黄昏时分，绚丽的晚霞将整片天空染成了瑰丽的橘红色，犹如打翻的调色盘在天际晕染开来。碎石堡顶层的露台被这霞光镀上了一层温暖的金边，腾腾热气从一口巨大的炖锅中不断升腾，在暮色中形成袅袅白雾。
随着“咕嘟咕嘟”的沸腾声，锅中的肉汤逐渐变得浓稠，醇厚的香气几乎要凝结成实质。那只肥硕的幼犬正笨拙地忙活着，它粗短的尾巴扫过炭火堆，几块烧得通红的木炭“噼啪”一声滚落出来。浓香的炖肉已经到了火候，再这么炖下去，珍贵的肉汤就要熬干了。
只见它用粗短有力前爪，抱起比它还要高一截的三叉戟，精准地戳中一块炖得酥烂的肉块。那条灵活的尾巴也没闲着，轻轻一勾就把魔钢食盆拖到锅边，生怕漏掉一滴香浓的汤汁。金属质地的食盆在霞光下泛着微光，与冒着热气的炖锅构成一幅温馨的画面。
站在一旁的波莉瞪大了眼睛，她看着这只贪吃的肥狗盛了半盆炖肉，却没有像往常那样迫不及待地狼吞虎咽。幼犬贼兮兮地看向水晶小屋一眼，随后掏出一个晶莹剔透的水晶酒瓶时，波莉终于忍不住惊呼出声。
“死狗！”她气得跺脚，棕色的长发在晚风中飞扬，“我就说昨天的火枫酒怎么不翼而飞，原来是你这个小偷！”
这瓶火枫酒，是凯萨斯今天中午喝剩下的，不过剩下了大半瓶左右。波莉原本想占为己有，但在她转头的工夫，酒瓶就不见了踪影。
这时，凯萨斯舒展的身体，从流光溢彩的水晶小屋里踱步而出，夕阳的余晖为他的魔法长袍镀上一层金边。他的目光在露台上这一出闹剧间来回游移，嘴角不自觉扬起一抹玩味的笑容。
“波莉，快住手！”
凯萨斯突然一个箭步上前，牢牢扣住波莉伸向酒瓶的手腕。他那双漆黑色的眼睛紧盯着酒瓶旁趴着的幼犬，“看见那条肥狗了吗？按照这条死狗的坏习惯，它要霸占的东西肯定会用那沾满口水的舌头舔个遍，上次我的一串肉肠就是这么遭殃的！”
波莉的手指在距离酒瓶仅剩寸许时猛地停住，她嫌恶地皱起鼻子，仿佛已经闻到了幼犬唾液的气味。“这条肥狗也太坏了！”她咬牙切齿地瞪着那只，正用无辜眼神回望她的幼犬。
凯萨斯松开她的手腕，顺手把酒瓶往幼犬的方向又推了推，引得幼犬满意地呜咽一声。
凯萨斯斜倚在橡木桌旁，指尖轻叩柜面，开口说道：“波莉，火枫酒不就是你们所罗门家族的招牌吗？你在自己家居然都拿不到？”他挑起一边眉毛，语气里带着几分促狭。
波莉泄气地跌坐在橡木椅上，裙摆掀起一阵香风。“这可是百年陈酿的火枫酒啊！”她懊恼地抓乱了自己火红的卷发，“普通的火枫酒我自然能随便取用，但这种年份的都被锁在地下酒窖里。”
她伸手比划着解释道：\"你知道火枫酒的产量有多稀少吗？在风调雨顺的年景，一棵百年以上的火枫树要整整流够四桶树汁。这些琥珀色的汁液经过三次蒸馏、七年窖藏，最后只能凝练成一桶火枫酒——要是做成糖浆就更少了，连小半桶都未必有。\"
夕阳的余晖映照在水晶小屋上，那些光发射在她脸上，波莉的声音低了下来。“更别提遇到干旱年份，那时候连一滴树汁都不能取。强行采集的话，那些火枫树会像被流干血液的士兵一样枯死。整个领地虽然有两万多棵火枫树，但每年要留出三分之一的产量制作火枫糖浆……”
“等等！”凯萨斯突然直起身子，“你说每年能产五千桶？可所罗门公爵亲口告诉我，火枫酒年产量不过几百桶！”
波莉露出一个意味深长的笑容，指尖轻轻摩挲着徽章上的家族纹章，她拖长了音调：“凯萨斯大魔法师，你以为那些多出来的酒都去哪儿了？皇室每年要进贡八百桶，各大贵族世家分走一千二百桶，还有魔法势力、佣兵公会…”她掰着手指数到第五个手指时，凯萨斯已经瞪大了眼睛。
波莉耸耸肩，有些无奈的说道：“最后能留在所罗门家族酒窖里的，确实只有公爵说的那几百桶了。
“那是你祖父！”
“是我祖父，同样也是罗兰帝国的公爵！”
凯萨斯看着波莉叹了口气，大家族的亲情非常淡漠。看似风光无限的所罗门公爵，也需要维持与皇室，贵族之间的友谊，而这些友谊是建立在利益的基石上。
凯萨斯望着波莉那张稚嫩的脸庞，不由得轻叹一声。在这个以血脉为纽带的大家族里，亲情就像冬日里稀薄的阳光，看似温暖却始终带着刺骨的寒意。即便是权倾朝野的所罗门公爵，也不得不在金碧辉煌的宴会厅里戴着面具周旋——那些与皇室成员举杯共饮的时刻，那些同贵族们谈笑风生的夜晚，无一不是建立在精心计算的利益天平之上。
“波莉，该用晚餐了。”凯萨斯收起思绪，语气温和了些许，“等从灰石堡回来，我给你带些稀罕玩意儿。”他忽然想起什么似的，手指无意识地摩挲着鎏金餐具的边缘，“对了，鹰眼那个老家伙什么时候离开的？”
波莉坐在了餐桌上，裙摆上的银线在暮色中泛着微光：“伯爵大人，您刚进入水晶小屋，那位阁下就匆匆告辞了。”
凯萨斯走向了魔钢大炖锅，他手腕一抖，三叉戟在空中划出优雅的弧线，精准地叉起两块浓香的魔兽肉。当琥珀色的火枫酒从水晶瓶里倾泻而出时，顿时弥漫着枫糖与橡木桶交织的醇香。
“尝尝这道炖白皮鳄的肉。”他将餐盘推到波莉面前，目光投向远处渐沉的暮色，“这条死狗虽然贪吃了一点，但它对炖肉火候的把控非常精准！”
话音未落，正在狼吞虎咽的幼犬突然竖起耳朵，发出愉悦的哼唧声，油光水滑的短尾巴摇成了小旋风。
半小时后，晚餐在沉默中结束了。深沉的暮色如同厚重的帷幕缓缓垂落，将翡翠河两岸笼罩在朦胧的阴影中。对岸灰石堡的轮廓渐渐隐没在黑暗中，只有零星的灯火次第亮起，像是沉睡巨兽睁开的眼睛。
凯萨斯站在灰石堡顶层的护墙边，从空间戒指中取出带着支架的魔法观望镜，镜片在夜色中泛着幽蓝的微光。他调整着观望镜的焦距，目光锁定在对岸侧堡那些逐渐亮起的窗口上，计算着守卫换岗的时间。
“时间到了！”
凯萨斯低声自语，将观望镜收回空间戒指。他活动了下手指关节，从腰间抽出一把泛着暗金色光芒的短刀。这把是精灵魔法师的武器——魔法之刃。刀身上蚀刻着细密的魔纹，既能作为近战武器劈砍，又能精准引导魔法能量。在灰石堡那些逼仄的螺旋楼梯和低矮拱廊里，这可比笨重的法杖实用多了。
凯萨斯最后检查了一遍装备：他将寒霜皇冠徽章别在身前，冰凉的金属贴着他的锁骨；腰带上的几个水晶药剂瓶里，三瓶泛着墨蓝，五瓶透着灰绿，还有六七瓶是金色的。他深吸一口气，开始低声吟诵古老的咒语。随着音节流淌，一道道魔法灵光如同有生命的丝线缠绕上他的四肢。当最后一个音节落下时，一对由纯粹黑暗能量构成的巨大羽翼从他背后展开，每一片羽毛都流转着幽紫的光芒。
“我该出发了！”
凯萨斯眯起眼睛望向对岸，元素之翼轻轻一振，他的身影便飞向了夜空，融入了浓稠的夜色中。只有药剂瓶偶尔反射的微光，如同夜空中转瞬即逝的流星。
凯萨斯轻盈地掠过四里宽的翡翠河，碧绿的河水在月光下泛着粼粼波光。他刻意将飞行速度控制在最慢状态，五分钟的飞行没有激起一丝风声。这样的缓速飞行完美地掩盖了他的行踪，当他如一片落叶般悄无声息地降落在侧堡顶层时，连屋檐上的夜鸦都未被惊动。
下方，侧堡的入口处，全副武装的守卫正机械地来回巡逻，铠甲在月光下泛着冷光。他们恪尽职守地把守着入口，却从未想过入侵者会从天而降。凯萨斯注意到他们的巡逻路线始终停留在外围，果然如情报所说，这些守卫从不踏入侧堡内部。
他试探性地推了推通往塔内的厚重木门，出乎意料的是，看似坚固的门扉竟是虚掩着的。这个意外之喜为他省去了撬门的麻烦，也避免了可能引发的动静。门后是一条盘旋向下的狭窄楼梯，木质踏板仅有三尺宽，勉强容得下两人并肩而行。凯萨斯屏息凝神，将体重均匀分布在每一步上。这些看似陈旧的楼梯意外地结实，在他的谨慎行进下没有发出半点“吱呀”声。
当螺旋楼梯终于到底时，脚下变成了冰冷的石质走道。根据鹰眼提供的情报，这一层没有人居住。黑暗笼罩着整个走廊，没有一丝灯火的光亮。那些养尊处优的魔法师们显然不愿多爬楼梯，都选择住在更舒适的下层。
凯萨斯继续向下走去，连续穿过五层寂静的楼道后，他终于感知到了微弱的魔力波动。循着这股魔法气息，他在狭窄的走道尽头发现了一扇不起眼的木门。门缝中隐约透出跳动的火光，预示着里面正有人活动。凯萨斯贴在门边，调整呼吸，准备进行下一步行动。
凯萨斯站在门外，指尖轻轻摩挲着腰间的魔法之刃。他深知面对一位经验丰富的魔法师，贸然使用魔力触手探查无异于打草惊蛇——那些无形的魔法触须在空气中游走时产生的细微波动，绝对逃不过对方的感知。
他动作娴熟地将防护面罩扣在脸上，金属卡扣发出轻微的“咔嗒”声。从腰间的皮质药剂带上取下一个精致的水晶瓶，墨蓝色的液体在黑暗中泛着诡异的光泽。凯萨斯小心翼翼地倾斜瓶身，五六滴粘稠的药液缓缓坠出，在即将落地的瞬间被他用魔力精准地包裹住。
这些被魔力包裹的药滴如同活物般蠕动着，顺着门缝悄无声息地渗入房间。凯萨斯收起药剂瓶，左手按在魔法计时器的金属外壳上，冰冷的触感让他保持着高度警觉。
当计时器显示过了两分钟时，凯萨斯果断地伸手推向木门。门轴发出轻微的吱呀声，但屋内的人已经毫无反应。温暖的壁炉火光中，一位身着深蓝色魔法长袍的中年法师歪倒在皮质沙发上，胸口随着鼾声规律地起伏。他的右手松松地握着一块尚未耗尽能量的魔晶石，白色的魔力光晕在他指间若隐若现。
“果然还是强效昏睡药剂靠谱！”
凯萨斯嘴角勾起一抹冷笑，他注意到法师长袍上的魔法徽章——对方是一名中级魔法师。若是选择使用致命毒药，以这个等级魔法师的抗性，恐怕临死前还能大声喊叫。但现在，这位法师会悄无声息的死去。
魔法之刃在昏暗的房间中划出一道冷冽的寒光，精准无误地刺穿了那位中级魔法师的要害。锋利的刃口如同切豆腐般轻易割断了颈椎骨，只有极少量的血液流出，生命便已消逝。一缕乳白色的灵魂从伤口处飘出，被放在凯萨斯口袋的灵魂宝石所吸引，如同被无形之手牵引般吸入其中。
凯萨斯冷漠地瞥了一眼地上的尸体，转身开始在房间里搜寻有价值的物品。他的动作娴熟而迅速，修长的手指拂过书架，将几本古籍扫入空间戒指。角落里散落着一些古怪的炼金器具和写满晦涩魔纹的卷轴，虽然看不懂其中奥妙，但他依然将它们统统收入囊中——这些在火枫城总能卖出不错的价钱。
当他翻检完最后一个抽屉时，灵魂宝石的微光恰好完全熄灭，预示着灵魂的吸收已经完成。凯萨斯蹲下身，利落地摘下尸体手指上那枚镶嵌着宝石的储物戒指，随后像处理一件普通货物般，将尚有余温的尸体塞进了储物空间。房间重归寂静，仿佛从未有人来过。