪。
听到脚步声，他抬头看过来，起身时动作从容，不卑不亢。
“陛下驾临寒舍，有失远迎。”
李肇在他对面的石凳坐下，目光扫过不远处的药箱——半旧的牛皮箱子，边角磨得发亮，显然陪他走过不少路。
“先生要出远门？”
天枢将煮好的茶斟入瓷杯中，清冷的眉眼平平淡淡。
“不知陛下屈尊来见，所为何事？”
李肇开门见山：“朕已下旨，赦免旧陵沼所有遗族，允他们归乡入籍，与民等同。其中有才学志士，也可入仕为官，朕将一视同仁。”
天枢把茶杯推到李肇面前，声音平静，“陛下仁德，旧陵沼上下，感激不尽。”
李肇闻言淡淡一笑，指尖碰了碰温热的杯壁，又道：
“太医院院判一职，朕为先生虚位以待。”
天枢轻轻摇了摇头，神色未变，眼底仍如静水。
“陛下美意，小民心领。只是山野之人，惯于逍遥，受不得宫规束缚。太医院能人辈出，不缺天枢一个。”
李肇端起茶杯浅啜一口，“先生是不愿入仕，还是不愿效力于朕？”
天枢没有言语，抬手将水壶从火上取下。
待水汽散去，他方才道：“饮尽手上这杯茶，我也该走了。陛下来得巧，正好可以送我一程……”
李肇沉默，放下茶杯，“先生打定主意了？”
天枢道：“行医之道，当惠泽天下。天地广阔，尚有无数疑难杂症待解，无数贫病之人待救。此间事了，我心无挂碍，正好云游四方，尽医者本分。”
李肇凝视他片刻。
这个男人，是他的情敌，也是平安心中无可取代的存在……
然而当这个让他隐隐忌惮的大师兄，以如此坦荡的方式，退出他们的生活，让李肇很是生出了几分敬佩。
“既如此，朕不便强留。此去山高水远，先生保重。”
“谢陛下。”
天枢背起药箱，朝李肇拱手一揖。
没有多余的告别，他转身，轻轻合上院落的门扉，带着侍立一旁的清风和观海，毅然登上等候在外的青篷马车……
车轮碾过青石路，扬起少许尘土，很快消失在眼前……
李肇站了许久，直到关涯提醒，才打道回宫。
-
回到披芳阁时，薛绥正在廊下喂黑十八。
那狗如今壮硕得好似小牛犊子，见了李肇，摇着尾巴扑过来，毛茸茸的脑袋直往他掌心蹭。
“怎的回得这样早？”
薛绥笑着上前，把狗唤开，递给他一块干净的帕子。
“人走了。”李肇接过帕子擦手，“不肯领朕的好意，说要去救天下人。朕留不住他。”
薛绥愣了愣，随即笑了：“谁啊，能让陛下亲自去送行？”
李肇很自然地牵过她的手，一同往殿内走。
两人在窗边的软榻坐下，李肇将方才去见天枢的事，细细说给她听。
薛绥默然片刻，轻声道，“大师兄志不在此，强留无益。他能放下执念，云游四海，是好事。”
李肇颔首，又道：“旧陵沼一事，朕已经下了旨，那些遗族都能归乡入籍，往后不用再躲躲藏藏了，你多年的心愿也算成了。”
薛绥眼中掠过一丝动容。
这道旨意，意味着持续数十年的血腥追杀与仇恨的终结，意味着无数像她、像摇光、玉衡那样颠沛流离的遗孤，终于可以活在阳光之下。
她轻声道：“陛下此举，足以安抚亡灵，消除戾气，彰显天子胸怀。”
“什么天子胸怀？”李肇捏了捏她的手心，淡淡一笑：“若非你从中斡旋，那些人未必肯信朕。这天下太平，有你一半的功劳。”
“是陛下仁德，又肯体恤民心，这才能化解干戈。我不过是尽了本分，算不得什么功劳……”
薛绥笑着摇头，起身走到桌边，轻声道：“说了这许久，陛下想必也饿了。我今日备了些栗子糕，用新收的桂花蜜细细调过，不甜不腻，陛下尝尝合不合口味。”
李肇咬了一口，望着庭院中的桂树，眼底漫开温柔。
“你亲手做的？”
薛绥回头一笑，眼角微微弯起：“算是谢礼。”
-
晚膳时分，披芳阁桂树下设了一张小几。
几样清淡时令小菜，一壶温好的清茶，并无宫人侍奉左右。
薛绥亲手为李肇布菜，李肇也俯身为他斟茶。
夕阳余晖裹着桂香漫过来，二人偶尔低语几句，气氛安宁，仿佛只是世间最寻常的一对夫妻。
李肇最爱她做的葱拌豆腐，不由多吃了些。
“味道甚好。平安往后若得闲，多做几次，朕就爱这口……”
薛绥微微一笑，起身从袖中取出一本页面泛黄的册子，递至他面前。
李肇接过，翻开一看，神色微凝——
那是旧陵沼的人员名册，密密麻麻记载着无数化名、代号、潜伏地点与联络方式。这本名册，曾是复国执念的载体，是悬在李氏江山头顶的利剑。
“平安，你这是……”他看向她。
薛绥没有直接回答，而是取过火折，将名册一页页撕下点燃，投入火盆中。
火焰跳跃，纸张迅速蜷曲焦黑，最终化为灰烬……
她面色平静，眼神悠远，仿佛穿透这燃烧的火焰，看到了那些挣扎、牺牲与痛苦的过往。
“天下安定，海晏河清，胜过万千执念。旧日恩怨，至此了结。”
李肇凝视着她被火光映亮的侧脸，伸手握住她微凉的手指，从背后轻轻揽住她，下巴抵在她发顶。
“你都放下了？”
薛绥侧眸看他。
灯火下，他眉眼深邃，轮廓分明……
她轻嗯一声，不由百感交集，隐忧浮动。
“只是情丝蛊未解，始终是我心头的一根刺……”
“平安，信我吗？”李肇扳过她的肩，目光灼灼。
薛绥毫不犹豫地点头：“信。”
“那让我来做一回大夫，治你的心病。”李肇起身，牵起她的手，“来，随朕去一个地方。”
他没有唤銮驾，牵着她的手，穿过渐沉的暮色与重重宫阙，去了太庙。
太庙里静得可怕。
香烟缭绕不散，长明灯上的烛火微微摇曳，映得列祖列宗的牌位忽明忽暗，庄严又静谧。
李肇取出一根细长的银针，在烛火上燎过，执起薛绥的手，又指指自己的心口位置。
他的手骨节分明，稳定有力……
薛绥眉眼间掠过一丝讶异，看着他在左胸心口，轻轻刺入，取出心头血。
“你用手指就好……”他将银针递给她。
薛绥接过，在指尖轻轻刺下。
细微的刺痛传来，血珠慢慢沁出。
李肇捏住她的指尖，缓缓滴落，让两人的鲜血交融在一起，不分彼此。
“还记得情丝蛊是怎样种下的吗？”他低声问。
“以血为引，双蛊共生。”薛绥轻声回答。
“那我们便以血破蛊，以情解怨。”李肇凝视她，声音喑哑低沉，带着不容拒绝的沉冷，“平安，我愿与你血魄相融。你的命就是我的命，我的命也是你的命。生死难关，我们一起过。”
薛绥心头巨震，“不，我不要你死。”
她抬起眼，望进他深邃的眸中，“我要你活着，做一个好皇帝……”
李肇看着她，勾出一个无比温柔的笑，轻抚她的脸颊。
“傻平安，没有你，这万里江山，我要来何用？不过是孤家寡人，守着冰冷的龙椅，度过余生。”
“陛下……”薛绥还想说什么，却被殿外来福的通报声打断。
“启禀陛下、娘娘，关侍卫来禀，说有一位叫玉衡的姑娘在宫外求见，有要事禀告娘娘。”
李肇皱眉，刚想回绝，薛绥却按住了他的手：“请她进来。”
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玉衡很快被引至披芳阁偏殿。
她依旧是一身素衣，未施粉黛，神色比上次相见时憔悴了几分，眉宇间锋芒微敛，不见往日的戾气。
薛绥命人奉上茶点，屏退左右，这才开口。
“师姐今日前来，不知所为何事？”
玉衡垂眸凝视杯盏，静默半晌，才低声道：“我今日来，是有一事相告。事关……情丝蛊。”
薛绥心头一跳，目光锐利了几分：“师姐但说无妨。”
“那情丝蛊……呵……”
玉衡语速不快，却字字清晰：“并无同命相连之说，初时确实会催人情动，引人沉溺……但随着时日推移，蛊毒会渐渐淡去，最终只会在情念波动时，留下些许酥麻、微刺之感，不会危及性命……”
薛绥倏然起身，脸色骤变，不可思议地看着她。
“你说什么？”
玉衡迎上她惊疑的目光，继续道：“大师父自幼将你带在身边，把你当亲生女儿一般教养，她根本就不舍得你受苦，又怎会用这等阴毒之物来挟制你、伤你性命？”
“师姐？此言当真？”薛绥声音微颤。
“情丝蛊的同命之说，是我编造的。大师父临终前说的那些话，也是假的……即便大师父对李氏恨之入骨，也从未想过要伤你分毫……”玉衡眼中泛起水光。
“她这一生为情所困，受尽辜负，唯恐你步她后尘，被那李肇蒙蔽了心智，这才不惜用谎言相逼，要你斩断情丝……”
她直视薛绥，一字一句。
“自始至终，这情丝蛊都只是个幌子。你与李肇会有那般强烈的反应，全因你们对彼此动了真情，与情丝蛊无关。”
什么？薛绥喉间一阵发紧。
万千思绪涌上心头，一时竟不知是悲是喜。
原来那些日夜悬心的忧虑，那些辗转反侧的煎熬，竟是一场骗局……
玉衡缓缓起身，垂在身侧的手微微蜷起，声音哽咽。
“而我……恨你害死大师父，转头帮着李氏仇人，心中怨恨难平……所以，一直不肯告诉你真相，甚至故意误导大师兄，加深你们对蛊毒的恐惧……是我私心作祟，将真相瞒到今日……”
薛绥怔在原地，浑身冰凉，仿佛被一盆冷水从头浇下。
“那你为何，现在肯说实话了？”
玉衡抹了抹眼角的湿润，神色清苦。
“一是旧陵沼遗族在朝廷下旨优抚后，大多选择归乡安居，我再执着于仇恨，也没了意义。二是……”
她顿了顿，声音更低，“观海前日传信于我，大师兄在南疆寻情丝蛊的解药时，误入瘴气，引发旧伤，至今昏迷不醒，伤势危重……”
薛绥如遭雷击，踉跄一步，扶着桌沿才站稳。
玉衡闭了闭眼睛，泪水无声滑落，“我如今才明白，再深的仇恨，都抵不过亲人的性命……活着的人好好活着，才是对逝者最好的告慰。”
薛绥怔怔地看着她。
心中仿佛压了一块巨石，声音破碎。
“大师兄他……”
“他对你，始终有情。”玉衡深深一拜，不再多言，转身离去。
得知情丝蛊真相和天枢遇险的消息，李肇同样震撼不已。
他紧紧揽住薛绥颤抖的肩膀，沉声道：“朕即刻派人前往南疆，不惜一切代价，务必救回天枢。”
薛绥靠在他怀中，眼眶发烫，久久说不出话来。
-
接下来的日子，薛绥过得很不平静。
除了每日里读书、做些简单的女红，她大多时候都在披芳阁静养，默默等候南疆的消息。
李肇则是操劳政事，以铁腕整顿朝纲。
他下令彻查端王遗留下来的暗线，清点王府私藏的军械，重新部署了京防，同时暗中调派暗卫监视前朝动向。他手段狠厉，将几个借选妃之事蹦跶得最欢的臣子或贬或调，打消了朝臣们送女儿入宫的念头……
为安全起见，薛绥怀孕的消息被严格封锁，知晓此事的，除了几名心腹，便只有太医张怀诚。
张怀诚隔三岔五请脉，亲自熬药安胎。
薛绥却是牵挂天枢，很难保持情志开朗……
李肇知她忧虑，即使忙得脚不沾地，也必定会回到披芳阁，陪她一同用膳。
夜里，他也要揽住她才能入眠。哪怕做不了什么，总要温存低语一会，将分离数月的光阴都补回来。
这日午后，摇光奉诏入宫。
他到披芳阁来看薛绥。
一身青色长衫，发髻束得齐整，比从前少了几分桀骜，看上去沉稳许多。
落座后，他从袖中取出一封书信，双手呈上。
“南疆刚到的信。十三，大师兄醒了。只是瘴毒伤及肺腑，元气大损，不知还能不能……恢复如往昔……”
他语气平和，说得轻描淡写。
但那及时止住的话头，已让薛绥明白了几分。
她也掩去眼底忧色，平静相问：“南疆湿热，很难将养。可有将人接回来？”
摇光摇头，“观海和清风在照应，玉衡和开阳也都过去了。大师兄特意嘱咐，莫要惊动太多人。”他顿了顿，又抬起清眸，深深看他，“你知他心意，与其回到上京，不如由着他自在些罢。”
薛绥沉默着点了点头。
茶香氤氲中，二人相对无言。
窗外梧桐叶落，簌簌有声。
又过了几日，薛绥收到一封天枢从南疆寄来的书信。
信中没有只言片语，只在素笺中夹了一朵已经干枯的忘忧草。
薛绥拿着信，在窗前站了许久，望着凋零萧瑟的庭院，终是轻轻笑了笑，将它仔细收入一个檀木匣中——
匣中除了这朵忘忧草，还有一本小册子。
册子纸页泛黄，边角磨损，上面写着无数的人名，与火盆中焚毁的那本如出一辙。
唯一不同的是，这本上面有天枢的批注……
她的指尖在页面上轻轻划过，微微抿唇。
然后合上匣子锁好，缓步走入庭院，在那几株她亲手种下的沙枣花苗前驻足。
这是天枢捎回来给她的。
此花耐旱坚韧，生命力顽强，一如旧陵沼的那些人，也如她。
李肇处理完政务寻来，见她望着花苗出神，从身后轻轻拥住她，看着那片新绿。
“想你师兄了？”
薛绥回头睨他一眼：“陛下在我身边安插了多少探子？”
李肇低笑，凑过去吻她的耳廓，“何须探子？你的心思，朕若还猜不透，这皇帝也白当了。”
“贫嘴……”薛绥瞥他一眼，嘴角忍不住上扬。
李肇揽紧她的腰，看着那沙枣花苗，语气认真起来。
“待天下大定，朕一定抽空，陪你去西兹，去看你说过的乌兰圣山，看看那里的星空和大漠。”
薛绥靠在他怀中，却没有立即回应。
李肇低头凝视着她。
“你没有什么话，要对我说吗？”
薛绥看着他脸上的笑，突然心口有点发紧。
李肇见她沉默，没有追问，而是从怀里掏出一个锦囊递给薛绥。
“拿去。”
薛绥接过，好奇地打开一看。
里面躺着一枚温润的龙纹小印。
“为何送我这个东西？”
“这是朕的私印，可以调动京畿暗卫，自由出入宫禁，也可以开启朕的私库，拿走里头的财物。日后你若遇难处，或觉深宫寂寞，天下之大，你皆可去得。”
也就是说，握住这枚小印，就相当于握住了李肇的命脉。而这，虽不是制衡朝堂的利器，却是一个丈夫能给妻子最大的承诺——
让她永远保有离开的自由和底气。
“你为何……”薛绥喉间微哽。
“朕要你明白。”李肇看着她，“朕心匪石，不可转也。”
“李肇……”
“收好。”他温声一笑，拍拍她的手背，“朕在，它是你的玩物。朕若不在了，它便是你的护身符。如此，你可安心？”
薛绥指尖发烫。
轻巧的小印如有千钧，她差点拿不住。
李肇懂她。
她自小在背叛与算计中长大，看尽世态炎凉，心思极重，常保有戒心。如今贵为皇后，却怕帝王恩情易逝。一旦失了圣心，不只是她，旧陵沼的遗孤们也一并会被清算，她也再无退路。
所以，她留下天枢给的核心名册，却将誊抄的副本当着他的面焚毁。
原来他什么都知道……
仍旧选择了成全。
-
封后大典定在九月初九。
天尚未亮，薛绥便被一阵温热的触感唤醒。
“黑十八……别闹。”她迷迷糊糊地伸手拍去，却触到一张棱角分明的脸。
“悍妇，敢打朕……”李肇早已点燃床头的琉璃灯。
薛绥睁开眼，便看到他含笑的眼睛。
他低头，吻她的额发，“皇后，该起身梳妆了。”
“几时了？”她慵懒地往他怀里又埋了埋，鼻尖轻蹭过他寝衣微敞的领口，在那片温热紧实的肌理上，呼出轻柔的热气，嗓音夹着慵懒的睡意，软乎乎的，勾人。
“陛下倒比宫人还急。”
李肇喉结微微一滚，黑眸渐深，“薛平安，再闹，朕可就不叫你起身了。”
这些时日因她有孕在身，他着实隐忍克制。
此刻温香软玉在怀，又是晨起情动之时，难免急躁……
薛绥被他话里的话，烫得耳根发热……
“别……”
李肇俯身将她圈在臂弯里，“太医说，四个月胎象已稳……轻些无妨。”
薛绥想到上次那一下，汗毛都竖了起来，刚想推开，却被他轻易扣住手腕，声音哑得厉害，“信朕，不弄疼你。”
吻细细地落下，从眉心到唇畔，怜惜中带着难耐的渴望……
她喉头干涩，用力攥着他的寝衣，呼吸都乱了，他见状低笑，避开小腹缠上来，手掌稳稳托住她的后腰，另一手与她十指相扣，寸寸厮磨。
“让朕疼你一回……”
“外头都等着了……你怎如此孟浪……”
“就一会儿，不耽误事。”
琉璃灯就那样亮着，光线刺目，她耳根发烫，拿块巾子把脸遮起来，只当一只缩头乌龟也罢……
李肇低笑，轻轻拉开。
明亮的光线下，她眉梢染着薄红，连看向他的眼神都软得发黏，像浸了蜜的糖，甜得他心里发颤。
他最痴迷的，便是这样的她。
每每见她情动，他心口便膨胀得厉害。
她的欢愉带给他满足和快活，远胜他的。
是他让她卸下所有防备，是他亲手揉碎了她的克制，是他把她的呼吸变成细碎的轻吟。他爱极了她这般模样，几乎上了瘾……
在互相得到那一刻，他滚烫的充盈，热烈都快要溢出来……
寝殿内暖香氤氲，帐幔轻摇。
外头，一众女官和宫人捧着凤冠礼服走来，听着里头隐约传来的缠绵娇吟，个个羞得面红耳赤，却又忍不住相视而笑。
这一日，天朗气清，惠风和畅。
吉时一到，钟鼓齐鸣。
薛绥身着繁复华美的皇后祎衣，冠上九龙四凤，垂旒摇曳，凤凰衔珠展翅欲飞，织金裙裾曳地长及丈余，由八名女官徐徐牵引着，在汉白玉的石阶上铺陈开来，雍容华贵，庄重无比。
李肇一身玄色冕服，立于丹陛之上，眼中清晰地映出她的身影。
礼官浑厚悠长的唱诵声，回荡在广场上空。
“朕闻天地之道，在乾坤相济。人伦之要，在夫妇协和。咨尔薛氏，秉性柔嘉，赋质温良。明慧出于天性，坚毅成于磨砺。佐朕于艰难，持身于浊流，常怀忧国之心，屡献安邦之策，经纬有度，谋断明晰。懿范既成，朝野称颂，今授以金册金宝，立尔为皇后，正位中宫，母仪天下。尔当益修德业，协理内治，上承宗庙之祀，下安四海之民。钦哉！”
在百官勋贵的注视下，李肇亲自走下丹陛，向她伸出手。
“皇后，跟朕来。”
两只手紧紧交握。
薛绥听着礼官的唱诵，一步步踏上汉白玉台阶。
台阶漫长，仿佛没有尽头。
两侧是肃立的仪仗侍卫，身后是黑压压跪伏的朝臣。
薛绥沉静地望向前方，眼前似有浮光掠影的画面，快速闪回……
“十三，走得这样慢，是还在怨为师吗？”
薛绥惊喜抬眸，只见静善青灰色的衣摆扫过台阶，缓缓走来。
她微笑着，一脸温和模样，与往日的严厉判若两人。
“路是你自己选的，纵有难，莫弃，莫悔。”
“娘的六姐儿，别怕。”又一道温柔的声音缠绕而来，是雪姬。
她穿着西兹公主的旧袍，鬓边别着她喜爱的沙枣花，指尖伸出来，似要拂过她的脸颊。
“娘没能走完的路，你替娘走下去。”
“六姐儿，别学我……”
薛绥的脚步又沉了沉，凤冠上的东珠轻轻晃动，映出眼底的湿意。
“六妹妹如今享尽尊荣，受万人朝拜，可还记得当年在薛府，你被我推搡进泥坑，还被罚跪祠堂的狼狈模样？”又一个声音幽幽响起，带着不甘和抱怨。
是薛月盈。
她说：“你终究还是……报了当年之仇，活成了我嫉妒的模样。”
薛绥脊背一僵，脚步顿在原地。
风贴着玉阶，送来李桓温雅却阴凉的嗓音。
“平安……后位冰冷，你迟早会懂，李肇的爱，你未必能守得住……我在下面，会看着你的……”
声音刚落，平乐不知从哪里钻了出来，扯着嘴角冷笑，“薛六，你以为你赢了？这吃人的地方，你又能得意多久？帝王家的荣宠都是镜花水月，总有一天，你也会活成一个笑话？”
谢微兰也垂头叹气，“我和卢僖汲汲营营，没想到，最后成全的是你。”
卢僖也来了：“我们总想着踩在别人的肩头往上爬，她却守住了本心，强过我们。”
风更急了，卷起一片落叶擦过她繁复的裙裾。
台阶一步步升高，视野愈发开阔。
玉阶宫墙，明晃晃耀人眼目。
她仿佛看到人群中，一个个身着札甲，眼中含泪的陌生面孔——
那是二十万含冤而亡的将士，他们对着台阶无声地叩拜。
“姑娘，旧案昭雪了，二十万兄弟的冤屈平了。”
“我们的后人都过上了好日子，我们在九泉之下也能安息了。”
“姑娘，你往前走，我们在这儿看着你。”
“还有我。”
“还有我们，旧陵沼二十万人呐，都念着你的好……”
“六姐儿，莫要停下。”雪姬的声音又轻了些，身影渐渐淡成一层薄雾，“你的好日子在前头等着，娘很欢喜……比谁都欢喜。”
静善的乌木杖最后顿了顿，声音随风而来，“往前走吧，走稳些，莫再回头。”
薛绥喉间发紧，一步一步稳稳往上走……
她看到了普济寺的青灯古佛，看到了梨香院的老梨树，看到了西疆青石驿的羊肉汤锅，也看到了无数张或清晰或模糊的脸孔……
卢僖、平乐、谢微兰、姚围、尤知睦……
一张张或清晰或模糊的脸孔，如同走马灯般在眼前流转，交织着权谋、鲜血、温情、背叛与救赎。
他们是她走过的路，是她背负过的债，也是她挣脱的茧。
最终，所有的光影和面孔，都化为了脚下坚实无比的台阶，和身边人温热的掌心。
风渐渐平息。
漫长的台阶也终有尽时……
二人携手走到最高处。
转身，俯瞰百官，接受万众朝拜。
“陛下万岁万岁万万岁！”
“皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
声浪震天，气势恢宏。
不远处，传来几声黑十八兴奋的犬吠，为这庄严的时刻，添上一抹人间烟火。
（全书完）
? ?李肇，平安，再见。
?
姐妹们，这个故事，终于走到了尽头。
?
再次敲下“完结”二字，我一如既往心潮翻涌，情绪复杂。
?
这本书的创作之路不算平坦，中途断断续续生了几场病，至今仍在吃药……有时坐在电脑前，盯着空白文档能愣上大半天。
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但每次打开后台，看到留言里热络的话语，那些艰难的时刻，好像都被温柔地抚平了。
?
写作于我，从来不是负累。
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只要想到故事里的他们依然鲜活，想到屏幕前的你们仍在守候，即便身体不适，敲键盘的手也会重新寻回力量。
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因为我知道，有一群人和我一样，在期待圆满。
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当然，结局未必能让你们满意，我也一样。
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每本书总会有遗憾或者说没有呈现出最好的模样，每一次复盘也都会沮丧……
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希望下一本书，我能做得更好。
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这本的番外，大概率会写的。
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你们要是有想看的片段，或是某个人物的日常，或是某段故事的细节，都可以在评论里告诉我。也许你的想法，就会变成番外里的一页……
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至于新书，我还没有定下来，但我不会停笔，除非你们都不要我了，哈哈哈……
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等我把状态调整好，一定会再回来找你们。
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最后，认真说一句：谢谢你们。
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谢谢你们包容我偶尔的拖更，谢谢你们在我生病时送来祝福。
?
愿下一个故事开启的时候，我们还能在此相遇