“疼。”王栓柱的声音嘶哑，带着炕烟熏燎的浊气，“疼得很。他们…偷了东西。”
“偷啥了？”
“偷了…命。”王栓柱看着孩子懵懂的眼睛，把后面的话咽了回去。
他捏紧了木牌。冰凉的触感如此真实。五两银子。月月有。这不是偷来的，是台上那三鞭子…不，是那个玄色的影子，季村长给的。
原来季村长没有说错，是让他们奔着好日子来的，并非是让他们过着苦哈哈的日子。
都是手下的人，阳奉阴违，背地里搞了小动作，她一切都不知晓。
知道情况后，火速处理，坚持杜绝有一个蛀虫。
她就像黑夜里的一束光，让这些黑夜中漫步前行，茫然看不到尽头的他们，终于瞧见了曙光。
若是没有季村长出手，他难以想象自己还如何能获得下去。自己的妻儿又如何活的下去，而现在，终于因为季村长改变了。
暖阁客栈后巷浆洗的冰水槽旁。管事的婆子抄着手，目光扫过几个妇人红肿皴裂的手。
“都麻利点！这桌布是孙老爷房里的！沾一点油星子，仔细你们的皮！”婆子的声音依旧尖利，却少了些往日的跋扈。
一个妇人搓洗着油腻的桌布，小声对旁边人道：“…听说了么？矿上那些被克扣的钱…东家让三倍追回来…还要补发…”
“补发？”另一个妇人抬头，冻僵的脸上露出惊愕，“死了的…也补？”
“告示…告示贴出来了…抚恤名册…按新规…都补…”妇人声音更低，带着一丝难以置信的颤抖，“刘婶子她男人…前年砸死的…听说…二百两烧埋银…还有粮…除此之外，孩子也会安排读书，不要钱，一直负责孩子18岁，有赚钱能力为止。”
“竟，竟是这般好？若真是这样的话，那刘婶子的日子可算是苦尽甘来了。”
“不止呢，得知刘婶子带孩子也没住处。季村长知道后，就直接让管事的为他们安排了房子，若是想以后买下来价格也不过是百两。那房子我可是瞧见了，二进小院，有五间大瓦房呢。”
“哎呦，那可真是太好了。这季村长可真是救苦救难菩萨啊。”
搓洗的动作都慢了下来。几个妇人互相看了一眼，浑浊的眼里有什么东西在死灰复燃。冰冷的井水似乎也没那么刺骨了。
前厅，算盘珠子的脆响隔着棉帘传来，似乎也比往日更清晰了些。
矿场巨大的洞口。下矿的号子吹响。等待的队伍比刑前长了一截，也安静了许多。没人交头接耳。
新来的矿工默默检查着头顶的藤帽和腰间的煤镐。老矿工们脸上的麻木少了，眼神里多了点沉甸甸的东西。
赵老黑背着手站在洞口旁的石崖下，羊皮袄裹得严严实实。他目光扫过队伍，落在几个矿工下意识摸向后背的手上，自己的脊梁骨也莫名地一阵发紧。
他清了清嗓子，破天荒地没骂人，只哑着声音吼了一句：“都精神点！下洞！支柱的！给老子看仔细了！再塌一根坑木，老子剥你们的皮！”吼声依旧凶狠，却少了几分底气。
疤脸工头张魁被铁链锁在矿场晒场边缘一根矮桩上。离他不远处，新立的刑桩上，齐禄留下的暗红冰壳在灰白天光下刺眼。
张魁蜷缩在冰冷的石地上，后背被鞭子抽烂的棉袄冻硬，像块铁板贴在伤口上。他意识模糊，冻得青紫的嘴唇无声地开合，只有贴近了才能听到破碎的呓语：“…鞭子…季村长俺错了…饶命…”几个路过的矿工远远绕开，没人多看一眼这条冻僵的癞皮狗。
仓场司衙门外新贴的告示牌前，围的人比上次更多。识字的矿工大声念着：“…查实克扣抚恤、药资一案，涉赃钱粮，即日起三倍追缴入库…所有伤残亡故矿工，按新规抚恤数额，自订立新规之日起，全额补发…亡故者，烧埋银二百两，遗属抚恤粮一百斤，按月支领，自新规日补起…”
念告示的声音有些发颤。人群死寂。一个断了胳膊的老矿工，用仅剩的左手死死抓着旁边儿子的胳膊，枯瘦的手背上青筋暴起，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊无声地淌下，砸在冻硬的青石板上。
“爹…有粮了…月月有…”儿子声音哽咽，用力搀扶着父亲。
老矿工只是流泪，一个字也说不出，那只独臂却越抓越紧，仿佛抓住了沉入冰河前最后一根浮木。
王栓柱拄着一根粗糙的树棍当拐，拖着那条再也伸不直的腿，一步一挪地走进仓场司衙门。
他胸前挂着那块“矿恤”木牌。柜台后的小吏不再是那张冷脸，看了牌子，核对名册，动作麻利地数出五两银子，哗啦一声推过来。
“丙字排七号，王栓柱，次重残，本月抚恤，五两白银，整。”
银子还有铜钱沉甸甸地压在王栓柱粗糙的手心。冰凉，坚硬。他攥紧了。指关节因为用力而发白。这不是施舍的粥，不是捡来的煤渣。这是台上那三鞭子打出来的！是那个季村长…给的活路！
他攥着钱，拄着棍，拖着残腿，一步一步挪出衙门。冬日的阳光惨白，没什么温度，却刺得他眼睛发酸。
路过一个卖冻梨的摊子，他停下，摸出两文钱，买了一个挂着厚霜的梨。他靠在冰冷的墙角，用冻裂的手，笨拙地啃着冻得梆硬的梨肉。
冰渣混着微涩的甜水在嘴里化开。他啃得很慢，很用力。后背被寒风刮得生疼，仿佛也印上了三道无形的鞭痕。这疼，让他手里的铜钱和嘴里的冻梨，有了沉甸甸的分量。
远处，暖龙车沉重的引擎轰鸣着驶过黑石城宽阔的青石街道，喷吐的浓烟融入铅灰色的天空。矿场深处，开凿黑石的撞击声沉闷而有力，穿透寒风，一下，又一下，敲打着这座冰冷巨城的根基。
季如歌坐在车内，看向不远处那些旷工，瞧着他们脸上带着如寒冬过后的暖意，唇角勾了勾。