正说着，外面突然号角长鸣。一个满身是血的士兵冲进医营：\"报！胡人提前进攻，已到关下十里！\"
叶明与沈墨对视一眼——秋分未至，胡人为何提前进攻？除非...
\"郑家知道事情败露，狗急跳墙了。\"叶明咬牙撑起身子，\"扶我去城楼！\"
沈墨刚要劝阻，医营门帘被猛地掀开。一个意想不到的身影大步走入——竟是身着明黄龙袍的李云轩！
\"舅舅？！\"叶明震惊得忘了伤痛，挣扎着要起身。
李云轩摆手制止：\"行了，不必多礼。\"
他面色凝重，\"朕接到太子急报，连夜率禁军亲征。没想到还是晚了一步...\"
城外战鼓如雷，杀声震天。皇帝亲自扶起叶明：\"能战否？\"
叶明抓过一旁的佩剑，强忍剧痛站直身体：\"可以！\"
李云轩眼中闪过一丝赞赏：\"好！随朕上城，让胡人看看我大周儿郎的血性！\"
登上城楼，只见关外黑压压全是胡人骑兵，少说也有数万之众。箭矢如雨般射向城头，守军死伤惨重。
\"陛下危险，请速回关内！\"李副将跪地恳求。
李云轩却拔出天子剑，高声道：\"朕与将士们同在！\"
皇帝亲临战场的消息迅速传遍全军，守军士气大振。叶明忍着伤痛指挥弓弩手还击，同时命人将叶秋带来的消息告知李副将——北门守将赵德柱是叛徒！
果然，当胡人主攻东门时，北门突然响起异样的号角声——这是要放敌军入关的信号！
\"王虎！带人去北门！\"叶明厉喝。
然而为时已晚，北门已经打开，一队胡人骑兵冲了进来。就在危急时刻，关内突然杀出一支生力军——是太子率领的御林军赶到了！
混战中，叶明看到赵德柱正悄悄向皇帝靠近，手中匕首寒光闪烁。他顾不得腿伤，飞扑过去：\"护驾！\"
赵德柱的匕首刺入叶明肩膀，却被随后赶到的禁军乱刀砍死。叶明踉跄着跪地，眼前发黑。
\"叶明！\"李云轩亲自扶住他。
\"舅舅...没事就好...\"叶明虚弱地笑了笑，再次陷入昏迷。
恍惚中，他感觉自己被抬下城楼，耳边是震天的喊杀声和皇帝亲自擂鼓的轰鸣...
当叶明再次醒来时，已是三日后。阳光透过窗纱洒在床榻上，空气中弥漫着药香。他试着动了动，发现腿伤已经包扎妥当，虽然疼痛但显然毒性已退。
\"三弟！\"一个熟悉的声音响起。
叶明转头，看到叶秋拄着拐杖站在门口，脸上是掩不住的喜色：\"你可算醒了！胡人败退了，陛下亲手斩了胡人王子首级！\"
原来那日皇帝亲临战场，不仅鼓舞了守军士气，更亲自披挂上阵。
太子率御林军及时赶到，与守军内外夹击，将入关的胡人全部歼灭。
而郑瑜在乱军中被俘，已经招供了郑家通敌的全部罪证。
\"父亲呢？母亲和小妹可好？\"叶明急切地问。
叶秋笑道：\"都好。父亲奉旨查抄郑府，找到了郑维与胡人往来的密信。母亲和小妹在京城安然无恙，太子亲自派兵保护。\"
正说着，外面传来整齐的脚步声。一队御林军分立两侧，李云轩大步走入，身后跟着太子和几位重臣。
叶明挣扎着要起身，被李云轩制止：\"行了，你躺着便是。\"
他坐在床边，亲自为叶明掖了掖被角，\"这一仗，多亏你们兄弟二人提前示警。\"
太子补充道：\"郑维、卢远山已下诏狱，两家党羽尽数被擒。朝中正在彻查此案，牵连者一律严惩。\"
李云轩从袖中取出一道圣旨：\"叶明听旨。\"
叶明强撑着跪接圣旨，只听皇帝亲口宣道：\"...忠勇可嘉，特晋封靖安侯，赐丹书铁券...\"
封侯？！叶明一时恍惚，这赏赐未免太重了...
似乎看出他的疑惑，李云轩轻声道：\"这是你应得的。另外...\"他示意太子继续。
李君泽上前一步：\"经此一役，父皇决定彻底整顿朝纲。六大世家的特权一律废除，科举取士名额增加，寒门子弟晋升之路将更加通畅。\"
叶明心中了然——这才是真正的胜利。世家专权的时代，即将终结。
\"微臣...叩谢陛下恩典。\"他郑重行礼，牵动伤口也不在意。
李云轩扶他躺下：\"你好好养伤，待痊愈后，朕还有重任相托。\"
皇帝离去后，叶秋拄着拐杖凑过来，挤眉弄眼：\"侯爷大人，以后可要多多关照兄长啊。\"
叶明失笑，牵动伤口又龇牙咧嘴。兄弟二人笑闹间，窗外阳光正好，照得朔风关的城墙金光灿灿。
朔风关的晨风格外凛冽，裹挟着塞外特有的粗粝与寒意。
第二天，叶明站在城楼上，望着远处逐渐远去的御驾仪仗，明黄色龙旗在朝阳下猎猎作响。皇帝班师回朝，留下三千御林军镇守边关。
\"侯爷，马车备好了。\"李天宝的声音从身后传来，恭敬中带着掩不住的欢喜。这小厮三日前才从京城赶来，一路上跑死了两匹马。
叶明转身，腿伤已好了大半，只是行走时仍有些微跛：\"大哥呢？\"
\"大少爷在营门口等您呢。\"李天宝递过一件狐裘大氅，\"沈先生说您伤势未愈，不能受寒。\"
披上大氅，叶明缓步下城。朔风关一战后，他因功封侯的消息已传遍三军。
一路上，遇到的将士无不肃立行礼，眼中满是敬重。这让他有些不适应——一个月前，他还是那个在京城与世家周旋的叶三公子，如今却成了军功赫赫的靖安侯。
营门前，叶秋正与几位将领话别。见到弟弟过来，他咧嘴一笑，拄着拐杖迎上来：\"侯爷大人，咱们该启程了。\"
众将哄笑，叶明无奈摇头：\"大哥就别取笑我了。\"
马车缓缓驶出朔风关，叶秋靠在软垫上，忽然正色道：\"说真的，这次若非你冒险相救，大哥早就成了胡人刀下鬼。这份情，我记一辈子。\"
叶明望向窗外连绵的群山：\"自家兄弟，说这些做什么。\"他顿了顿，\"倒是父亲母亲这些日子担惊受怕，我们得好好陪陪他们。\"
马车内一时沉默。过了片刻，叶秋从怀中掏出一封家书：\"对了，这是母亲托人捎来的。小妹在信里画了好些画，说是等你回去给她讲边关的故事。\"