崔府之内。
崔府，青铜灯盏中的火苗微微摇曳，将围坐的众人影子投射在绘有山水纹样的墙壁上，如同群魔乱舞。四根蟠龙柱撑起的穹顶下，沉水香的烟雾缭绕，却掩不住空气中弥漫的紧张气息。
崔琰，这位郡城世家大族的掌舵者，面色凝重。他轻轻将手中的茶盏搁放在紫檀案几之上，瓷器与木器相触，发出一声清脆的声响，在这寂静的氛围中显得格外突兀。
他缓缓抬起头，目光如炬，环视着在座的三位家主，声音低沉得如同从古井深处传来：“诸位，今日议事厅那出戏，诸位演得可还满意？”
话语中带着一丝审视，仿佛要透过众人的表情洞察他们内心的想法。
卢毓听闻此言，冷笑一声，脸上满是不屑。他手指无意识地摩挲着腰间那块温润的玉佩，眼神中透露出深深的鄙夷：
“赵琰那寒门竖子，也敢对我等指手画脚？若不是黄巾贼势如破竹，来势汹汹，今日定要让他知道得罪世家的下场！”
说着，他眼中闪过一丝阴鸷，在烛光的映照下，颧骨显得格外突出，犹如嶙峋的怪石，让人望而生畏。
郑浑捋着那花白的胡须，眉头紧紧锁在一起，形成一个深深的“川”字。他看向卢毓，语气中带着一丝责备：“卢公慎言。如今十万贼众如黑云压城，已兵临城下，这可不是计较门第出身的时候。”
言罢，他将目光转向崔琰，眼中满是期待：“崔公召集我等深夜在此密会，想必心中已有良策？”
就在此时，窗外忽然传来一阵急促的脚步声，由远及近，仿佛踏在众人的心上。众人皆是一惊，王观迅速起身，几步走到窗前，小心翼翼地向外张望。
确认侍卫都已依照吩咐退到院外，周围并无异样后，他才松了口气，返回席间：“郡守府的眼线来报，赵琰此刻正在城头布防，暂时不会注意到我们。”
崔琰微微点头，眼中精光一闪，如同夜空中划过的流星。他缓缓从袖中取出一卷纸简，随着竹简的展开，他说道：“诸位请看，这是我安排在黄巾军中的探子传回的重要消息。”
众人纷纷凑近，在烛光的映照下，竹简上密密麻麻的小字清晰可见。卢毓定睛细看，突然倒吸一口凉气，脸上露出难以置信的神情：“张角的口号竟许诺‘均田免赋’？这、这简直是要掘我世家的根基啊！”
“不止如此。”崔琰面色犹豫不定，指尖点在简上的一行字迹处：“‘诛豪强，济贫弱’，这才是最致命的。听赵琰言，陈留孔氏满门被屠，或许因为他们拒绝交出地契。此事真假虽不得而知，但从古至今，那些组织乱民的口号，哪个不是喊得震天响，可实际上又有几分能真正兑现？哼！”他冷哼一声，眼中满是不屑。
密室中顿时陷入一片寂静，仿佛时间都在这一刻凝固，唯有灯花爆裂的细微声响，在这死寂的氛围中显得格外刺耳。王观点点头，表示认同，手指不自觉地敲击着案几，陷入沉思：“那今日答应赵琰派出的私兵……”
“不过是权宜之计罢了，价码得一步一步的谈。”崔琰嘴角泛起一丝冷笑，眼神中充满了轻蔑，“不能一次给足，区区四百人，还分散在各段城墙，能有什么作用？不过是做做样子而已，要出几分力，还得再观望观望。”
郑浑听了，忽然眯起眼睛，眼中闪过一丝精光：“崔公的意思是……”
崔琰环视众人，将声音压得更低，仿佛生怕被隔墙有耳：“连年大旱，那些贱民死多少都无关紧要。往年天灾，哪次不是我世家趁机兼并土地，吸收青壮，只是这次黄巾来得太过迅猛，打乱了我们的计划。”
他眼中闪过一丝贪婪，仿佛看到了那些肥沃的土地正源源不断地流入世家的囊中。
卢毓听了，忽然阴恻恻地笑了起来，笑声中充满了嘲讽：“说来可笑，那些泥腿子往年就算饿死，也不敢吭一声，如今竟有胆子拿起刀枪造反了。”
“不是他们胆子变大了，而是有人给了他们胆子。”王观无奈地叹息一声，脸上满是忧虑，“张角那套‘苍天已死’的鬼话，偏偏就有人深信不疑。”
窗外一阵夜风吹过，烛火剧烈摇晃，将众人的脸色映得忽明忽暗，仿佛他们此刻的心情一般，忐忑而又复杂。崔琰忽然用力拍案，声音坚定而有力：“诸位！现在可不是感慨的时候。黄巾军若破城，我等的家业将毁于一旦；若朝廷援军赶到，而我们今日消极避战，日后也难逃追责。”
郑浑眼中精光一闪，似乎明白了崔琰的意思：“崔公的意思是……两面下注？”
崔琰缓缓点头，从怀中取出一封密信，在众人面前晃了晃：“我已派人暗中接触黄巾军将领。若他们愿与我世家合作，承认我们的私兵田产……”
“荒谬！”卢毓突然拍案而起，情绪激动，茶盏被震翻，茶水在案几上肆意流淌，蜿蜒如蛇。他满脸怒容，大声呵斥道：“与贼寇谈条件？我卢氏百年清誉，怎能因这等事毁于一旦！”
“清誉？”崔琰冷笑一声，毫不留情地打断卢毓，“卢公莫非忘了三年前那场‘赈灾’？你卢家吞了朝廷三十万石粮，致使饿死的灾民尸体堵塞了卢水。那时，可曾想过什么清誉？”
“可那……那是主脉的意思……”卢毓脸色瞬间变得惨白如纸，仿佛被抽去了脊梁，颓然坐回席上，眼神中充满了无奈与不甘。
王观见气氛紧张，急忙打圆场：“崔公息怒。只是……黄巾军真的会与我们妥协吗？”
崔琰眼中闪过一丝狡黠，自信满满地说道：“打仗需要粮草，治理国家需要人才。他们若想成就大业，终究得依靠我们这些世家大族。只要利益谈拢，他们会明白与我们合作的好处。”
又是一阵沉默，众人都在心中权衡着利弊。郑浑忽然开口，打破了这压抑的氛围：“既如此，不如做两手准备。明面上，我们支援守城，向朝廷表忠心；暗地里，派人接触黄巾，为自己留条后路。若朝廷援军先到，我们便是护城功臣；若黄巾破城在即……”
“那就暗中开城迎接，换半个从龙之功，只要没有大张旗鼓的党附乱民，朝廷也只能……”崔琰接过话茬，嘴角勾起一抹冷笑，仿佛一切都在他的掌控之中。
卢毓仍心有疑虑，皱着眉头问道：“可那‘均田免赋’……他们真的会放弃吗？”
“承诺归承诺。”崔琰轻蔑地挥了挥手，眼中满是不屑：“等他们坐了江山，自然会明白，离开了我们世家，这天下根本运转不起来。届时，条件还不是由我们说了算？”
王观忽然想起什么，一拍脑袋：“对了，陈彦那边……”
“那个废物？”崔琰嗤笑一声，满脸的鄙夷，“他早被吓得魂飞魄散了。只要我们稍施压力，让他怎么写奏章他就得怎么写，不足为虑。”
密议至此，众人心中已有了计较。郑浑最后问道：“那具体该如何安排？”
崔琰从案几下取出一张城防图，摊开在众人面前。他指着西门，神色严肃地说道：“这里的守将是我崔氏门生。若事不可为，可从此处接应黄巾入城，万不得已，我等也能率军突围。”他又指向东门，看向卢毓：“卢公，你家的庄园在东郊，咱们秘密囤积的粮草，可得藏好了。”
卢毓阴沉的脸上终于露出一丝笑意：“放心。”
“好！”崔琰满意地击掌：“明日各家按约派出私兵，但务必嘱咐带队子弟，先以保全实力为上。至于与黄巾联络之事……”
计议已定，四人举杯相碰，酒水在杯中荡漾，仿佛在宣告着他们的阴谋，就在此时，城外突然传来一阵沉闷的号角声，震得窗棂微微颤动。
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黎明前的城墙上，夜色还未完全褪去，浓重的黑暗像是一块巨大而沉重的幕布，沉甸甸地压在众人心头。
赵琰全身早已被汗水湿透，贴身的衣物紧紧黏在他的后背，却浑然不觉。他如同一尊坚毅的雕像，静静地站在城垛旁，目光凝重地望着远处连绵不绝的黄巾军营帐。
那营帐密密麻麻，铺天盖地，宛如一片汹涌的黑色海洋，似乎只要轻轻涌动，便能瞬间淹没眼前这座岌岌可危的城池。
“将军，世家承诺的私兵到了。“副将陈忠脚步匆匆，神色愤然，快步来到赵琰身边，声音里压抑着难以遏制的愤怒：“但只有一千四百人，人数却减半，而且大半是骨瘦如柴的佃农，根本不是私兵部曲。”
赵琰没有回头，只是微微点头。这个结果他早已料到。昨夜议事厅中，那些世家家主表面上慷慨激昂，承诺全力支持抵御黄巾军，可那虚伪的笑容，在灯火摇曳下显得格外刺眼，比这春日里呼啸而过的热风还要刺骨，深深刺痛了他的心。
他们打着自己的小算盘，在这生死存亡之际，依然不忘保存实力，掺沙子，还想要层层加码，换取更多的利益，置全城百姓的生死于不顾。
“分散到各段城墙，重点防守西门和南门。“赵琰的声音平静得可怕，仿佛一潭深不见底的寒潭，没有丝毫波澜。他的目光依旧紧紧锁定在远方的敌营，仿佛那是他此刻唯一的焦点：“黄巾军主力不在西南两门方向，那里不会是主攻点。“每一个字都像是从他牙缝中挤出来的，带着一种破釜沉舟的决然。
陈忠犹豫了一下，眼中闪过一丝担忧：“大人，属下斗胆...这些世家私兵恐怕不会真心出力。要不要派我们的人盯着，如今让他们上阵杀敌，实在难以让人放心。”
赵琰终于转过身，眼中闪过一丝疲惫，那是连日来殚精竭虑的结果。他望着陈忠，目光中既有信任，又有无奈：“不必。现在每一分力量都珍贵，不能浪费在内斗上。“如今局势危急，城内兵力本就捉襟见肘，若再将精力放在防范自家私兵上，无疑是自乱阵脚。”
就在这时，城墙下传来一阵骚动。那声音如同平静湖面投入的巨石，打破了短暂的宁静。赵琰心中一紧，赶忙探头望去，只见一群衣衫褴褛的百姓正被士兵驱赶着搬运滚石檑木。
他们身形瘦弱，脚步踉跄，在士兵的呵斥声中艰难前行。一个白发老者，身形佝偻，在沉重的石块压迫下，一个踉跄跌倒在地。那石块顺势滚落，险些砸到他身上。而那无情的士兵，不仅没有伸手搀扶，反而扬起手中的鞭子，狠狠抽在老人身上。
“住手！“赵琰厉声喝道，声音如同炸雷般在城墙下响起。他心急如焚，快步下了城墙，三步并作两步来到老者身边。只见老人枯瘦如柴的手腕在他掌中微微颤抖，仿佛一片在寒风中瑟瑟发抖的枯叶。那浑浊的眼中满是恐惧与无助，像一只受伤的野兽，令人心生怜悯。
“大人饶命...小老儿实在搬不动了...“老人声音嘶哑，仿佛是从干涸的喉咙里硬生生挤出来的，嘴角还渗出血丝，那是过度劳累与恐惧交织的结果。
赵琰心头一阵剧痛，如同被一把利刃狠狠刺痛。他猛地转向那名士兵，眼中的怒火仿佛要将其吞噬：“谁让你鞭打百姓的？“那目光锐利如鹰，带着一种上位者的威严与愤怒。
士兵畏缩了一下，眼神中闪过一丝惧意，嗫嚅着回答：“回大人，是...是卢家旁支三公子下的令。说这些贱民若不干活，就扔出城去喂黄巾贼。“他的声音越来越小，似乎也意识到自己的行为有些过分。
赵琰眼中怒火一闪而逝。他深吸一口气，强压下内心的愤怒。如今大敌当前，内部纷争只会加速城池的沦陷。他缓缓解下自己的水囊，轻轻递给老人，语气变得柔和起来：“老丈先去休息。陈忠，组织城中的妇孺烧水煮粥，让这些百姓轮流休息。”
他深知，百姓是这座城池的根基，只有安抚好百姓，才能众志成城，抵御外敌。
“大人！我们的粮食——“陈忠面露难色，想要提醒赵琰粮食本就紧张，如此消耗，恐日后无以为继。
“执行命令。“赵琰打断陈忠的话，声音不容置疑。他的目光坚定而决绝，仿佛在告诉陈忠，此刻人心比粮食更为重要。只有让百姓感受到朝廷的关怀，他们才会心甘情愿地与城池共存亡。
(本章完)