凯萨斯微微蹙眉，指尖无意识地摩挲着法袍袖口的银线纹饰。他确实从未听闻红石王国竟有魔法师挑战赛的传统，但拉德沙哑嗓音中透露出的细节让他逐渐直起了脊背。
“上几次的魔法师挑战赛，因为报名的魔法师数量不足，所以挑战赛没有能够如期举行。不过奖励会积累下来了，一直累积到了今年的五万块极品魔晶石！”
拉德在橡木酒桶边上站起身，陈年麦酒的气息随着他的动作在石屋里浮动。
极品魔晶石蕴含的魔力更高，大概是高级魔晶石的十倍左右。但花高级魔晶石二十倍的价格，也无法买不到极品魔晶石。
一位高级魔法师的魔海，需要十块左右的高级魔晶石魔力才能将之填满，而使用极品魔晶石只需要一块。但吸收两种魔晶石需要的时间差不多，时间推高了极品魔晶石的价格。
时间就是金钱，有时候时间也是生命。对魔力极度依赖的魔法师，他们更加看重“时间”的价值。
“拉德，挑战赛有多少规则？”
凯萨斯向拉德询问着，五万块极品魔晶石的奖励太吸引人了。他现在的魔海需要几十块高级魔晶石才能填满，而吸收这些魔晶石需要两三个小时。如果是极品魔晶石或者元素结晶，只要半个小时他就能让魔海充盈。
“规则简单的很：不能杀人，不能致对手残废。把对手打趴下，打下场都行！”头发有些花白的拉德，不假思索的说道。
“报名截止到什么时候？”凯萨斯继续追问道。
“这个月的月底就截止，只有七天时间了。凯萨斯，你要是参加挑战赛，必须提前红石王国才行，我带着学生会晚几天去观赛！”
拉德一边说着，一边轻轻拍打着边上的酒桶。
“拉德，你这老酒鬼，赶紧把酒桶拿走，敲得我都心烦了！”
这桶麦酒是所罗门公爵送的，也是几十年的陈酿，凯萨斯把它放在石屋中当茶几用的。
“那我就不客气了！”
穿着魔法长袍的拉德，脸上洋溢着兴奋和喜悦，他的嘴巴咧得跟幼犬一样，仿佛发现了什么宝藏一般。他兴高采烈地将酒桶进了储物戒指，动作迅速而熟练。
“拉德，艾茉莉跟我一起走，我们先去红石王国！”凯萨斯淡淡的说道，声音中透露出一种威严。
“大魔法师，一切听从您的吩咐！”
拉德闻言之后，立刻站直了身子，他的动作显得有些拘谨，但又充满了敬意。他朝着凯萨斯恭敬地行了一个法师礼，然后有些贼兮兮地走出了小石屋。
“这个该死的老家伙，居然也学会了这一套！”
凯萨斯看着拉德离去的背影，忍不住咒骂了一句。拉德是个非常油滑老家伙，在北地高塔的时候就是这样。
凯萨斯的目光转向一旁的艾茉莉，她已经成功晋升为低级魔法师，实力有了显着的提升。对于艾茉莉来说，是否跟着拉德学习已经不再那么重要了。
“艾茉莉，回去准备一下，我们明天就出发！”凯萨斯对艾茉莉说道。
然而，艾茉莉却毫不犹豫地回答道：“哥哥，我不用准备，东西都在储物戒指里呢！”她的语气坚定而自信，显然对于这次旅程已经做好了充分的准备。
次日清晨，一辆宽敞的马车驶离了紫罗兰城。
在罗兰大陆蜿蜒的官道上，大量装饰华贵的马车正扬起阵阵尘土，向着同一个方向疾驰而去。这些马车车厢上镌刻着各大家族的纹章，拉车的都是价值千金的魔兽血统骏马，有些甚至直接在车轮上施加了轻风术，让沉重的车厢能够如羽毛般轻盈飞驰。
红石王国这次的手笔确实惊人。五万块极品魔晶石——这个数字足以让任何魔法师为之疯狂。据说光是筹备这批魔晶石，王国就掏空了秘库一半的储备。沿途的驿站里，到处都能听到魔法师们兴奋的议论声。
“哥哥，你真的能拿到这次挑战赛的奖励吗？”
在一辆深蓝色天鹅绒装饰的马车内，艾茉莉正用纤细的手指逗弄着一只肥硕的幼犬。胖家伙顽皮地扭动着，时不时想去招惹盘踞在座椅上的小黑魔蛇。阳光透过雕花车窗洒进来，在她淡金色的长发上跳跃。
凯萨斯放下手中的魔法典籍，无奈地看着这个场景：“只要不出意外，拿到奖励应该问题不大。”说着他一把揪住幼犬的后颈，“死狗，别欺负圣保罗了，再闹就把你扔出去跟车轮赛跑。”
那条名为圣保罗的小黑魔蛇，是凯萨斯特意留着保护艾茉莉的，此刻它一动不动的盘在座椅上。幼犬却用爪子去拨弄蛇尾，引得黑蛇不停扭动身躯。
“对了！”凯萨斯突然想起什么，眼睛亮了起来，“死狗，我们下次去那个蛇洞把剩下的晶石都挖出来。那种灰绿色的晶石…我或许也能吸收。”
幼犬闻言立刻停止了玩闹，圆溜溜的小眼睛一眨不眨地盯着凯萨斯，耳朵竖得老高。
“哥哥，是什么晶石呀？是魔晶石吗？”
艾茉莉整理了下被幼犬弄乱的裙摆，好奇地凑过来。她今天穿着绣有星月图案的淡紫色连衣裙，衬得皮肤更加白皙。
凯萨斯摸了摸妹妹的脑袋：“不是魔晶石，是一种很特殊的灰绿色晶石。对普通人来说非常危险…那个蛇巢深处的怪蛇长得可有趣了，前后一样粗细，活像条大蚯蚓。”他边说边比划着，突然瞥见艾茉莉跃跃欲试的表情，赶紧从行囊里取出一块留影石，“喏，你自己看吧，正好练习下魔力控制。”
艾茉莉兴奋地接过留影石，双手小心翼翼地捧着。当她开始输送魔力时，光幕中的画面时快时慢，偶尔还会闪烁——这是初学者常见的魔力波动。凯萨斯靠在柔软的靠垫上静静观察，没有出声指点。他知道，这种基础控制只能靠反复练习。
当画面中出现那些怪异的蛇群时，艾茉莉惊讶地捂住了嘴。幼犬不屑地哼唧了一声。而一直安静的小黑魔蛇却突然绷直了身体，鳞片微微竖起，对着影像发出威胁的嘶嘶声。
马车外，朝阳将整个罗兰大陆染成了金红色，而他们的旅程，才刚刚开始。
凯萨斯修长的手指轻轻抚过泛黄的羊皮纸页，古老的魔法笔记在他膝上散发着幽幽蓝光。他眉头微蹙，指尖在最后两页记载的黑暗系法术上停留——“黑暗天幕”与“黑暗收割”，都是需要大量魔力才能施展的群体法术。他轻叹一声，合上笔记时，封皮上的暗银纹路闪过一丝微光。
从空间戒指中取出的先祖游历笔记，上面带着淡淡的荆棘花清香，凯萨斯背靠着车窗翻阅起来。笔记中记载的红石王国让他陷入沉思——这个如今雄踞南境的强大王国，在万年前不过是边境之地的一个小城邦。历史长河冲刷下，多少辉煌的王朝化作尘埃，就像那些被遗忘在古籍夹缝中的城市名字。
他的目光突然被\"红叶城\"三个字吸引。指尖摩挲着褪色的墨水痕迹，仿佛能看见那座与火枫城齐名的古老城池。笔记中夹着一片历经万年仍泛着暗红的枫叶标本，据说是当年酿酒师用来区分酒品的凭证。红叶酒的故事让他嘴角微扬——当年因为火枫城的名声太盛，红叶城的酿酒师们不得不将同源的火枫酒改名，却因此意外造就了传奇。
“三五个银币一瓶…”凯萨斯轻声念着这个如今看来不可思议的价格。笔记上记载着这种琥珀色烈酒，在当年如何风靡大陆。佣兵们在酒馆豪饮的画面仿佛透过纸页浮现，那些将红叶酒称为“血色勇气”的古老歌谣似乎仍在耳边回荡。
想到黑珍珠开出的条件，凯萨斯揉了揉太阳穴。所罗门家族窖藏的火枫酒不仅价格高昂，存量更是稀少得可怜。他展开北境地图书卷，寒风山脉的萨拉斯子爵领在羊皮纸上只是一个不起眼的小点，但那里或许是唯一能找到十年陈酿的地方了。车窗外飘落的树叶让他想起笔记里的话：“有些东西，注定要成为历史的眼泪！”
几天之后，当马车车轮碾过最后一段碎石路，红石城高耸的赤红色城墙终于映入眼帘。凯萨斯掀开马车窗帘，扑面而来的是混杂着香料、汗水和铁器气息的热浪。城门口排起的长龙蜿蜒数百米，全副武装的城卫军正在严格盘查每一个入城者。
“所有马车不得入城！”一名盔甲上刻着火焰纹章的卫队长高声宣布，“庆典期间城内交通管制！”
街道上人头攒动，比凯萨斯预想的还要拥挤数倍。商贩的叫卖声、街头艺人的演奏声、孩童的嬉闹声交织成一片嘈杂的海洋。几乎每间客栈门前都挂着“客满”的木牌，有些店家甚至直接在门口支起简易床铺出租。
“让一让！让一让！”艾茉莉努力在人群中开辟道路，但收效甚微。直到凯萨斯举起那根通体赤红、内部似有岩浆流动的龙血木法杖，拥挤的人流才像遇到礁石的海浪般自动分开。几个佩戴着佣兵团徽章的壮汉甚至主动为他们开道，生怕被法杖上跃动的魔法光芒沾到衣角。
红石广场的喷泉边终于有了喘息的空间。这里聚集着各色摊贩，从北地来的兽皮商人正和南方群岛的珍珠贩子讨价还价。凯萨斯注意到几个戴着尖顶帽的同行正在角落支起炼金台，他们的法杖比起龙血木简直像是枯树枝。
“这位阁下…”
当凯萨斯停在某个杂货摊前时，满脸疤痕的中年佣兵差点打翻了他的麦酒。摊位上凌乱堆放着锈迹斑斑的武器、可疑的动物标本，以及几本封面烫金的“魔法书”——凯萨斯一眼就看出那是赝品。
“佣兵阁下，我想问一下魔法师挑战赛的报名处在哪？”
那位穿着皮甲的中年佣兵抬起头，看着手拿法杖的魔法师，他的脑子也一时没有转过来。要参加魔法师挑战赛的人，居然会不知道报名处。
“魔法师大人，报名处在执政厅，就在红石广场的对面，白色大理石的那座高楼就是！”
佣兵看到来人带着魔法师徽章，手里拿着红水晶一般的法杖，连忙站起身恭敬的回答问题，还指出了市政厅的位置。
“多谢了，还有一个小问题，在这里摆摊是怎么交税的？”凯萨斯继续询问道。
那位疤脸佣兵又一脸懵，魔法师摆摊也能够看到，但都是衣着寒酸的小法师。
“魔法师大人，这里和罗兰帝国的火枫城一样的规矩——魔法师免税！”中年佣兵回答道。
“再次感谢！”
得知报名处的方位后，凯萨斯的目光扫过广场上几个税务官的黑色高帽。他故意提高音量询问税收问题，引得附近几个摆摊的学徒法师纷纷侧目。当听到“魔法师免税”的回答时，某个正在数铜币的灰袍学徒差点咬到自己的舌头。
告别佣兵时，凯萨斯法杖尖端不经意划过地面，在石板上留下一道焦黑的痕迹。这个细节让周围几个蠢蠢欲动的扒手立刻缩回了暗处。艾茉莉趁机把总想往烤肉摊跑的幼犬拽回来，这家伙嘴角的口水都开始拉丝了。
“死狗，跟上了，又别像在碎石城的时候那样，被人踩上好几脚！
幼犬不满的哼唧了一声，它就想闻闻烤肉的味道而已，这一路上它都没吃过热乎的食物。
当他们穿过广场时，市政厅高楼上的魔法水晶正好开始报时，七彩的光晕在白色大理石墙面上流转，映照出门口排起的长队中那些或紧张或傲慢的参赛者面孔。
凯萨斯没有排队，他走到了台阶上方，那里有魔法师挑战赛的告示。细看之下，他才知道的魔法师挑战赛的具体规则。五万块极品魔晶石并不是一个人的奖励，而是四个人的奖励总和。
“艾茉莉，你也报名吧，低级魔法师那一组，能够一千块极品魔晶石的奖励！”