兵部值房的更漏滴到三更时，叶明终于从堆积如山的文牍中抬头。
烛火在他眼底投下跳动的阴影，案上摊开的是北疆八百里加急——胡人又在黑水关外集结，而兵部调兵的虎符却迟迟批不下来。
\"大人，郑尚书又驳回了我们的调兵方案。\"赵小满捧着被朱笔涂改得面目全非的奏本，声音压得极低，\"说边关军情未明，需再议。\"
叶明冷笑。
这已是本月第三次\"再议\"。自从他升任兵部侍郎，名义上分管武选司，实际却被郑铎架空，连最基本的军报都要经过三位郎中层层过滤。
指尖轻叩案几，叶明突然问道：\"小满，记得上个月查抄卢家时，那个逃走的账房先生吗？\"
赵小满一怔：\"您说那个左撇子？\"
\"对。\"叶明从密匣取出一页残破账册，\"我让人比对了笔迹，兵部最近驳回的文书里，有七成批注是左手所书。\"
烛火\"啪\"地爆了个灯花。赵小满倒吸冷气：\"郑尚书是右利手...\"
\"所以兵部有内鬼。\"叶明指尖停在某个名字上，\"武库司郎中周延，三年前在雁门关督军时伤了右臂。\"
正说着，窗外传来极轻的\"咔嗒\"声。叶明闪电般吹灭蜡烛，几乎同时，三支弩箭穿透窗纸钉在案几上，箭尾嗡嗡震颤。
\"刺客！\"赵小满拔刀护在叶明身前。院中传来打斗声，接着是重物坠地的闷响。
门被推开，墨衡提着滴血的短剑进来：\"大人，活口服毒了，但我在他身上发现了这个。\"
青铜令牌在月光下泛着冷光——工部的通行令！
叶明瞳孔骤缩。工部与兵部向来井水不犯河水，除非...
\"查武库司最近的军械交割单！\"叶明突然起身，\"特别是与工部有往来的部分！\"
五更鼓响时，他们终于在一摞陈旧文书中发现了蹊跷：过去半年，武库司以\"试验新械\"为由，向工部移交了三百具神臂弩，而回执上的签押竟是伪造的！
\"好一招监守自盗。\"叶明冷笑，\"周延假借公务将军械转给工部，再由卢家暗中卖给胡人。\"他卷起证据塞入袖中，\"备马，我要面见太子。\"
晨雾未散，东宫角门悄悄打开。李君泽披着单衣在书房接见叶明，看完证据后脸色铁青：\"表弟打算如何？\"
\"请表哥助我演场戏。\"叶明低声道出计划。当晨光照亮飞檐上的脊兽时，太子突然\"旧疾复发\"，太医院会诊后宣布需静养三日。
消息传到兵部，郑铎立即召集心腹密议。
叶明躲在隔壁耳房，透过特意留出的缝隙，清晰看见周延将一份调兵文书递给郑铎。
\"大人，趁太子病重，赶紧把黑水关守军调往河西。\"周延声音透着兴奋，\"等胡人破关，责任全在叶明那个边防方案上！\"
郑铎抚须沉吟：\"边关告急的折子准备好了？\"
\"工部那边会配合制造'神火飞鸦袭击'的痕迹...\"
叶明无声退走。果然如此！郑铎不仅要阻挠他掌权，还想借胡人之手置他于死地。
回到值房，他立即写下两封信：一封给父亲请求派精兵埋伏在黑水关，另一封让墨衡送去给城南的\"机巧阁\"掌柜。
次日朝会，李云轩看着郑铎呈上的边关急报，眉头紧锁：\"叶爱卿，你分管边防，有何对策？\"
叶明出列，袖中手掌握着那枚关键令牌：\"臣请亲赴黑水关督战。\"
\"不可！\"郑铎立即反对，\"叶侍郎年轻缺乏经验，臣建议派...\"
\"臣愿立军令状。\"叶明声音陡然提高，\"若不能退敌，甘愿交还兵部印信！\"
朝堂哗然。这是赤裸裸的权力对赌！李云轩目光在两人间游移，最终点头：\"准奏。赐叶爱卿临时兵符，节制北疆诸军。\"
郑铎脸色难看至极，却无法再反对。散朝时，叶明与他擦肩而过，轻声道：\"大人可知周郎中的左手字，与工部账册上的批注如出一辙？\"
郑铎脚步一顿，眼中闪过一丝慌乱。
三日后，黑水关外。叶明站在城头，望着远处胡人营地的篝火。赵小满匆匆来报：\"大人，埋伏的兄弟抓到了工部来送'货'的人！\"
地牢里，几个工匠打扮的俘虏瑟瑟发抖。他们奉命来组装\"神火飞鸦\"，却不知雇主是谁。
叶明检查他们携带的零件，在底座发现熟悉的月牙标记——又是宇文贺的设计！
\"报——关外胡人撤了！\"哨兵突然来报。叶明登上城楼，只见胡人营地一片混乱，远处尘烟大作，隐约可见\"叶\"字帅旗。
父亲来得正是时候！叶明立即下令：\"开关门，配合叶帅夹击！\"
战事结束得比预期更快。胡人腹背受敌，抛下攻城器械仓皇逃窜。叶明在清点战利品时，发现了几架未完工的云梯——木材上赫然烙着将作监的印记！
\"证据链齐了。\"叶明对赵小满道，\"工部盗用将作监材料，通过武库司洗白军械，最后卖给胡人。郑铎虽未直接经手，但周延就是串联各环节的关键。\"
回京路上，叶凌云与儿子并辔而行：\"明儿，这次你打算如何收网？\"
\"先斩周延，再逼郑铎。\"叶明目光锐利，\"兵部这颗毒瘤，该清一清了。\"
京城早已风雨欲来。叶明刚入兵部，就接到太子急召。
东宫密室里，李君泽递过一份密奏：\"郑铎反咬一口，弹劾你擅调边军，父皇有些动摇。\"
叶明不慌不忙呈上所有证据：\"请殿下将此物转呈陛下。\"
那是一本从周延密室搜出的私账，记录着每次军械买卖的详细分赃。
最后一页写着：\"七月十六，付郑大人黄金三千两。\"正是先帝遇刺的日子！
次日朝会，风云突变。李云轩当庭摔碎茶盏，禁军直接拿下郑铎。周延在逃往码头时被墨衡截获，怀中搜出写给卢玉瑶的密信，供认全部罪行。
\"叶明。\"李云轩疲惫地揉着眉心，\"兵部不可一日无主，即日起由你暂管兵部。\"
叶明郑重叩首。
走出大殿时，阳光正好照在朱漆廊柱上，那红色鲜艳如初升朝阳。赵小满兴奋地凑过来：\"大人，咱们下一步...\"
\"整顿武选司，清查所有军官背景。\"叶明轻声道，\"兵部的根，还烂着呢。\"
他望向宫门外熙攘的街道，那里有贩夫走卒，有书生仕女，都是他要守护的江山百姓。而真正的斗争，才刚刚开始。