楚地的秋收本该是稻浪翻滚的时节，如今却成了甘蔗的海洋。
从洞庭湖畔到云梦泽边，连绵数十里的土地上，原本用来种植水稻、粟米的田垄，全被一人多高的甘蔗占据。肥厚的绿叶在风中沙沙作响，露出里面裹着甜汁的茎秆，远远望去，像一片望不到头的青纱帐。
“李老丈，你家那三亩水田也改种甘蔗了？”一个腰间挎着柴刀的汉子路过，见田埂上正弯腰除草的老者，忍不住问道。
李老丈直起身，用袖子擦了擦额角的汗，脸上却堆着笑：“改了改了！你是不知道，上个月秦人来收甘蔗，给的钱能抵上往年种三年稻子的！”
他掂了掂手里的钱袋，里面的秦半两碰撞着，发出清脆的响声，“再说了，种甘蔗多省事儿，不用天天浇水，收了直接被秦人上门收走，哪像种稻子，得看天吃饭。”
汉子咧嘴笑了：“我家也打算改，我那婆娘昨天还去镇上买了秦人的肥皂香皂，说是洗了皮肤会变白，我瞧着我那婆娘确实脸蛋嫩了不少，啧啧……”
这样的对话，在楚地的村落里随处可见。自从秦地来了一批商人教会他们种甘蔗，又在郡城设了收甘蔗的仓库，百姓们便像着了魔一般。往年种粮食，除去交租税，剩下的只够糊口，如今种甘蔗，不仅能换钱，还能分到粮食，谁家不乐意？
可在郡府的粮仓里，县令看着空荡荡的粮仓，脸色却一天比一天难看。他手里捏着各县上报的文书，上面密密麻麻写着“甘蔗种植面积增加”“粮田减少三成”，字迹刺得他眼睛生疼。
“大人，再这么下去，明年开春怕是要缺粮啊。”主簿在一旁忧心忡忡地说，“工坊收甘蔗给的钱是多，可总不能拿银子当饭吃。”
县令叹了口气，将文书往案上一摔：“谁说不是呢？上个月我就上奏，说这事得管管，可到现在也没回信。”他望向窗外，远处的甘蔗田绿得晃眼。
咸阳城西的工坊区，如今热闹非凡。
十几个巨大的土灶一字排开，灶上的铁锅冒着滚滚热气，里面咕嘟咕嘟煮着甘蔗汁。穿着粗布短打的工匠们挽着袖子，正用长柄木勺不断搅拌，蒸腾的水汽里弥漫着甜腻的香气，连路过的行人都忍不住停下脚步，深吸几口。
“张工头，今天能出多少红糖？”一个穿着锦袍的商人凑上前，脸上堆着谄媚的笑。他是从去年开始做茶叶生意的，最近总来工坊，想把红糖掺进茶叶里卖，据说在贵族圈子里很是抢手。
张工头抹了把脸，黑黢黢的脸上沾着糖霜：“少说也有两百斤！你要的话，得等下一批，宫里刚派人来，说娘娘要得急。”
商人撇了撇嘴，却不敢多言。自从红糖成了宫廷贡品，这工坊的门槛都快被踏破了。他望着铁锅里渐渐凝结成块的红糖，那颜色像极了上等的玛瑙，心里忍不住嘀咕：这玩意儿真是从楚地那些粗笨的甘蔗里熬出来的？
而在咸阳宫的偏殿里，嬴政正捏着一块红糖，放在鼻尖轻嗅。
“这东西，倒是香甜。”他淡淡开口，想起了赢无忧对楚地的计划，不自觉的嘴角上扬。
琅琊港，赢无忧正在安排婢女准备返回咸阳，周寻来报：“公主，楚地那边传来消息，甘蔗苗已栽下五十万亩。”
周寻提上一份密报，声音压得极低，“楚国令尹那边似乎起了疑心，派了人去查问，说为何秦商只收甘蔗。”
赢无忧接过密报，嘴角勾起一抹淡笑。她要的就是这个效果。
早在前年的时候，赢无忧就开始在楚地推行种植甘蔗的计划。经过这几年的发展，如今的楚地已经种植了整整三年的甘蔗。
而这些楚地的甘蔗，在她的巧妙包装下，摇身一变成为了一种“能酿甘醇、能制蜜饯”的神奇之物。不仅如此，她还让秦国的商人带着甘蔗的种子以及“高价收购”的承诺，悄悄地潜入楚地。
要知道，楚国的百姓们一直以来都饱受战乱之苦，常年的征战使得他们粮食短缺，生活困苦不堪。所以当他们得知种植甘蔗可以换取秦国的金银、布匹，甚至还能换到少量的粮食时，又怎能不心动呢？
于是，在短短三年的时间里，从淮河以南一直到云梦泽畔，原本大片的粮田都被翻耕，改种上了这种“青茎绿叶”的作物——甘蔗。
楚国的令尹自然不是傻子，他对这一现象心知肚明。然而，百姓们为了利益纷纷趋之若鹜，而地方官员们也能从中谋取私利，于是在层层包庇之下，这“甘蔗生意”竟然逐渐形成了一股气候。
“告诉那些商人，再加一成收购价。”赢无忧将竹简扔回给内侍，“但有一条，只收现蔗，可以换粮食，但是粮食的数量要逐渐减少。若楚地百姓要换粮，让他们自己去楚国官仓买。”
周寻眼睛一亮：“公主，这样一来，楚国的粮价怕是要涨……”
“涨才好。”赢无忧转身走下船梯，披风扫过木梯的栏杆，“等楚地的粮仓空了，百姓手里只有甘蔗，而我们的船，正好能载着粮食去‘救急’。”
这便是她的阳谋。以利诱人，让楚地自废粮草根基。待到秋收时，楚国粮仓空虚，百姓手里的甘蔗若卖不出去，便只能依赖秦国的粮食。到那时，无需一兵一卒，楚地的咽喉，便捏在了大秦手里。
楚地的百姓并非对种植甘蔗会导致粮食产量降低这一事实一无所知，但当他们目睹周围的人因种植甘蔗而身穿金戴银时，心中的平衡便被打破了。
在陈县郊外的田埂上，一位名叫屈伯的老农正蹲在自家的田地里，凝视着那半人高的甘蔗苗。他的心情颇为复杂，既有欢喜，也有忧愁。
令屈伯感到欢喜的是，上个月秦商前来验苗时，对他这三亩地的甘蔗赞不绝口，并表示这些甘蔗能够换取十匹麻布。这对于屈伯一家来说，无疑是一笔可观的收入，足够他们制作三年的衣裳。
然而，与此同时，屈伯的心中也充满了忧虑。他的目光不由自主地落在了旁边那片已经耕种了半辈子的粟米田上。这片土地原本是用来种植粟米的，可如今却被他的儿子屈虎偷偷地翻耕了，并种上了甘蔗。