翌日。
酉时末。
孟皓清静静坐在书房那张雕花木椅上，指尖还残留着沙盘细沙的微凉触感。
他垂眸凝视着面前方才亲手堆砌的沙盘，黄褐色的细沙勾勒出大西北连绵的山脉与纵横的河道，几处被水痕浸润的区域格外显眼。
那是他模拟出的洪水漫灌之景，每一处低洼、每一条支流的走向，都对应着他心中反复推演的灾情。
他指尖轻轻划过沙盘边缘，眉头不自觉地蹙起。
内战的阴影如同窗外渐沉的暮色，悄然笼罩在心头，他始终无法确定那战火是否会真的燃起，但身为所谓的太子辅臣，提前备好应对的紧急措施却是刻不容缓的责任。
哪怕后续为“清君侧”之事不得不远赴松州，他也必须先确保大西北的子民能在任何变故中安然无恙，这份沉甸甸的责任，早已刻进他的骨血里。
他反复思忖，若自己真的前往松州，李青是否就会失去发动内战的借口？
可这个念头刚冒出来，便被他暗自否定——李青的野心如同深埋的毒刺，早已钉在大尉的心脏之上，即便暂时没有借口，也难保不会另寻事端。
一旦大尉的疆土因此分裂，那将是贞启帝一生都无法洗刷的耻辱，更是整个大尉的浩劫，他绝不能让这样的局面发生。
至于自己前往松州能否压制李青，孟皓清心中同样没有底。
更让他疑虑的是，贞启帝恐怕绝不会舍得用他来制衡李青。
在帝王眼中，或许他的价值远不足以与稳定朝局的权衡相提并论，这份“不值得”，像一根细针，轻轻刺着他的心脏。
“哎！”
他忍不住轻叹一声，语气中满是无奈，“我怎么总觉得陛下不会同意让我去松州呢？
眼下这般僵持的局面，我们丝毫胜算都没有啊。”
他的目光再次落回沙盘上标注的“玉秋关”，声音陡然沉了几分：“这玉秋关的位置实在太好了，一旦被李青占据……那何止是整个大西北，整个大尉的西部疆域，对他而言都将犹如探囊取物，再无屏障可言！”
话音落下，孟皓清缓缓起身，双手负在身后，一步步走到窗边。
窗外的天色已暗，远处的街巷亮起零星灯火，他望着那片昏黄的光，声音变得格外清淡，带着一丝难以察觉的怅然：“倘若陛下真的点头让我去了松州……那她们……我这般不管不顾的举动，又该让她们多伤心啊。”
思绪流转间，脑海中不由自主地浮现出四位娘子的身影——她们的笑容、关切的叮嘱，一幕幕清晰如昨。
尤其是已经怀有身孕的宁阳，她眉宇间的温柔与期待，更是让他心头一紧。
正想着，萱灵的身影也悄然加入其中，五个人的模样在他眼前交织，那份属于小家的温暖与牵挂，瞬间填满了他的心房。
他抬手按了按眉心，低声喃喃自语，像是在问自己，又像是在向空气倾诉：“家国大义，真的就比自己的小家更重要吗？”
这个问题盘旋在心头，让他陷入了深深的挣扎：“话说如果……如果我真的不管这天下纷争，只顾着自己的家人，那我是不是真的能保全她们一辈子？
以我的身手，护着她们平安度日，本就绰绰有余。”
可这个念头刚闪过，便被他自己推翻，眼中渐渐多了几分坚定：“奇怪的是……即便明知可以护得小家周全，这小家，我却不得不舍啊。”
国若不存，家又何安？
这份清醒的认知，让他最终压下了心中的犹豫，只余沉甸甸的决心。
戌时。
萱灵的房间里，烛火跳动着暖黄的光，将梳妆台上映得亮堂堂。
她坐在梳妆台前，指尖捏着一支嵌着珍珠的金步摇，正轻轻哼着江南小调，动作轻柔地卸下发间的金银饰件。
那些华贵的簪钗、耳坠被一一放在描金托盘里，发出细碎的碰撞声，伴着小曲儿，满室都是闲适的暖意。
忽然，一道黑影如柳絮般从窗缝闪入，带起一丝微凉的风。
萱灵捏着饰件的手猛地一顿，眉尖微微蹙起，抬眼看向来人。
待看清那熟悉的身形轮廓，她眼中的警惕褪去几分，随即露出些许诧异，开口问道：“萍儿？你怎么会来这儿？”
只见萍儿一身玄色夜行衣，布料紧贴身形，勾勒出利落的线条。
她没有多言，当即单膝跪地，双手抱拳行了个规整的礼，声音压低却清晰：“萍儿参见小殿下。”
萍儿是萱灵在东都皇宫时的贴身侍女，自小跟在她身边，不仅心思细腻，武功也属中规中矩，寻常人近不了身。
萱灵见状，抬手轻挥，淡淡道：“免礼吧。”
萍儿起身站直，垂着眸，语气带着几分急切：“小殿下，太子殿下让奴婢来传个话——明日您必须回宫。”
“回宫？”
萱灵闻言，脸上的诧异更甚，她放下手中的银簪，身子微微前倾：“太子哥哥可有说是什么事？好端端的，怎么突然让我回宫？”
萍儿轻轻摇了摇头，声音里满是无奈：“奴婢不知……不过太子殿下特意叮嘱，让奴婢务必告诉您，这一切都是为了孟大人好，您一定要回去。”
“为了益合哥哥？”
萱灵猛地皱紧眉头，语气里多了几分急切，她往前凑了凑，追问：“萍儿，你跟我说实话，到底是怎么回事？若是为了益合哥哥，总该让我知道缘由吧？”
萍儿被问得一时语塞，索性再次双膝跪地，语气诚恳又为难：“小殿下，奴婢是真的不知道内情。
太子殿下只说此事事关重大，让您明日务必回宫，绝不能耽搁。”
萱灵看着萍儿坚定的模样，知道再问也得不到更多消息。
她沉默片刻，转身坐到床边，抬手摆了摆：“好，我知道了。
明日我会先去上早朝，之后再去面见父皇和太子哥哥，问清楚情况。
你先回去吧，路上小心。”
萍儿见她应下，这才松了口气，轻轻点了点头，而后迅速从怀中取出一块黑色面纱蒙住口鼻，脚下一点，身形如轻烟般闪到窗边，转瞬便消失在夜色里，只留下窗棂轻微晃动的痕迹。
与此同时，房间外的回廊阴影处，三个身影静静立着，正是赵湘、陈锦初与舒玉婉。
她们各自抱着手臂，目光方才一直落在萱灵的房间方向。
赵湘眯起眼睛，看着那道消失的黑影，缓缓开口：“方才那身法，看着倒像是宫里训练出来的人。”
陈锦初轻轻点头，语气笃定：“嗯，深夜来找萱灵，却没带半分恶意，看这架势，多半是陛下那边派来的人。”
舒玉婉轻轻叹了口气，语气里带着几分后怕：“幸好方才你俩拦着我，及时按住了我的性子，要不然我怕是直接冲进去了。
说起来也怪我，怎么就没看出来是宫里的人……毕竟我之前没在你们东都待过，对这些门道实在不熟悉。”
陈锦初闻言，转头看了她一眼，耐心解释道：“你看方才那人的身法，轻盈得像片羽毛，落地时连脚步声都听不到。
这一看就是宫里专门伺候公主、皇后的贴身侍女，只有为她们挑选的人才，才会被特意训练这般精湛的轻功，既要灵活，又要懂得隐匿行踪，不扰主子。”
原来当萍儿进入孟府的那一刻，三女就瞬间警觉发现有人入侵，赵湘已经披坚执锐，可是刚想动手就发现是宫里的人，于是就拦住了舒玉婉，看看到底她要干什么，果然这人没有恶意，三人判断应该是传信的。