待那群恶徒狼狈逃窜，店内重归平静，只余一地狼藉和刺鼻的汗臭、血腥气。贺聪缓缓坐下，端起微凉的茶水饮了一口，压下心头的些许烦躁。他目光扫过毕琳、于得水、于在水三人，神情变得格外严肃。
“此处离揽月楼已不足百里，”他声音低沉而清晰，字字敲在三人心头，“你们务必记住：行走江湖，首要便是‘存身’二字！遇强敌，能走则走，绝不可逞血气之勇，更不可轻易言死！寻帮手，觅退路，皆无不可。唯有活着，才有来日方长。”
他顿了顿，目光如炬：“然，若真到了退无可退、避无可避的绝境……那便需亮出我辈的铮铮铁骨！宁可站着死，绝不跪着生！但此‘死战’，非是莽夫之勇，而是为护心中之道、身边之人。若见同伴遭逢死劫，自当竭力相救，此乃情义。然若对手强横远超想象，明知不可为而为之，徒增白骨，非但于事无补，更折损了未来匡扶正义的力量。武林的威名，非由累累白骨堆砌，而是靠活着的人去守护、去伸张。认清形势，权衡利弊，小心行事，方是长久之计。”
他语重心长，目光在三人脸上逡巡：“我不愿见你们做无谓牺牲，但更不愿见你们失了血性与担当。这其中的分寸，需你们自己用心体会。好了，揽月楼近在咫尺，我需先去探探虚实。”他目光征询地看向三人。
毕琳虽跃跃欲试，但也知贺聪独自行动更为稳妥，压下念头道：“大哥思虑周全，我留在此处照应得水、在水。你自己千万小心！”
于得水、于在水也用力点头，眼中满是关切：“聪儿哥哥\/大哥，务必当心！”
三人真挚的担忧让贺聪心头微暖，他展颜一笑：“放心，我去去便回，你们在此安心等我。”说罢，起身离座，步履沉稳地朝揽月楼方向行去。
贺聪刚行至街口，忽闻一阵清脆急促的马蹄声由远及近，伴随着一个清朗熟悉的声音响起：“前方可是贺少侠？”语声中，随着马蹄的答答声，人已走近前。
贺聪循声望去，只见来人正是那汪鸿，他依旧一身青衫，风尘仆仆，但眉宇间比上次相见时少了几分沉郁，多了几分明朗的笑意。他端坐于一匹神骏非凡的‘乌云盖雪’宝马上，四蹄如雪，通体墨黑，更衬得他神采飞扬。鞍旁悬挂的剑囊琴袋沾满尘土，显是长途跋涉而来。
汪鸿翻身下马，眼中是抑制不住的欣喜。能得遇贺聪这般肝胆相照、武功卓绝的朋友，实乃人生快事。他大步上前，朗声笑道：“贺兄弟！别来无恙！”
“汪兄！可好？”贺聪亦是笑容满面，迎了上去。两人用力互捶胸膛，随即紧紧相拥。大有英雄惜英雄，好汉疼好汉之真情流露，真叫人动容。叙礼过后，贺聪关切问道：“向天雨兄弟伤势如何了？”
汪鸿笑容更盛：“托贺弟洪福，天雨恢复神速，已能下地行走。他时常念叨你的救命之恩，说若无贺兄弟，他早已是泉下之鬼。今日有缘得遇，贺兄弟定要赏光，容我做东，你我兄弟不醉不归！”
贺聪看见汪鸿如此盛情，笑道：“汪大哥说哪里话，救人于水火之中与除恶扬善乃是我辈分内之事。救得向天雨这区区小事，汪大哥何必挂在嘴边呢？”
二人谈笑风生，并肩沿路前行。行至一片郁郁葱葱、方圆数十里的大林边缘时，汪鸿突然口中‘咦’的一声，右手挥处，一道白光电射而出。原来前侧十余步外，一株树的横枝之上，有一乡农打扮之人，正在悬索自尽。头刚伸入环内，两足悬空，白光已到，绳索立断。那人‘哎哟’一声，摔在地上。
汪鸿身形如风，瞬间掠至近前，将那惊魂未定的乡农扶起：“这位大哥，何故行此短见？”
乡农面如死灰，捶胸顿足地哭诉道：“小人骑了一匹驮货的瘦马，长途跋涉至此，眼看就要出林子上大路了……谁曾想，就在前面林口，被一个蒙着面的黑衣贼人跳出来，二话不说就把我的马给抢了！那马虽不值钱，却是小人全家指望……一时气苦，想不开才……”说罢，又是悲从中来。
“光天化日，朗朗乾坤，竟有如此不开眼的毛贼！”汪鸿与贺聪闻言，剑眉同时扬起，眼中寒光一闪。贺聪沉声问道：“被劫之处在何方位？”
“就在前面不远，林口外大路边！”乡农指向林子东头。
汪鸿对贺聪略一点头，转而对乡农温言道：“大哥稍安勿躁，在此稍候片刻。待我二人去将那不开眼的贼子教训一番，顺便将你的马儿夺回！”
乡农感激涕零，千恩万谢。汪鸿含笑摆手，与贺聪交换了一个默契的眼神，身形如电，直扑林口！
这片林子到是颇大，方圆约有几十里，那乡农所说之处正是在靠林子的东头，距离林口路边尚是不远。二人掠至林口大路边，果如乡农所言。只听林内一声粗暴的断喝：“呔！留下买路财！”一个身材高大魁梧、以黑巾蒙面的汉子猛地跳将出来，手持一柄沉甸甸、寒光闪闪的厚背鬼头刀，不由分说便拦住了去路。此人虽蒙面，一双眼睛却贼溜溜地在汪鸿和贺聪身上来回扫视，尤其在贺聪脸上停留片刻，似有异样。
汪鸿气定神闲，上前一步，故意装出几分书生气，拱手笑问：“这位壮士，在下身无长物，囊中羞涩。不知壮士横刀拦路，意欲何为啊？”
那蒙面贼人将鬼头刀当胸一横，喉咙里发出沙哑低沉的声音，如同破锣：“酸丁休要啰嗦！没钱？那就把你这匹好马留下！爷爷开恩，饶你二人两条狗命！”他目光贪婪地盯着汪鸿那匹神骏的‘乌云盖雪’。
汪鸿闻言，仰天发出一声清越悠长的朗笑，笑声穿林裂石，直冲云霄！笑声未落，他的人影已如鬼魅般倏然欺近至蒙面人身前。左手三指如钢钳般闪电般撮住鬼头刀刀脊，同时右掌看似随意地向前一推，一股凌厉无匹的劈空掌劲，无声无息却又迅疾如雷地撞向蒙面人胸口。
这一下快得超乎想象。蒙面人只觉眼前一花，兵刃已被锁死，奋力一抽竟纹丝不动。更可怕的是，一股沛然莫御的劲风已压至胸前。他吓得魂飞魄散，怪叫一声，哪里还顾得上兵器？双足猛地一点地面，竟以一个极其狼狈却异常迅捷的姿势倒纵出去，险之又险地避开了心口要害。饶是如此，仍被那刚猛掌风的边缘扫中，落地时踉踉跄跄连退七八步才稳住身形，随即头也不回，抱头鼠窜，几个起落便消失在密林深处，其轻功身法之快，竟与方才那粗鄙的拦路形象颇不相符。
汪鸿看着手中夺下的鬼头刀，又望了望那贼人消失的方向，眉头微蹙，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。此人轻功造诣不弱，反应也极快，为何武艺招式却如此粗陋不堪。但他此时心思在夺回马匹上，也未深究，随手将鬼头刀掷入草丛。目光一扫，果然在一株大树后发现了乡农那匹瘦马。他牵过马匹，交还给千恩万谢的乡农。
“汪兄真乃是侠肝义胆，急公好义，小弟佩服！”贺聪由衷赞道，“今日当浮一大白！旁事休提，你我兄弟专心喝酒！”
汪鸿豪气顿生：“正合我意！今日我和贺老弟不醉不归！”两人相视大笑，携手踏上大道。
不多时，二人寻得一家规模颇大的酒家。刚踏入店门，便觉气氛异常凝重。原本喧闹的厅堂此刻鸦雀无声，食客们或埋头吃喝，或眼神闪烁，空气中弥漫着无形的紧张与压抑。
只见靠窗一桌，坐着两人。其中一位气度沉稳、面容清癯的老者，正是贺聪认识的秦宏章秦大侠。另一位是个面容精悍、眼神锐利的中年汉子洪清。
而围住他们这一桌的，竟是一群手持兵刃、凶神恶煞的汉子。为首一人，贺聪更是熟悉——正是那秃顶锃亮、脑袋奇大的‘秃顶大头鬼’汤嵬。
贺聪几次与他交过手，总觉得这人完全一个无赖形象，因此对他没什么好感。看眼前的局面，贺聪就很清楚知道是怎么回事了。于是，不慌不忙地和汪鸿默默的走了过去。
脚步声惊动了汤嵬等人。汤嵬不耐烦地回头，一见是贺聪，那张无赖脸上顿时闪过一丝错愕与忌惮。
这时却见方才那个在林中被汪鸿一掌惊退的蒙面黑衣人，此刻正混在他的手下中。只见他对着汤嵬耳语了几句，目光惊恐地瞥向贺聪。
秃顶大头鬼汤嵬见到贺聪，眼珠一转，立刻堆起满脸谄笑，抢上几步，故意高声套近乎：“哎呀呀！这不是贺少侠吗？什么风把您吹到这来了？要不要小的去禀报西门大小姐一声，说您大驾光临？”
他一边说，一边凑到贺聪身边，压低声音带着市侩的狡黠：”少侠，兄弟们手头紧，这几个外乡佬看着油水足，想弄点银子花花……您看？”
贺聪被搞的哭笑不得，看着秦宏章和汪鸿投来的询问目光（秦宏章面不改色，汪鸿则已面现怒容），无奈地耸耸肩，嘴角勾起一抹坏笑。他转头对汤嵬，声音不大不小，刚好能让周围人听见：“嘿嘿，汤大哥想发财，自然是好事。不过嘛……小弟得提醒你一句，这几块‘肥肉’，可是带刺儿的，小心扎了手，崩了牙！你要知道他们可是江湖中人，汤大哥还是小心些为妙。”他意有所指地看了看秦宏章和洪清。
汤嵬闻言，以为贺聪在激他，又见对方人少，胆气顿壮。他猛地一拍手中厚背砍刀，刀身嗡嗡作响，扯着嗓子嚷道：“少侠多虑了！江湖中人怎么了？到了我西门大小姐的地界，是龙得盘着，是虎得卧着！我汤嵬怕过谁来？再说那胎毛未退的小子，我又岂能怕他！”他斜睨着贺聪，带着几分试探和激将，“少侠，您可是西门大小姐的座上宾，怎么今儿个胆子变小了？”
贺聪心里好笑，这秃顶大头鬼汤嵬只是个井底之蛙，脸面上却不露声色，有心陪这小子玩玩。于是脸上却露出恰到好处的‘惭愧’和‘佩服’，连忙说道：“那是那是，在汤大哥你的地盘上，谁敢说个不字，我的胆子当然比不了汤大哥你了。”他刻意将‘你的地盘’几个字咬得略重。
汤嵬被这‘马屁’拍得飘飘然，得意地晃着大脑袋：“这就对了嘛！小弟你且看着，待会儿银子到手，少不了你那份！”说罢，摇晃着手中大刀，淫笑着逼近秦宏章一桌。
秦宏章看到贺聪后心中有数，仿佛像没事人一样，依旧气定神闲地自斟自饮。汪鸿早已怒发冲冠，手按剑柄，但见贺聪眼神示意，又见师傅秦宏章微微摇头，只得强压怒火，重重坐下，端起一碗酒仰头灌下，随即‘啪’地一声将空碗狠狠摔碎在地。
与秦宏章同坐的洪清，此刻更是夸张。他仿佛没看见明晃晃的刀兵，一边笑着，一边夹起一大块肉往嘴里塞，结果‘不小心’呛住，猛地扭过头剧烈咳嗽起来。咳得面红耳赤，眼泪都出来了，却还夹杂着几声压抑不住的、充满了讽刺意味的低笑。
笑声虽然不是很大，但听在秃顶大头鬼汤嵬的耳朵里，却有些讽刺的意思。他恼羞成怒，又凑到贺聪耳边低语：“少侠，看汤大哥给你露一手！”说着抬着脚步走到桌前，提刀指向汪鸿等人，厉声喝道：“他妈的！死到临头还吃得这么香？笑你娘的笑！识相的，把身上银子全给老子掏出来！饶你们不死！否则……哼，让你们知道知道，这地界上，得罪我西门家的人是什么下场！别怪老子心狠，要怪就怪你们自个儿不长眼，不懂规矩！”
酒店本是热闹的，经过秃顶大头鬼汤嵬这一吼，吓得仅剩的几桌食客也慌忙结账溜走，偌大的酒店只剩下对峙的双方和瑟瑟发抖的伙计。
汪鸿再也按捺不住！他双眉倒竖，星目含煞，‘腾’地站起，大步走到汤嵬那群人面前。他虽年少，气势却凌厉逼人：“适才阁下辱我‘胎毛未退’？好！’初生牛犊不畏虎‘，今日汪某便以这柄长剑，领教阁下高招！”话音未落，’呛啷‘一声龙吟，腰间长剑已然出鞘，寒光闪闪的剑尖遥指汤嵬咽喉。
汤嵬被这突如其来的凌厉气势惊得后退一步，心虚地瞥了一眼旁边好整以暇、面带微笑的贺聪，强自镇定下来。他深吸一口气，色厉内荏地吼道：“小兔崽子找死！弟兄们，并肩子上！剁了他！”
一众打手发一声喊，刀枪并举，一拥而上。
这群乌合之众，如何是汪鸿的对手？只见剑光如电，矫若游龙。汪鸿身形在刀光剑影中穿梭自如，剑走轻灵，点、刺、撩、抹，招招精妙。不过几个呼吸间，地上已躺倒三四条汉子，抱着手腕或小腿惨嚎不止，兵刃脱手。
汤嵬看着手下瞬间折损近半，优势荡然无存，心中那点虚张声势的勇气顷刻瓦解。他脸色发白，握着刀的手微微颤抖，脚步不由自主地向门口挪去。
“咦？汤大哥！”贺聪身形一晃，如鬼魅般恰好堵在汤嵬退路上，脸上带着戏谑的笑容，“您不是说要抢银子吗？怎么这就要走了？银子还没到手呢！”他伸手轻轻扶住因后退撞到自己的汤嵬，语气“关切”。
汤嵬此刻哪还不明白自己从头到尾都被贺聪耍了？他气得七窍生烟，又惊又怕，语无伦次地低吼道：“妈的！点子扎手！要去你去！老子……老子不奉陪了！”说着就想从贺聪身边挤过去。
贺聪哪容他走？一把扣住他肩井穴，力道不轻不重，却让汤嵬半边身子酸麻动弹不得。贺聪凑近他耳边，声音带着冰冷的笑意，低语道：“汤大哥，走这么急干嘛？忘了告诉你，桌上那几位，可都是小弟我的好朋友。你刚才惊扰了他们，就想这么拍拍屁股一走了之？不合适吧？”说完，松开了手。
汤嵬如遭雷击，彻底明白了。他看着贺聪那似笑非笑的脸，心中涌起巨大的屈辱感和深入骨髓的恐惧。他堂堂‘秃顶大头鬼’，竟成了对方掌中玩物。羞的是当着这么多人的面（尤其还有秦宏章这等前辈高人）丢尽颜面；惊的是贺聪的朋友竟个个身怀绝技，来历不明。他脸色由红转白，由白转青，冷汗涔涔而下。
在贺聪那洞悉一切的目光逼视下，汤嵬最后一点抵抗意志也崩溃了。他颤抖着手，哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个沉甸甸的大银锭，‘哐当’一声放在离他最近的桌上，声音带着哭腔：“赔……赔罪了！少侠……请高抬贵手！”说罢，看也不敢再看众人一眼，如同丧家之犬，连滚带爬地冲出酒店大门，头也不回地消失在街道尽头。
剩下的几个打手见头目都如此狼狈，早已吓破了胆，也想跟着溜走。贺聪身形微动，再次拦在门口，目光冷冷扫过他们，然后抬手指了指桌上汤嵬留下的那锭银子。
几人瞬间会意，哪里还敢有半分犹豫？纷纷哭丧着脸，手忙脚乱地掏出身上所有碎银铜钱，叮叮当当地堆在桌上，连滚带爬地追着汤嵬的方向逃去，只恨爹娘少生了两条腿。酒店内，终于恢复了平静，只留下满桌狼藉和一地散落的‘买命钱’。
(本章完)