圣罗兰皇室那套象征着无上荣耀的典礼盔甲，被所罗门公爵收入囊中的消息，如同一道惊雷在火枫城的上空炸响。这个震撼性的消息以惊人的速度在贵族圈层中蔓延，每一个听闻此事的贵族都难掩震惊之色。要知道，圣罗兰皇室盔甲仅此一套，如今已被公爵捷足先登，贵族们立即将贪婪的目光转向了其他珍品——尤其是那套曾经属于大骑士长的鎏金板甲，它闪耀着冷冽的金属光泽，仿佛在诉说着往日的荣光。
火枫城最繁华的大广场上，一场前所未有的争夺战正在上演。一辆辆装饰着家族纹章的奢华马车接踵而至，马蹄声、车轮声、贵族的叫嚷声交织在一起，打破了广场往日的宁静。衣着华贵的贵族们完全不顾体面，在众目睽睽之下争相竞价，甚至有人为了一套铠甲当场拔剑相向。这出闹剧般的场景很快成为城中热议的话题，从最奢华的酒馆到最阴暗的街角，人们都在津津乐道着贵族们的丑态。
就在这场疯狂的抢购进行得如火如荼时，公爵府的马车已经悄然停靠在广场边缘。这辆装饰低调却处处彰显奢华的马车，是为了接凯萨斯而等候。而凯萨斯的其他物品——那些看似普通的物件——却以令人咋舌的低价迅速售罄，不到正午时分，携带的货物就已经卖掉了七八成。
中午时分，在所罗门公爵府那间以火枫木装饰的奢华客厅里，身披黑金相间华贵长袍的公爵，正端坐在天鹅绒沙发上。他那双锐利的眼睛一瞬不瞬地注视着眼前的凯萨斯，脸上写满了难以置信。这位位高权重的公爵怎么也没想到，堂堂一位法师伯爵，摆摊还是小事，竟然会在广场上卖旧货的地步。
“凯萨斯”，公爵的声音里带着明显的困惑，“我听说你今天在广场上…卖旧衣服？”
“没错！”凯萨斯神采飞扬地回答，仿佛在讲述一件值得骄傲的事，“我足足卖了一千多件旧衣服呢！”
所罗门公爵的眉头越皱越紧，他放下手中的水晶酒杯，语气中带着几分责备：“你就这么…缺金币吗？”这句话里暗含着对一位法师贵族沦落至此的深深不解。
“倒也不是真的缺那点金币，只是习惯性地攒着罢了，积少成多嘛！”凯萨斯摩挲着空间戒指，朝老公爵露出商人特有的精明笑容，“您看，既然都在这儿摆摊了，这些旧衣服反而比新货更好卖。”
老公爵正捋着花白的胡子若有所思，却见凯萨斯突然压低声音凑近道：“说起来...公爵大人对开采金矿可感兴趣？”
“金矿？！”老公爵浑浊的双眼骤然迸发出锐利的光芒，枯瘦的手指不自觉地抓紧了镶金手杖，“在你的领地上？”他的声音因激动而微微发颤，活像嗅到血腥味的鲨鱼，连佝偻的背都不自觉地挺直了几分。
“正是。”凯萨斯环顾四周后轻声道，“其实索伦伯爵多年前就发现了这条矿脉。只是…”他意味深长地拖长了语调，“按照《帝国矿产公约》，罗兰帝国要抽走四成收益！”
“那也可以…”老公爵急切地前倾身子，手杖在地上敲出急促的声响。
“秘密开采？”凯萨斯苦笑着摇头，“那条矿脉是浅层矿床，最浅处离地面不过十来尺。更要命的是…”他伸手在摊位上画了条蜿蜒的线，“矿脉走向几乎与帝国大道平行，最近处相距不过一里路。白天都能听见大道上商队的马车声。”
“只要在矿脉勘测报告上动点手脚，把富矿储量写成贫矿，再稍微打点好税务官……”所罗门公爵摩挲着水晶酒杯，嘴角浮现出狡黠的笑意，“按惯例，上缴帝国半成到一成就够交差了。这种账面游戏，我可是行家！”
老公爵胸有成竹地晃动着杯中琥珀色的酒液，黄金袖扣在灯光下闪烁着暗芒。作为帝国的实权大贵族，又是罗兰帝国权力铁三角的一员。常年出入财政大臣府邸的座上宾，那些藏在羊皮卷里的数字游戏，对他来说不过是一句话的事。
“既然如此，我在领地静候公爵大人莅临！”凯萨斯举杯致意，水晶杯相撞发出清脆的声响。
“合作愉快！”公爵微微颔首，一边的丝绸手套与鎏金手杖相映生辉。
午宴的银质餐具尚未撤下，两人已在羊皮契约上按下了火漆印章。接下来的日子，凯萨斯像陀螺般辗转于各个场所：清晨在中央广场支起摊位，午后就会拜访北地商行，空闲时又在火枫城的黑市中与兜帽商人低声议价。最远还去了北部的寒风山脉，从萨拉斯子爵的酒窖里，购买了数百桶窖藏二十年的火枫酒。
当最后一箱魔晶石收进空间戒指时，城墙外的火枫树已抽出嫩红的新芽。凯萨斯靠在马车软垫上，听着车轮碾过平整的道路。由于他这次几乎扫空了城中七成的魔晶石库存，市面上的价格已然水涨船高——魔法行会门口甚至贴出了限购告示。
“死狗，咱们的蛮牛肉好像买的有点多啊！”
凯萨斯斜倚在马车窗边，清点着储物戒指里的腌制蛮牛肉，那些用粗盐和香料处理过的肉块在阳光下泛着诱人的光泽。他转头看向趴在对面车窗边的幼犬，这家伙正全神贯注地盯着窗外飞驰而过的风景，蓬松的尾巴随着马车的颠簸轻轻摇晃，对他的话充耳不闻。
这家伙只钟情于凯萨斯亲手腌制的蛮牛腿肉，凯萨斯还记得第一次烹饪时的情景——幼犬蹲在一边，湿漉漉的鼻子不停抽动，猩红色色的眼睛紧盯着他每一个腌制步骤。这家伙居然能把带着筋膜的肉皮、坚硬的骨头都吃得干干净净，最后连垫肉的兽皮都要舔上几遍。
“呜——”
幼犬突然转过毛茸茸的脑袋，从项圈上挂着的储物戒指里掏了半天，终于叼出半根已经有些融化的奶酥。它用前爪护着这珍贵的点心，冲着凯萨斯发出委屈的呜咽声，湿润的黑鼻子一抽一抽的。自从去过无尽森林之后，它不得不把原本一天三大把的奶酥，缩减成一根分两次吃，这对贪吃的幼犬来说简直是莫大的折磨。
“知道了知道了”，凯萨斯伸手揉了揉幼犬圆滚滚的脑袋，从自己的空间袋里抓出一把所剩无几的奶酥，“这次让萨芬家族直接送货，把奶酥和奶酪都送到咱们城堡来。”
幼犬立刻把半根奶酥吞下，欢快地扑到凯萨斯腿上，毛茸茸的小脑袋在他膝盖上使劲蹭来蹭去，发出满足的呼噜声。它湿热的舌头不时舔到凯萨斯的手背，带着奶酥特有的香甜气息。
“死狗，先把奶酥收好！”凯萨斯捏了捏幼犬竖起的耳朵，“别让奶香味都跑光了。等萨芬家族的人到了，让你吃个够。”
幼犬把新得到的奶酥藏进戒指，趴回窗边继续看风景，尾巴啪嗒啪嗒地拍打着座椅，已经开始期待回到城堡后的奶酥盛宴了。
几天之后，马车碾过郁郁葱葱的林间道路，终于抵达了矗立在金色麦田中央的玫瑰城堡。秋春风裹挟着浓郁的麦酒香气从城堡中散发出来，那是去年丰收时节精心酿造的佳酿，现在正沉睡在橡木桶中，被整齐码放在城堡地窖的阴凉处。酒香混合着橡木的清香，在城堡每个角落静静流淌。
“肖恩！”凯萨斯跳下马车时，靴底扬起细小的尘埃，“过几天所罗门公爵要来巡视领地，老罗伊也会随行。”他的声音在空旷的庭院里显得格外清晰，惊起了几只正在啄食的雀鸟。
老管家肖恩匆匆从酒窖方向赶来，花白的鬓角还沾着些许木屑。当他注意到马车里款款而下的身影时，布满皱纹的脸上浮现出疑惑：“伯爵大人，这位是……”
“女仆长塞西莉亚。”凯萨斯拍了拍管家的肩膀，“从今天起城堡内务交给她打理，你专心负责农庄和酿酒坊的事务就好。”
“遵命，伯爵大人！”
肖恩深深鞠躬，悬着的心终于放下。他正为如何用寥寥几名仆从接待公爵而为难，如今有了专业的女仆长，至少宴会筹备不必他亲自操心了。
塞西莉亚提着裙摆环视城堡，细长的眉毛微微蹙起：“凯萨斯，你这城堡连像样的侍从都凑不齐，要怎么招待尊贵的公爵大人？”
“女仆长，别担心！”凯萨斯大笑着看着宽敞的庭院，魔法长袍上隐隐有光芒闪过。“让肥狗炖锅魔兽肉就行，那家伙的炖肉技艺连王都厨师都比不上。至于我——”他神秘地眨眨眼，“可以用火蝾螈的蛋做个煎蛋卷，那可是用金币都换不来的珍馐。公爵大人在乎的不是美味佳肴，而是我手里的宝贝！”
半个月后，这座沉寂已久的古堡迎来了新的生机。塞西莉亚从领地的农户中，精心挑选了两位伶俐的少女作为贴身女仆，她们穿着崭新的亚麻布裙，小心翼翼地跟在女仆长身后学习着城堡的规矩。就在女仆们刚熟悉完工作不久，地平线上便扬起了滚滚烟尘——所罗门公爵的庞大车队终于抵达了。
这支队伍规模之庞大令人咋舌。打头的是八匹纯种战马开道，三百多名全副武装的骑士列队而行，锃亮的铠甲在阳光下泛着冷光。侍卫统领腰佩镶金长剑，警惕地巡视着四周；满头银发的管家正指挥仆从搬运行李；三位身着丝绒长裙的侍女捧着熏香炉，亦步亦趋地跟在公爵的马车旁。
更令人震撼的是后续车队——二十多辆装载着勘探设备的马车吱呀作响，两百多名矿工和技师排着长队。他们带着鹤嘴锄、矿筛、测量仪等专业工具，黝黑的脸庞上写满期待。
“公爵大人，您一下子就带来这么多人啊！”凯萨斯站在城堡台阶上，望着门前黑压压的人群，声音里透着惊讶。
一身黑色贵族长袍的老公爵拄着银头手杖快步走来，镶嵌着红宝石的戒指在阳光下闪闪发亮。“别担心，他们不住城堡里。”他急切地挥了挥手，镶金边的袖口随之摆动，“他们会在金矿附近搭营帐。你先带人去勘查，只要确定金矿的矿脉位置，立刻就能开挖！”老公爵布满皱纹的脸上写满焦灼，浑浊的眼睛里跳动着贪婪的火光。
“肖恩！”凯萨斯转身唤来管家，“你带人去地窖那条密道的出口，那里就是金矿的位置！”
肖恩闻言如遭雷击，呆立在原地。他清楚地记得半年前带人封堵那条密道时的情形——潮湿的洞壁上爬满苔藓，除了几只受惊的老鼠外，哪有什么金矿的踪影？
“伯爵大人！”他压低声音，额角渗出细密的汗珠，“那里…真有金矿？”
凯萨斯意味深长地勾起嘴角，凑近肖恩耳边：“入口用了特殊手法伪装，混合了砂岩粉末和炼金黏胶，寻常人根本看不出来。”他说着从怀中掏出一张泛黄的羊皮纸，上面用红墨水标着几处醒目的记号，递给了有些失神的管家。
随着肖恩带着一大群旷工浩浩荡荡地离开，原本嘈杂的庭院顿时安静下来。所罗门公爵这才注意到角落里那个直立行走的奇怪身影——那只圆滚滚的幼犬正踮着后腿，前爪熟练地使用着厨具，系着一条可笑的格子围裙，在大炖锅前忙得不亦乐乎。
“凯萨斯，你的那条肥狗在做什么？”
公爵皱起眉头，银白色的眉毛几乎要拧成一团，手中的红酒杯不自觉地晃了晃。他活了九十多年，还是第一次见到会做饭的狗。
“噢，亲爱的公爵大人！”凯萨斯欢快地拍了拍手，眼睛笑成两道月牙，他指向不远处说道：“它在给您准备晚餐呢！您看——那边炖着上等的火蜥蜴肉，用月光草和龙息椒调味；烤架上是新鲜的白皮鳄肉，刷了三层蜂蜜…”
话音未落，那只肥嘟嘟的幼犬突然转过身来，冲公爵哼唧了一声，然后继续用爪子翻动着烤肉，尾巴欢快地摇来摇去。
凯萨斯继续兴致勃勃地说道：“我一会再给您做个火蝾螈煎蛋卷，配上两个刚从无尽森林的星光果，这绝对是一顿完美的晚餐！”
老公爵的眼皮突突直跳，握着酒杯的手指微微发颤。让一只狗——哪怕是一只看起来厨艺不错的狗——来给他准备晚餐，这简直…这简直…他的贵族尊严受到了前所未有的挑战。望着那只系着围裙、尾巴不停摇动的肥狗，老公爵突然觉得今晚可能要消化不良了。