暮色像一块厚重的墨色绸缎，缓缓覆盖住江北镇的青瓦白墙。万恭玉勒住马缰，胯下的枣红马打了个响鼻，蹄子在官道上刨出浅坑。他抬手拢了拢藏青色的长衫，目光越过渐浓的炊烟，落在前方那座背靠青山、面朝江水的古朴建筑上——飞檐翘角挂着的铜铃在晚风里轻响，门楣上“江北观”三个鎏金大字虽有些斑驳，却透着股历经岁月的沉静。
“秘书长，前面就是江北镇了。”身后传来小队长赵虎的声音。他翻身下马，指着官道两侧，“右边是江北旅店，镇上最好的住处；左边就是江北观。您看咱们今晚……”
万恭玉尚未开口，腰间的玉佩突然硌了一下。那是块成色温润的和田玉，刻着“万家万福”四个字，是临行爷爷万温然亲手系上的。他想起出发时长辈的嘱托：“过江北镇时，若方便，可去江北观拜会一下玄通道长。当年东院的大牛、二虎和龙小灵，曾救过他的性命。”
“先去旅店安顿队伍。”万恭玉翻身下马，将马缰递给随从，“我带两个人，去趟江北观。”
江北旅店的掌柜见来了一队军人，还以为是来查岗的，吓得连忙迎出来。赵虎亮明身份，说只是借宿，掌柜才松了口气，忙不迭地把后院的几间上房都腾了出来。安顿好队伍，万恭玉换了身素色便服，带着随从李三和王四，朝着江北观走去。
此时的江北观里，玄通道长正坐在丹房里碾药。铜碾子在石槽里转动，发出“咕噜咕噜”的声响，空气中弥漫着艾草和茯苓的清香。听到敲门声，守观的小道童开门一看，见是三个陌生男子，便问：“几位施主是来上香的吗？”
“劳烦通报玄通道长，就说万家寨东院万恭玉，特来拜会。”万恭玉拱手道。
小道童刚跑进去没多久，玄通道长就快步迎了出来。他虽已年过七旬，却精神矍铄，目光落在万恭玉腰间的玉佩上，眼神猛地一亮：“你是万家东院的人？”
“正是。”万恭玉点头，“家父曾提及，二十年前道长遇险，是东院的大牛、二虎和龙小灵三位族人出手相救。此次路过江北，特来向道长问好。”
玄通道长闻言，眼眶瞬间红了。他拉住万恭玉的手，将三人请进丹房，亲手倒了热茶：“没想到还能再见到万家的人……那三位恩人，现在还好吗？”
“大牛和二虎在寨里担任护卫队长，身体硬朗；龙小灵嫂子依然如故，日子也安稳。”万恭玉答道，“他们常说起当年救道长的事，说您当时被山匪劫持，是他们拼着命才把您救下来的。”
提起往事，老道长叹了口气：“那年我从万家寨东院返回，遇上了山匪，他们抢了我的丹药，还想把我绑去要赎金。多亏了那三个年轻人，年纪不大，却胆子大，捡起石头就往山匪身上砸，趁着山匪分神，拉着我就跑。若不是他们，我这条老命早就没了。”他起身从柜子里取出一个锦盒，里面装着三串用桃木雕刻的护身符，“这是我亲手刻的，麻烦你带回去给他们，就说我玄通，一直记着他们的恩情。”
万恭玉接过锦盒，郑重地收起来：“道长放心，我一定送到。”
两人又聊了些万家寨的近况，眼看天色全黑了，万恭玉才起身告辞。玄通道长亲自送他到观门口，反复叮嘱：“若是在江北镇有任何需要，尽管来观里找我。”
与此同时，江北旅店里，吕老大正坐在二楼的窗边抽烟。他下午就看到了那队军人，起初没在意，直到听掌柜和伙计闲聊，说领头的是万家寨东院的万恭玉，要去苏省赴任秘书长，他手里的烟“啪嗒”一声掉在了地上。
“万家东院……万恭玉……”吕老大喃喃自语，手指紧紧攥着窗框，指节泛白。他和万家东院的仇，要从十年前说起，恩恩怨怨十多年啦，从那以后，他就恨上了万家东院，总想找机会报复，可万家东院在当地声望极高，他一直没找到下手的机会。
“老大，怎么了？”跟班阿强见他脸色不对，连忙问道。
“没什么。”吕老大深吸一口气，强压下心里的烦躁，“去查查那个万恭玉，看看他这次来江北，除了住店，还去了哪里。”
阿强应声而去，没过多久就回来了：“老大，查清楚了。万恭玉安顿好队伍后，就带着两个人去了江北观，刚回来没多久，现在正在房间里和小队长说话呢。”
“江北观……玄通那个老道士？”吕老大皱起眉头。他和玄通道长打过交道，十年前为了求续命丹，他几乎天天往江北观跑，可玄通道长油盐不进，始终没把秘方给他。他没想到，万恭玉竟然也认识玄通。
“老大，要不要我去给万恭玉找点麻烦？”阿强搓着手，眼里闪过一丝狠劲，“他刚到江北，咱们在暗处，想整他还不容易？”
吕老大抬手制止了他：“别冲动。万恭玉现在是苏省的秘书长，身边跟着一队军人，咱们要是动他，等于自寻死路。”他走到桌边，倒了杯烈酒一饮而尽，“而且他和玄通有关系，玄通那老道士虽然看着温和，可镇上的乡邻都敬他三分，咱们要是惹了万恭玉，玄通说不定会帮他。”
阿强有些不甘心：“那咱们就眼睁睁看着他走？这可是个报复万家东院的好机会啊。”
“机会有的是，但不是现在。”吕老大的眼神沉了下来，“万恭玉要去苏省赴任，以后有的是打交道的日子。咱们先忍着，等摸清了他的底细，再找机会下手。”
正说着，门外传来一阵脚步声，是万恭玉的随从李三来叫掌柜，说要准备晚饭。吕老大赶紧示意阿强别说话，自己则装作看窗外的样子，眼角的余光却紧紧盯着李三。
李三说完事就走了，没注意到二楼的吕老大。等他走远了，阿强才小声问：“老大，那咱们接下来怎么办？”
“明天万恭玉肯定要走，咱们跟在他后面，看看他路上有没有什么破绽。”吕老大阴恻恻地笑了笑，“就算不能马上报复，也得摸清他的行踪，为以后做打算。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，万恭玉就带着队伍出发了。吕老大和阿强也悄悄跟了上去，远远地跟在队伍后面。官道两旁是茂密的树林，晨雾还没散去，能见度很低。
走了大约一个时辰，前面的队伍突然停了下来。吕老大赶紧让阿强把车停在路边的树林里，两人下车躲在树后观察。只见万恭玉的队伍围成一个圈，中间躺着一个受伤的村民，腿上被蛇咬了，肿得像个萝卜，疼得直打滚。
“是竹叶青咬的，得赶紧排毒。”万恭玉蹲下身，查看了一下伤口，对随从说，“快拿水和匕首来。”
李三立刻递过匕首和水囊。万恭玉用匕首在伤口上划了个十字，然后俯下身，用嘴吸出毒液。随从们则在一旁找了些清热解毒的草药，嚼碎了敷在伤口上。
躲在树后的吕老大看到这一幕，心里咯噔一下。他没想到，万恭玉竟然会亲自为一个陌生村民吸毒液。在他看来，当官的都是高高在上，根本不会管老百姓的死活。
“老大，咱们要不要……”阿强刚想说什么，就被吕老大打断了。
“别乱动。”吕老大的声音有些沙哑，“再看看。”
过了一会儿，村民的疼痛缓解了一些。万恭玉让人把村民扶上马车，说要送他去前面的镇上就医。队伍重新出发，吕老大和阿强依旧跟在后面，只是两人都没再说话。
又走了几里路，前面出现了一个岔路口。万恭玉的队伍朝着苏省的方向走去，而吕老大的车却在岔路口停了下来。
“老大，不跟了吗？”阿强问。
吕老大看着万恭玉的队伍渐渐远去，心里五味杂陈。他想起十年前被大牛和二虎打断肋骨时的恨意，想起这些年处心积虑想报复的念头，再看看刚才万恭玉救人的样子，突然觉得有些可笑。
“不跟了。”吕老大叹了口气，“开车回江北镇。”
阿强愣了一下，没明白吕老大为什么突然改变主意，但还是听话地发动了车子。
回到江北镇，吕老大没有回旅店，而是径直去了江北观。玄通道长正在院子里浇花，看到他来，有些意外：“吕施主，你怎么又回来了？”
吕老大走到玄通道长面前，第一次低下了头：“道长，我想跟您打听个人，万恭玉。”
玄通道长放下水壶，看着他：“你认识恭玉？”
“算是吧。”吕老大苦笑了一下，“我和万家东院有仇，本来想跟着他找机会报复，可刚才看到他为村民吸毒液，我突然觉得，我以前的想法太偏激了。”
玄通道长点了点头，拍了拍他的肩膀：“人非圣贤，孰能无过。万家东院的人，向来心善。当年大牛他们救我，也是不求回报。你能明白过来，就好。”
吕老大沉默了一会儿，说：“道长，我想通了。以前的仇，就算了。以后我再也不找万家东院的麻烦了。”
“这就对了。”玄通道长笑了，“冤冤相报何时了？放下仇恨，才能过得舒心。”
吕老大离开了江北观，走出观门时，阳光正好照在他的脸上。他深吸了一口气，觉得心里的一块大石头终于落了地。十年的仇恨，在看到万恭玉救人的那一刻，突然就烟消云散了。他不知道万恭玉以后会不会知道他的心思，但他知道，自己以后再也不会被仇恨裹挟了。
而此时的万恭玉，正坐在马车上，看着窗外的风景。他摸了摸腰间的玉佩，想起玄通道长的嘱托，想起那个被救的村民感激的眼神，嘴角露出了一丝微笑。他知道，这次赴任的路还很长，但只要守住本心，就一定能走得安稳。
吕老大的黑色马车碾过江北镇青石板路时，带起的雨雾溅湿了街角卖草药的摊子。摊主抬头骂了句，看清车牌后又悻悻低下头——谁都知道，吕老大这尊煞神，十年里来江北观的次数比镇上的庙会还勤。
车停在江北观山门外，吕老大推开车门，黑色风衣下摆扫过积水，露出腰间别着的鎏金打火机。十年过去，他鬓角添了些白霜，眼神却依旧像鹰隼般锐利。山门旁的老槐树比十年前粗了一圈，枝桠上还挂着他第一次来这里时，被道士们扔出来的破草帽。
“吕老板倒是准时。”观里走出个穿青布道袍的年轻姑娘，正是老道长的徒弟江慧。她手里端着个豁口的粗瓷碗，碗里是刚沏好的野茶，“师父在丹房等您，说这次您要是还想硬闯，他就把丹炉里的半成品全倒了。”
吕老大嗤笑一声，接过茶碗却没喝：“江姑娘这脾气，倒跟你师父一个模子刻出来的。十年了，我吕某人从不是硬闯的人。”他抬手掸了掸风衣上的雨星，“这次来，是想跟老道长好好聊聊。”
江慧引着他往观里走，穿过刻着《道德经》的碑廊，丹房的铜臭味越来越浓。老道长正坐在丹炉前添柴，火光映得他脸上的皱纹像树皮般深刻。看到吕老大进来，他只是抬了抬眼皮，手里的火钳依旧夹着木炭往炉子里送。
“吕施主，续命丹的事，不必再提。”老道长的声音沙哑，像被丹烟呛过，“十年前我就说过，这方子是祖师爷传下来的，只能救有缘人，不能落入贪心人手里。”
吕老大拉过一把木椅坐下，从怀里掏出个锦盒推到桌前：“道长看看这个。”锦盒打开，里面是枚鸽卵大的药丸，通体赤红，表面泛着细密的光泽。“这是三年前我从您这儿求来的续命丹，服下后果真多续了三年阳寿。可您给的方子，我找遍天下名医都配不出来——”
“方子是真的。”老道长打断他，把烧红的木炭捅进丹炉深处，“但你没参透其中的‘密闭’。”
吕老大眼中闪过一丝急切：“什么密闭？我请了无数风水先生、密码专家，把方子翻来覆去研究了三年，连药材的笔画都数了，还是没头绪。”
江慧站在一旁，手里的茶碗捏得发白。她跟着师父学道八年，只知道续命丹的方子藏着玄机，却从不知道具体是什么。师父总说，这方子是观里的镇观之宝，当年师叔就是因为想把方子卖给外人，才被逐出师门的。
老道长沉默半晌，突然咳嗽起来，咳得腰都弯了。江慧赶紧上前拍他的背，从袖袋里摸出颗清咽丸递过去。老道长含住药丸，喘了口气说：“吕施主，你可知为何续命丹能续命？不是因为药材珍贵，是因为‘配伍’。祖师爷把七十二味药材的名字拆成谜语，再按北斗七星的方位排列，差一味、错一位，都成不了丹。”
吕老大往前凑了凑，声音压低：“道长只要把配伍之法告诉我，要多少钱，我都给。”他从公文包里掏出一沓支票，“您开个数，我现在就签。”
老道长瞥了眼支票，突然笑了：“吕施主，十年前你还是个小老板，为了给母亲续命来求丹；现在你成了身家亿万的吕总，却为了自己能多活几年，不惜把江北观翻个底朝天。这续命丹，就算给你，你也消受不起。”
吕老大的脸色沉了下来：“道长是逼我动手？”他拍了拍手，门外立刻进来两个穿黑西装的保镖，“我知道江姑娘的弟弟在国外读书，学费都是您给的；我还知道观里的三清殿漏雨，一直没钱修。只要您把方子给我，这些我都包了。”
江慧的脸瞬间白了：“吕老板，你怎么知道我弟弟——”
“我想知道的事，没有不知道的。”吕老大靠在椅背上，一副胜券在握的样子，“老道长，您都快八十了，还守着这方子干什么？不如做个顺水人情，大家都好。”
老道长突然站起身，走到丹炉前掀开炉盖。一股热浪扑面而来，炉子里的药渣已经烧成了灰烬。“吕施主，你要是真想要方子，就先回答我一个问题。”他转过身，眼神灼灼地看着吕老大，“十年前你求丹救母，我问你愿不愿意用自己十年阳寿换母亲五年，你说愿意。可你母亲去世后，你为什么立刻就来找我要方子续自己的命？”
吕老大的眼神闪烁了一下：“人不为己，天诛地灭。我母亲已经走了，我总得为自己打算。”
“这就是了。”老道长叹了口气，“续命丹的第一味药，叫‘舍己’。你连这点都做不到，就算拿到方子，也炼不出真丹。”他走到书架前，抽出一本泛黄的古籍递给吕老大，“这是方子的全本，你拿去吧。能不能参透，看你的造化。”
吕老大惊喜交加，接过古籍就迫不及待地翻开。书页上写着密密麻麻的中药名，旁边还有些奇怪的符号，比如“北斗第一星，取‘天枢’之位，配‘当归’去尾”“南斗第四星，用‘远志’根，以蜜炙之”。他翻了半天，越看越糊涂：“道长，这上面的星位和药材怎么对应？还有这些谜语，‘身如束帛，头如破冠’指的是什么药？”
老道长重新坐回炉前，添了块木炭：“谜语是祖师爷编的，比如‘身如束帛，头如破冠’是指桔梗，‘叶如剑戟，花似喇叭’是指牵牛。至于星位配伍，你得自己去观星台琢磨。”
吕老大抱着古籍，兴冲冲地离开了丹房。江慧看着他的背影，疑惑地问：“师父，您真把方子给他了？”
老道长笑了笑：“我给的只是皮毛。真正的秘方，藏在‘舍己’二字里。当年我和师弟一起学炼丹，他就是因为太贪心，总想把方子卖钱，才走火入魔的。吕老大要是悟不透这两个字，就算拿到全本，也炼不出续命丹。”
吕老大住进了江北旅店最豪华的套房，把古籍摊在桌上，雇了几个懂中药和天文的专家，一起研究方子。专家们对着古籍上的谜语和星位图，争论不休。有人说“星位”是指药材的投放顺序，有人说“谜语”是指药材的炮制方法，折腾了半个月，连一味药都没配明白。
这天晚上，吕老大正在房间里发脾气，把桌上的茶杯摔得粉碎。突然，门被敲响了，进来的是个穿灰色道袍的中年男人，脸上带着一道刀疤。“吕老板，想知道续命丹的真秘方吗？”男人笑着说，“我是老道长的师弟，当年就是因为不肯放弃方子，才被逐出师门的。”
吕老大又惊又喜：“你真知道秘方？”
“当然。”中年男人坐到沙发上，“老道长给你的古籍，只是个幌子。真正的配伍之法，是按二十八星宿来的，每味药对应一个星宿，还要根据时辰投放。”他从怀里掏出一张画着星宿图的纸，“只要你给我一百万，我就把这个给你。”
吕老大毫不犹豫地答应了，当场给中年男人转了钱。拿到星宿图后，他立刻带着专家去了江北观的观星台，按照图上的指示，准备炼丹。
丹炉就架在观星台中央，吕老大亲自掌炉，专家们围着丹炉，按照星宿图上的指示投放药材。桔梗、牵牛、当归、远志……一味味药材被扔进丹炉，炉子里的火焰越来越旺，冒出的烟却不是正常的丹烟，而是发黑的毒烟。
“不对劲！”一个专家突然喊道，“这烟有问题，闻着头晕！”
话音刚落，吕老大就觉得天旋地转，一头栽倒在地上。等他醒过来时，发现自己躺在江北观的丹房里，老道长和江慧正坐在他旁边。
“感觉怎么样？”老道长问。
吕老大挣扎着坐起来，想起刚才的事，又气又急：“你师弟骗了我！他给的星宿图是假的！”
“那不是我师弟。”老道长叹了口气，“他是个江湖骗子，专骗你这种贪心的人。我早就知道他会来找你，所以一直让江慧跟着你。”
吕老大愣住了：“那真正的秘方到底是什么？”
“我已经告诉你了，是‘舍己’。”老道长说，“当年祖师爷炼续命丹，是为了救瘟疫中的百姓，自己却因为耗尽心血，不到五十就去世了。这方子的真谛，不是为了自己续命，是为了救人。你要是真想炼出续命丹，就得先放下贪念，用这方子去救需要的人。”
吕老大沉默了。他想起十年前，为了救母亲，他确实愿意付出一切；可母亲去世后，他却被财富和权力冲昏了头脑，只想为自己续命。这些年，他赚了无数的钱，却从来没有真正快乐过。
“我明白了。”吕老大站起身，把古籍和星宿图递给老道长，“道长，我不炼续命丹了。江北观的三清殿漏雨，我让人来修；江姑娘的弟弟在国外读书，学费我包了。还有镇上的卫生院，我也捐点钱，买些医疗器械。”
老道长点了点头：“你能想明白就好。其实，真正的续命丹，不是炼出来的，是修出来的。多做善事，比什么丹药都管用。”
吕老大离开了江北镇，但是他不是安分守己的人，从祖上传下来的酒厂，到落草为寇，再到偷取老道长秘方开药店，他脱离不了利欲熏心蝇营狗苟的世俗。
江北观的三清殿修好了，飞檐斗拱，焕然一新。江慧跟着老道长继续炼丹，只是他们炼的不再是续命丹，而是治疗风寒、咳嗽的普通丹药，免费送给镇上的百姓。
丹房里的炉火依旧旺着，老道长看着炉子里的药材，对江慧说：“你看，这续命丹的秘方，其实就在每个人的心里。只要不贪、不私，一心为别人着想，就是最好的续命之法。”
江慧点了点头，拿起火钳，添了一块新的木炭。炉火映着她的脸，也映着丹房里那本泛黄的古籍——古籍的最后一页，写着八个字：“心善则寿，心贪则亡。”
吕老大离开江北观，他这是一个缓兵之计，他知道，来硬的什么也得不到。续命丹秘方只有三个人知道，老道长，还有云南的师弟，还有一个人，更是他惹不起的，龙小灵。惹不起不要紧，但是可以智取。