人数不多，大约七八个。但斥候队长的心沉了一下。对方的藏匿点选得很刁钻，既能观察堡垒方向，又能监控这条河床通路。
而且，看那些马的姿态和人的隐蔽动作，绝不是迷路的牧民或者寻常马匪。是探子，而且是老手。
对方显然也发现了斥候小队。阴影里的人影动了一下，似乎有些骚动。有人悄悄摸向了腰间。
斥候队长迅速做了几个手势。小队立刻分成两股，一股原地警戒张弓搭箭，另一股五名骑兵，包括队长自己，猛地一夹马腹，斜刺里冲上河岸，从侧翼向那片岩石阴影包抄过去！马蹄踢起大片雪尘，打破了荒原的死寂。
岩石阴影里的探子反应极快。他们显然没料到巡逻队会走这条隐蔽路线并如此果断地发起包抄。
几声急促的呼哨响起，探子们猛地翻身上马，毫不犹豫地舍弃了避风处，狠狠抽打马臀，朝着远离堡垒的方向——黑石峡深处亡命奔逃！
他们伏在马背上，尽量缩小目标，灰色的斗篷在风雪中翻飞。
“追！别让他们进峡！”斥候队长低吼一声，摘下挂在马鞍旁的骑弩。这种短弩在颠簸的马背上精度有限，但胜在能单手操作。
他瞄准落在最后的一个探子背影，扣动扳机。弩矢带着尖啸飞出，擦着那探子的斗篷边缘钉入前方的雪地。
另外几名斥候也纷纷放箭。箭矢在风雪中穿梭，有的落空，有的钉在探子附近的岩石上，火星四溅。
一名探子坐骑后臀中箭，战马惊嘶着人立而起，将背上的骑手狠狠甩落雪地。那骑手挣扎着想爬起来，两名斥候已经旋风般冲到近前，雪亮的马刀毫不留情地交叉斩下！
惨叫声被风雪瞬间吞没。
剩下的探子头也不回，拼命催马，借着对地形的熟悉和岩石的掩护，像受惊的兔子般疯狂逃窜，很快消失在黑石峡嶙峋的入口阴影里。
斥候队长勒住马，停在峡口。里面怪石嶙峋，通道狭窄曲折，视线被严重遮挡。追进去风险太大，极易中伏。他啐了一口带冰碴的唾沫：“便宜这帮杂碎了！”他示意手下将那个被斩杀探子的尸体拖过来，搜身。
尸体身上除了几块干硬如石头的肉脯，一个装水的皮囊（里面的水已经冻成了冰坨），就只有一块用油布仔细包裹的薄木片。
木片上用炭条勾勒着一些歪歪扭扭的线条和符号，赫然是堡垒外围防御工事、巡逻路线的大致草图！虽然粗糙，但关键位置，如几处了望塔、雷吼炮塔的方位，都被特意标注了出来。
队长捏着这块冰冷的木片，眼神锐利如鹰。他翻身上马：“撤！速报将军！”
堡垒指挥室里，炉火烧得正旺，驱散着渗入骨髓的寒意。季如歌听完斥候队长的汇报，接过那块画着草图的木片，指尖在冰冷的木纹上摩挲了一下。炭条的痕迹清晰刺目。
“看清是哪路货色了么？”她问，声音没什么起伏。
队长摇头：“裹得太严实，下手也狠，没留活口。看身手和这图，不像是普通斥候，倒像是专门干这个的尖牙。”
季如歌将木片丢进炉火。火苗猛地蹿起，舔舐着木片，很快将它连同上面的秘密一起化为灰烬和缕缕青烟。
“知道了。”她看着那跳跃的火焰，“哨位不变。巡边斥候范围收缩十里，以堡垒周边要道为主。
再发现探子，能抓活的就抓，抓不到，就让他们永远留在这片冻土里当肥料。”她顿了顿，补充道，“今晚加餐，肉管够。告诉兄弟们，眼睛都放亮点，手脚别冻僵了。”
“是！”斥候队长领命退下。
季如歌走到窗边。风雪似乎小了些，但天色更加阴沉。堡垒内，士兵们结束了一天的劳作，正三三两两走向冒着热气的饭堂。
蒸汽从食堂的烟囱和窗户里涌出来，带着食物微弱的香气。训练场上空无一人，只有几面被风扯得笔直的营旗在暮色中发出猎猎声响。
城墙上，换岗的哨兵踩着厚厚的积雪，沿着垛口来回走动，厚重的皮靴踩在雪上发出“嘎吱嘎吱”的规律声响。
他们裹得像粽子，只露出警惕的眼睛，不断扫视着外面那片被越来越浓的暮色笼罩的荒原。
堡垒下方，连接着一个小小的市集，是士兵家属和一些行商聚居的地方。此刻也升起了点点灯火，有妇人呼唤孩子回家吃饭的声音隐约传来，夹杂着铁匠铺最后几下敲打铁器的叮当声，还有肉铺伙计用力剁开冻肉的沉闷撞击。
一切都按部就班，带着一种在严寒中努力维持的、粗糙的生机。季如歌的目光越过城墙，投向远方黑石峡的方向，那里已完全融入沉沉的黑暗，像一张无声的巨口。她静静站了一会儿，直到林擎端着一碗热气腾腾的肉汤走过来。
“村长，喝口热的驱驱寒吧。”
季如歌接过粗糙的陶碗，碗壁滚烫。浓郁的肉香混着姜的辛辣气息扑面而来。她低头吹了吹气，喝了一大口。滚烫的汤汁顺着喉咙滑下，驱散了胸腹间最后一丝寒意。她放下碗，碗底残留的油花在炉火光映照下微微晃动。
“告诉器械营，”她开口，声音平稳，“明天一早，把库房里那批替换的蜂针弩弦拿出来，全部检查一遍。天太冷，旧弦容易发脆。该换的，一律换掉。”
“是。”林擎应下。
季如歌不再说话，重新看向窗外。堡垒巨大的阴影投在雪地上，与更深的夜色融为一体。城墙垛口后，哨兵的身影在移动，如同刻在灰暗背景上的剪影。堡垒下市集的灯火，在呼啸的风雪中顽强地亮着，像散落的星子。
她瞧着不远处，听着大家的议论声，合着手中烧热的暖酒，眉宇间露出一抹笑意。
她还有很多精良的武器都没亮出来，就是让对方一个错觉。觉得他们的武器装备也就这样，会掉以轻心。
这样，他们的胜算更大。
毕竟，骄兵必败！