开春，西谷镇进入首个春耕。新移民缺乏经验，农研坊派人指导。种子和农具从万福村调拨，消耗储备。
季如歌巡视西谷镇。田地已开垦，但土壤贫瘠，收成不会好。移民住所简陋，多是窝棚。治安尚可，但人心浮动。“今年秋收前，粮食供应不能断。”她对周哨官说，“从万福村再调一批粮。组织民兵狩猎、捕鱼，补充食物。”
“是。”
“水渠要加快。灌溉跟不上，地就废了。”
“人手不够。挖渠重劳力，进展慢。”
季如歌调野人谷矿场的部分囚犯劳役队过来挖渠，由民兵看守。进度加快。
与此同时，军械坊传来消息。利用新矿石改进的兵器刃口测试成功，更坚硬锋利。开始小批量生产，优先装备精锐。“震天吼”的稳定性提升，但重量仍大，机动性差。工匠尝试设计更轻便的野战炮。
楚骁密信再到。朝廷对北境西扩的质疑升级，已派员“巡视边陲”，不日将至。实为探查。“准备接待。”季如歌下令，“清理西谷镇至万福村道路。巡视员所到之处，只展示农耕工坊，军械相关全部隐蔽。
人员统一口径：垦荒只为吃饭。”她派张校尉带人提前“清扫”路线，确保巡视员看不到任何军事设施。
朝廷巡视员半月后抵达。一行十余人，文官带队，护卫精干。季如歌亲自接待，表现恭顺。带他们看农田、药圃、普通工坊，诉说边民生计艰难，垦荒实属无奈。
巡视员记录，询问细致，尤其关注人口、田亩、赋税数据。季如歌提供部分真实数据，关键数字模糊处理。巡视员提出要看矿场。
季如歌带他们去野人谷露天矿坑，只展示采煤和普通铁矿，火药加工和精铁冶炼区域提前封锁。巡视员未发现明显异常，但态度保留。停留五日后离去。
“他们不会全信。”季如歌对心腹道，“朝廷的试探会更多。”她下令：西谷镇建设放缓，重心转回万福村周边深耕。军械坊转入更隐蔽地点。增加边境暗哨，监视官方动向。
夏初，农研坊汇报：新耐寒麦种在试验田抗病性提升，可小范围推广。药坊新研制的金疮药和解毒丸效果显着，计划优先装备军队。西谷镇水渠贯通，灌溉改善。首季作物长势仍弱，但有望收获部分口粮。
探马报告：边境之外，几个游牧部落因草场纠纷发生冲突，有小型战事。一股败兵正向北境方向流窜，约数百人，携家带口。
“加强警戒。”季如歌下令，“若他们不犯境，不必理会。若敢闯入，坚决击退。”流寇最终未敢接近北境，绕道而行。
秋收。西谷镇粮食产量仅够自给三成，其余仍靠支援。万福村周边丰收，补充了部分储备。财政因接待巡视员和持续建设而吃紧。季如歌下令缩减非必要开支，优先保证军械和粮食储备。
年底，季如歌汇总情况。北境实际控制范围扩大，人口增加，农业和军工技术提升。但外部压力增大，朝廷疑虑加深，内部建设消耗巨大，储备下降。
“明年，”她宣布，“以巩固为主。西谷镇要实现粮食五成自给。工坊提升效率，降低成本。军队精简编制，但加强训练。”她特别强调：“继续储备物资，尤其是铁、煤、粮、药。”
秋日，一名不速之客秘密抵达万福村。来人自称十六皇子特使，要求面见季如歌。
村公所内，烛火摇曳。特使取出信物——半块残破的玉佩，与季如歌手中的另一半吻合。这是当年瑾王府与十六皇子生母宸妃旧谊的信物。
“殿下希望北境能助他一臂之力。”特使低声道，“若殿下登临大位，首要之事便是彻查旧案，为瑾王府洗刷冤屈，恢复爵位，昭告天下。”
季如歌摩挲着手中的半块玉佩，神色平静。“瑾王府的清白，我自会争取。”
她抬起眼，“十六皇子如今处境如何？有多少实力？凭什么认为他能成功？”
前段时间让十六皇子去北境四处转转，实则就是让他打着皇家皇子的身份，给北境立一个威信。
只是这会派人过来，那就有点意思了。
特使顿了顿：“殿下虽非嫡长，但素有贤名，得部分清流文官支持。只是缺乏兵权和财力…”
“所以看中了北境的兵和钱。”季如歌打断他，“空口白牙，一个承诺，就要北境押上全部身家去搏一个渺茫的机会？”
特使急忙道：“殿下是诚心…”
“诚意不是用说的。”季如歌语气冷淡，“双方合作，是对等的。十六皇子想要北境的支持，可以。但他必须先拿出他的诚意和实力。”
“殿下的意思是…”
“第一，我要看到他在朝中为北境实际斡旋的证据。比如，延缓或取消朝廷近期可能对北境的责难和限制。
第二，他需要提供我们急需而无法自产的物质，例如南方精良的造船木材、大型弩机图纸、或者沿海的盐引。
第三，也是最重要的，”季如歌盯着特使，“他必须设法将瑾王府一案的部分原始卷宗副本，送到我手里。”
特使面露难色：“前两点或可商议，但卷宗…是密存宫中，戒备森严…”“那是他的问题。”季如歌不为所动，“做不到，说明他能力有限，合作无从谈起。做到了，证明他有价值，北境自然会考虑下一步。”
她将半块玉佩推回给特使：“把这个带回去。告诉十六皇子，北境不听虚言，只看行动。他有什么进展，直接来找我，不用借别人的口。”
说到这里顿了一下，季如歌看向特使，眼神轻蔑：“想寻求我的支持不亲自过来，十六皇子的诚意可真是够可笑的。”
特使满脸尴尬，嘴巴动了动不敢再多说。
“季村长放心，我会如实告知殿下。”
“嗯。”季如歌淡淡点头。
特使躬身退了出去，走出门外后，擦了擦额头上的冷汗，刚才可真是够吓人的。