兵械院的锻打声比往日更加密集，空气里弥漫着铁水与汗水混合的气息。破虏弩2型的量产正式启动，巨大的压力也随之而来。
叶明站在流水线的尽头，眉头紧锁地看着面前堆积的“弩机匣”——这是连弩最核心的部件，负责控制箭矢的连发机构。
“大人，还是不行。”赵德柱老匠人捧着一个刚淬火完成的匣子，满脸愁容，“您看这裂纹...十件里能有三件完好就不错了。”
匣体表面蜿蜒着细密的裂痕，像干涸的土地。叶明拿起匣子掂量，触手微温，显然刚经过淬火处理。
他仔细查看裂纹走向，又对比了旁边几个废件，心中了然。
“问题出在淬火工艺上。”叶明指向图纸上弩机匣的应力集中点，“这里壁厚变化剧烈，热胀冷缩不均，急冷时应力释放不开，自然开裂。”
老赵一脸茫然：“应力...是何物？”
叶明拿起一块软泥，捏成匣子的形状：“好比这泥坯，受热膨胀，遇冷收缩。”
他用手指在模拟壁厚变化处一按，泥坯立刻裂开，“此处收缩受阻，便产生内部拉扯之力，是为‘应力’。解决之道...”
他目光扫过炉火正旺的锻打区，“试试‘热锻冷淬’。”
他详细解释：锻造完成后，趁部件尚有余温（约300-400度，手触微烫但不灼伤的程度），立刻浸入温热油中缓冷，而非冰冷的井水。
待整体温度均匀降至常温，再对关键受力部位进行局部快速水淬，增强硬度。
工匠们将信将疑。第一只按新法处理的弩机匣出炉时，所有人都屏住了呼吸。匣体黝黑光滑，敲击声清脆悠长，再无一丝裂纹！
“成了！真成了！”老赵激动得声音发颤，捧着匣子如获至宝。流水线的瓶颈豁然贯通，合格率飙升到八成以上。
弩机匣的问题刚解决，新的麻烦接踵而至。
负责弓弦制作的工匠愁眉苦脸地找到叶明：“大人，新弩力道太大，牛筋弦磨损得太快了！一副弦用不到百次就松垮断裂。”
叶明拿起一根断裂的牛筋弦仔细端详。断面参差不齐，显然是反复拉伸疲劳所致。
他沉吟片刻：“试试复合编织。”
他召集工匠，取来韧劲最好的牛背筋、弹性绝佳的马尾鬃，甚至问御马监要来了精选的长鬃马尾巴毛。
又派人快马去江南，购回坚韧无比的顶级蚕丝。
“一层牛筋做芯，增加强度；外层用马尾鬃和蚕丝混合编织，增加弹性与耐磨。”叶明亲自示范编织手法，手指翻飞如织锦，“每束纤维都要浸透鱼鳔胶，编织时要均匀受力...”
几天后，第一批复合弓弦诞生了。粗看并不起眼，但入手沉甸甸的，韧劲十足。
测试场上，叶明亲自将新弦装上最强的破虏弩2型。
“上弦！”随着命令，两个壮汉用绞盘才将弩弦挂上。叶明瞄准三百步外的包铁木靶，扣动扳机。
“嘣！”一声沉闷的弦响，箭矢如流星般射出，稳稳钉入靶心，箭尾兀自震颤不止。
“好！”围观的士兵齐声喝彩。但这只是开始。
叶明下令连续发射。
十箭、五十箭、一百箭...弩弦依然紧绷如初！当射到第一百五十箭时，负责计数的士兵声音都变了调。
直到第二百三十七箭，那根复合弦才发出一声哀鸣，从中断裂。
全场寂静无声，随即爆发出震天的欢呼！使用寿命是旧弦的五倍有余！
“神弦！这是神弦啊！”张什长冲过来，小心翼翼捧起断裂的弦，如同捧着稀世珍宝。
叶明也松了口气，脸上露出笑容：“就叫它‘百炼弦’吧。”
兵械院的难题接连攻克，兵部后院却飘起了悠扬的歌声。叶瑾的《擦弩歌》成了士兵们的最爱：
“小抹布，沾清油，先擦弩臂光溜溜~（嘿哟！） 机簧缝隙细细走，灰尘污垢都赶走~（嘿哟！） 弓弦松紧要检查，上点蜂蜡滑溜溜~（嘿哟！） 我的好弩好朋友，陪我杀敌保家国！”
士兵们一边哼唱，一边按照歌词步骤保养自己的弩机，又快又好。
叶明深受启发，将每月的十五定为“兵械养护日”。
这一天，士兵们可以带家属来兵部，参观父兄夫君工作的地方，学习简单的兵器保养知识。
养护日当天，兵部前所未有地热闹。孩子们好奇地摸摸盾牌，女眷们学着给丈夫的皮甲上油，连白发苍苍的老母亲都颤巍巍地为儿子的佩刀系上平安结。
温馨的氛围冲淡了军营的肃杀，也加深了将士们对“手中伙伴”的感情。
或许是连日操劳，加上在试验场受了风寒，叶明当晚就发起了高烧。
国公府顿时紧张起来，李婉清亲自守在床边。叶瑾更是化身“小大夫”，板着小脸监督哥哥喝药。
“三哥乖，张嘴，啊——”她舀起一勺黑乎乎的药汁，学着嬷嬷的样子吹气。
叶明哭笑不得，却拗不过妹妹的坚持。药苦得他直皱眉，叶瑾立刻变戏法似的从身后掏出一个小碟子：“给！甜的！”
碟子里是几片晶莹剔透的梨肉，水灵灵的，看着就让人口舌生津。
“哪来的？这个时节还有这么好的梨？”叶明惊讶。
叶瑾得意地眨眨眼：“是张叔叔和胡姐姐他们弄的！”
原来张什长和胡三娘听说叶明咳嗽，想起兵部库房后面有棵老梨树，上面还挂着几个晚熟的冻梨。
张什长二话不说，带着几个箭法最好的士兵，用新式连弩上演了一场“水果狙击战”。
冻梨被精准射落，胡三娘细心切片，叶瑾亲自送来。
“他们还让我传话，”叶瑾模仿着张什长粗声粗气的样子，“大人快些好起来，弟兄们等着您带咱们造更厉害的家伙呢！”
叶明心中暖流涌动，乖乖喝完药，吃了清甜的梨片，沉沉睡去。
休养两日后，叶明惦记着“百炼弦”的极限测试。