很快，京军庞大的方阵开始变化。被火墙阻挡的前锋缓缓后撤重组。而主力方阵的两翼，则如同巨兽伸展出的臂膀，开始沉稳地向堡垒两侧延伸、包抄。
他们不再执着于冲击主门正面这片燃烧的死亡地带，而是试图从更广阔的侧翼寻找突破口。
同时，方阵后方，新的、更小型的投石车被推了上来，位置比之前那些被摧毁的更加靠后，显然是为了避开铁蛾的打击范围。士兵们正将一筐筐石头搬上投石机。
季如歌看着冰鉴台上敌军两翼那不断延伸的黑色锋线，以及后方重新出现的投石机群。
堡垒的城墙虽然坚固，但长度是有限的。当敌人从更广的正面展开攻击，火力必然会分散。“寒鸦”的液体储备是有限的，火焰终会熄灭。雷吼的冷却时间…还在倒数。
她收回目光，转向旁边一个负责记录战况的文书官。文书官立刻将一份墨迹未干的羊皮纸递上，上面简洁地记录着各项数据：雷吼冷却剩余时间，蜂针余量，铁蛾充能进度，土龙全毁，寒鸦消耗过半……
季如歌扫了一眼，手指在代表“寒鸦”消耗的数字上轻轻点了一下。文书官会意，立刻提笔在旁边空白处标注了一个醒目的符号。
她抬起头，看向指挥室里重新安静下来的众人，每一张脸上都写满了疲惫、紧张，还有强压下去的恐慌。
“雷吼冷却完毕，立刻报告。”她的声音打破了沉寂，清晰地在石室中回荡，带着一种不容置疑的稳定力量，“弩炮更换碎甲箭，目标敌方两翼展开点。
铁蛾充能至七成，准备再次升空，优先打击新出现的投石机。”
命令简洁明确，仿佛一切仍在掌控之中。士兵们下意识地挺直了背脊，目光再次聚焦到冰鉴台和各自的岗位上。
绞盘转动声、齿轮咬合声、短促的口令声重新响起。堡垒如同一个受伤的巨兽，在短暂的喘息后，再次绷紧了肌肉。
季如歌走到指挥室的观察孔前，冰冷的空气带着硝烟和焦糊的味道涌入。堡垒外，那道燃烧的火墙依旧在顽强地跳跃，暂时阻挡着黑色的潮水。
但潮水的边缘，正如同最耐心的猎人，在无声地蔓延、合围。暗金帅旗下，那魁梧的身影如同磐石，纹丝不动。她看着远方地平线尽头尚未投入战场的、更庞大的阴影，目光沉静。
火焰终会熄灭。而北境的寒夜，才刚刚开始。
季如歌放下刚从信隼腿上解下的薄绢。探报内容简短：黑石峡附近发现小股不明身份骑队踪迹，人数约三十，行踪诡秘。
她将绢条递给副将林擎。林擎快速扫过，眉头习惯性皱起：“村长，要不要加派巡哨？或者让雷吼炮位警戒？”
季如歌走到指挥室敞开的厚木窗边。寒风卷着细碎的雪沫扑进来，打在脸上像针扎。窗外，天空是沉重的铅灰色，压着远处连绵的雪山。
营地里，士兵们呼出的白气一团团消散在冰冷的空气中。几队士兵正费力地清理训练场上的积雪，铁锹刮擦冻土的声响单调而清晰。
“不必。”季如歌的声音很平静，被风吹得有些淡，“这天气，呵口气都能冻成冰渣子。京城那边再蠢，也不会挑这个时候派大队人马过来啃冻土。冻掉耳朵的赔本买卖，他们不干。”她转过身，目光扫过林擎和室内几个等待命令的军官，“顶多是些探路的耗子，想摸摸我们的墙根冻得硬不硬。”
林擎紧绷的肩膀稍微松弛了些：“那……”
“照常。”季如歌打断他，“日常巡防加倍，尤其夜里。各了望塔哨位轮值时间缩短一半，换勤要快，别冻伤了人。雷吼炮塔的伪装顶盖盖严实，炮管油脂重新涂一遍，别让寒气把机关冻死了。蜂针弩的机簧检查，该上油的上油。就这样。”
命令很快传达下去。堡垒内，紧张的气氛如同冰面下的水流，悄然涌动后又缓缓沉淀。士兵们依旧按部就班地铲雪、巡逻、检修器械。
只是巡防的队伍交接时，口令声更急促了些，警惕的目光扫过冻土荒原的次数更多了些。
城墙上，了望哨裹紧了厚重的毛皮风帽，努力睁大被寒风刺得流泪的眼睛，轮流盯着远方那条被雪雾模糊的地平线。
风卷着雪沫，在荒原上打着旋儿，有时会让人误以为是移动的黑点，引得哨兵猛地绷紧身体，死死盯住，直到确认那只是风雪的把戏。
堡垒厚重的金属大门“嘎吱”一声，推开一道仅容两马并行的缝隙。一小队骑兵鱼贯而出，马蹄包裹着厚毡，踏在冻土上声音沉闷。
他们是日常的巡边斥候。领头的队长朝城楼上挥了挥手，便带着队伍，像几粒黑豆，迅速融入灰蒙蒙的荒原风雪之中。
他们的任务很明确：搜索黑石峡方向，确认那支“耗子”的动向。如果遭遇，驱离。尽量避免直接冲突，但若对方不识相，格杀勿论。
风像刀子一样刮在脸上。斥候队长伏低身体，眯着眼辨认着方向。雪掩盖了大部分痕迹，只有风在裸露的岩石缝隙间呜咽。
他们沿着一条被积雪半掩的干涸河床前进，这是通往黑石峡侧翼的隐蔽路径。马蹄踩过的地方，留下浅浅的印子，很快就被新的雪沫覆盖。
突然，前方负责尖哨的骑兵勒住马，高高举起右臂，拳头紧握——停止前进，发现情况的手势。
整支小队瞬间静止，如同冻结在雪地里。队长驱马缓缓上前。
尖哨指向河床右前方一片被风卷得露出黑色岩石的坡地。坡地上方，几块被风刮倒的巨石形成的阴影里，有东西在动。不是野兽。
是几匹同样裹着厚毡的战马，马嘴被皮套笼着。马匹旁边，隐约能看到几个蜷缩的人影，裹着灰白色的厚毛皮斗篷，几乎与岩石和积雪融为一体。他们在避风，也在窥视。