从睦州到越州，快马加鞭不过一日路程，若是马车则需一天半，寻常行人徒步也不过两日脚程。
这原本有些便捷的交通，此刻却成了催命的符咒！
许昌吉在睦州瘟疫当头的果断决策——封县送情报、试图控制源头——虽未能挽救睦州，却为毗邻的越州抢出了一线极其微弱的生机。
虽然这份生机，薄得像初冬清晨的霜，一触即碎。
就在睦州土氏族仓皇逃出的次日，一场瓢泼大雨骤然降临，虽然泥泞的道路极大地拖缓了逃亡者的脚步。然而，这场看似能冲刷污秽的大雨，对瘟疫的传播却无济于事，甚至可能加速了病源的扩散——因为那无形的瘟神，早已不单单依附于病人之身。
它可能潜伏在沾染了秽物的衣物上，藏匿于病人触碰过的器物间，甚至随着风、随着被污染的水源，无声无息地蔓延开来。
今年的越州冬日不冷，没有冻结的河流，没有纷纷扬扬飘落的大雪……
当祝长青和卢光接到许昌吉亲信快马加鞭、几乎跑死马才送达的瘟疫消息时，两人正在县衙商议秋粮入库后，该如何向朝廷压粮事宜。
那薄薄的信笺展开的瞬间，仿佛有冰水兜头浇下，两人几乎是同时僵在原地，瞳孔骤然收缩，一股彻骨的恶寒自脚底瞬间窜上头顶，连骨髓都在瞬间冻结！
信上寥寥数语，勾勒出的却是睦州地狱般的景象和瘟疫正扑向越州的狰狞面孔。
“快！”祝长青猛地回神，声音因极度的惊骇而微微变调，“卢辉带好手立刻封锁越州县，所有瘟神接近，劝其退避三舍，若不应，直接射杀！分头通知张县丞、吴县尉！顺便告知林姑娘！快——！”
“是！”卢辉二话不说，铁青着脸冲了出去，靴子踏在青石板上发出急促而沉重的回响，每一步都敲在人心尖上。
消息传到林暖处时，她正对着账册，嘴角还残留着秋收带来的些许轻松。
当报信人带着哭腔说完，林暖只觉得脑袋里“嗡”的一声，眼前瞬间发黑，手里的笔“啪嗒”掉在账册上，晕开一大团墨迹。一股冰冷的麻痹感瞬间从指尖蔓延到半边身子，整个人都僵住了。
瘟疫！
这个时代的瘟疫意味着什么？战争、天灾、瘟疫！这三者并称人间炼狱的绞索。
而瘟疫才是最恐怖的，足以让繁华之地在短短时日内化作鬼域，十室九空，白骨露于野！
那些史书上轻描淡写的“大疫”、“死者枕籍”的字眼，此刻化作了具象的恐怖，带着浓重的血腥与绝望气息扑面而来。
一股难以言喻的巨大悲怆和无力感猛地攥紧了她的心脏，让她几乎窒息。天要亡我！这四个字重重地砸在心头，沉重得让她眼前发花。
她猛地吸了几口气，指甲深深掐进掌心，强迫自己从那灭顶的绝望感中挣脱出来。不能乱！绝对不能乱！
“冯雨！”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“立刻带人，用细密的棉麻布，叠三层，赶制口罩！越多越好！要快！” 她迅速在纸上画出图样，强调着覆盖口鼻的重要性。
“小堂戴上口罩，面遮，勿饮生水。无论如何也要把云海道长给我找回来！就说越州大难临头，十万火急！”
云海自从到了越州，就带着几个瑞字辈的小童一头扎进了山林，越州的山虽不高，但气候温和，很多药材这时节还生长的很好，所以他连筹建中的老君观都抛诸脑后。但此刻他那身医术和药材知识，也许是林暖一众人的救命稻草。
很快，所有核心人员都被紧急召集到林氏地行前厅，空气中弥漫着一种山雨欲来的死寂，林暖看着一张张惊疑不定的脸，没有丝毫隐瞒。
她将睦州的情况、瘟疫的逼近、以及越州面临的巨大危险，用最清晰、最冷静的语言，条分缕析地告知众人。
隐瞒毫无意义，睦越相邻，这些时日人员往来频繁，谁敢保证那致命的瘟神没有悄然潜入？更要命的是，一两天之内，第一批从睦州疫区逃出的难民——他们自己可能就是移动的“毒源”——就将冲击越州的边界！
她站在众人面前，声音不高，却带着不容置疑的决断力，一条条指令清晰发出：
“从今日起，越州宴停业，所有门窗紧闭。一旦我们的人中有谁出现发热、呕吐、腹泻等疑似症状，立刻送入越州宴隔离！那里，就是我们的第一道防线，也是最后的堡垒！”
她目光扫过众人，带着悲壮的意味，“进去的人，非生不得外出！生死……由天定！” 在这缺医少药的年代，面对烈性瘟疫，隔离几乎是唯一能延缓传播的手段，残酷却别无选择。
“所有人听好，从现在起，无论是井水、河水、山泉，任何生水，严禁直接饮用、洗漱！务必煮沸，至少滚沸一刻钟以上！谁若贪图省事，便是拿自己和他人的性命当儿戏！” 林暖不知道这次的瘟疫怎么传播，她也不是医学出身，可水源污染往往是瘟疫传播的元凶之一，必须防控。
“冯雨她们赶制的棉麻口罩，每人立刻领取三个戴上。只要踏出房门，只要与他人聚集，必须佩戴整齐，遮严口鼻！每天的口罩都要用沸水煮沸一刻钟，再用烈酒浸泡！” 林暖拿起一个口罩示范着，“这或许不能完全挡住瘟神，但聊胜于无，是我们眼下唯一能做的防护！”
“云先生！” 她看向云玉辽，这位沉稳的管事此刻也面色凝重，“你立刻带人，骑快马，通知城北所有村落、作坊！传我死命令：所有村民，禁止外出！所有村庄，禁止接待任何外来人员！就算是条狗，都给我拴起来关好！若有村中已有人发病……” 林暖的声音哽了一下，眼中闪过一丝痛楚，“寻村中最偏僻的空屋，将病人移入，封锁门窗，派专人（最好是得过此病侥幸未死的）远远送水食……同样，生死由命！” 这是最残酷也最无奈的选择，为了保护大多数。
“春强、陈五哥！”她转向负责酿酒作坊的两人，“立刻停下其他活计，集中所有人力物力，用我们改进的蒸馏法子，给我烧！烧出浓度最高的酒来！越高越好！一人一坛备好，送一些给祝大人他们。” 没办法，高浓度酒是重要的消毒剂。
“明涛、周越、向荣、向义！你们几个，立刻带上所有能调动的人手和车辆，去石灰矿！能买多少买多少，有多少运多少回来！这东西也许有大用！县衙应该也会采买，我们也要备一些！”
她条理分明地说着，面上竭力维持着一种近乎冷酷的沉静。然而，若有人细心观察，会发现她背在身后的手，缩在宽大的衣袖中，正不受控制地剧烈颤抖着，指尖冰凉，手心却全是冷汗。
巨大的恐惧像毒蛇一样缠绕着她的心脏，让她几乎喘不过气。
别想着跑！
能往哪里跑？
祝长青派人传话时就已明言：越州即将全面封县！她绝不能把这份可能存在的致命危险带回相对安稳的江北！
此刻，无尽的悔恨啃噬着她的内心——为什么在夏一丰商队北上的时候，自己没有更坚决一点，让所有人都跟着回去？！一念之差，竟可能将大家置于死地！
林氏地行内的众人面面相觑，诸如老父亲和三叔这类年纪大的，还云玉辽这样读过经史子集的，全部面如土色；而像周越他们这般并未真实地了解过瘟疫的少年面露疑惑，但见林暖和一众长者如此严肃，也纷纷肃穆起来，林氏一众人开始行动。
暂不表林暖的安排和忧虑，此刻的县衙内，气氛比林宅更加压抑沉重，仿佛空气都凝固成了铅块。
张县丞拿着那份简短却重逾千斤的信报，手指抖得像秋风中的落叶，面无人色，嘴唇哆嗦了半天，才发出细若蚊呐的声音：“祝……祝大人……此……此消息……千真万确？”每一个字都带着绝望。
祝长青面沉如水，眼中布满了血丝，他缓缓地、极其沉重地点了点头，那一下点头，仿佛用尽了全身力气。他的声音沙哑而低沉：“睦州……或已成鬼蜮，瘟疫可能早已到达越州……也可能正随逃难者……扑向我越州。”
“大人……那我们……”吴县尉几乎是本能地脱口而出，脸上写满了“逃命”二字。
“吴大人！”祝长青猛地打断他，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的狠厉，“本官已命卢校尉亲率兵丁，即刻封锁越州县！从此刻起，越州县城不得进也不得出！发现有人发病，无论何人，立地隔离！若有睦州方向来的难民，尤其是已有病征者，靠近城门或关卡……”他顿了一下，眼中闪过一丝不忍，旋即被冰冷的决绝取代，“格杀勿论！就地……焚尸灭迹！”
这残酷的命令让张县丞和吴县尉都倒吸一口凉气，浑身冰凉。
祝长青目光如刀，扫过两人惨白的脸：“张大人，吴大人，醒醒吧！睦州这惨状绝非一日之寒，瘟神恐怕早已悄然潜入！我们越州，甚至整个江南东道，都已在悬崖边缘！此刻弃城而逃？我们能逃到哪里去？沿途州县岂会开门接纳？恐怕未出县境，便会被视为瘟源，死于乱箭之下！更遑论将瘟疫散播四方，你我便是千古罪人！”
张县丞脸上的恐惧慢慢褪去，取而代之的是一种深沉的悲哀和认命。
他闭上眼，仿佛又看到了十八年前越州大疫的惨景：街道空无一人，唯有乌鸦聒噪，家家户户门前挂着白幡，尸骸堆积如山，焚烧尸体的黑烟遮天蔽日……那景象，是他一生的梦魇。
他缓缓睁开眼，看向祝长青，声音带着一种奇异的平静：“下官……明白了……张家数代基业皆在越州，下官……愿与大人共守此城。生死……各安天命吧。”
吴县尉也颓然地点点头，脸上只剩下麻木的决然：“下官……听命。”
“好！”卢光一步踏出，声音铿锵有力，带着军人的铁血，“张大人，你立刻组织人手，将库中所有石灰，不！立刻派人去石灰矿，有多少拉多少回来！全城扬洒！尤其是水井、沟渠、河道沿岸，一处不得遗漏！睦州在西，重点严防城西一线，增派三倍人手日夜巡逻，架设拒马！”
“吴县尉！”祝长青接口，目光灼灼地盯着他，“隔离病人，清查疫源，此乃重中之重！交给你了！组织衙役、乡勇，挨家挨户排查！发现一个，隔离一个！绝不可有丝毫姑息！记住，妇人之仁，便是满城陪葬！”
“黄主簿！”祝长青看向掌管文书和部分库房的主簿，“你负责两件事：一，收拢全城所有药铺的大夫和药材！登记造册，统一调配！胆敢私藏或坐地起价者，严惩不贷！二，”他拿起林暖送来的口罩图样，“这是林姑娘送来的法子，棉麻遮口或能稍阻疫气。立刻召集城中所有裁缝、妇人，日夜赶制！所有衙役、兵丁、参与防疫之人，每人至少配备两个！必须时刻佩戴！用过的口罩，必须用沸水煮足一刻钟方可再用！此乃铁律！”
祝长青的目光再次回到张县丞和吴县尉脸上，一字一句，掷地有声：“张大人，吴大人，黄主簿！此一战，非为功名利禄，实乃为越州万千生灵搏命！若天可怜见，你我皆能幸免于难，本官在此立誓必将诸位之功，上达天听！无论江南日后如何风云变幻，保张、吴两家无虞，富贵绵延！”
“下官领命！”
“卑职遵命！”
“属下定当竭尽全力！”
众人再无二话，带着一种悲壮的决绝，迅速领命而去。
沉重的脚步声在空旷的县衙里回荡，祝长青独自站在堂中，望着窗外灰蒙蒙的天空，双手紧握成拳，指甲深深陷入掌心。
他默默祈祷，愿这满城百姓的求生意志，能感动上苍，为越州争得一线生机，一场与无形瘟神的生死之战，在绝望与微茫的希望中，仓促而惨烈地拉开了序幕。
【林暖加油！林氏加油！越州加油！】
【萌新想了很久，还是得写一写瘟疫，一直是那句话活着才是最难的。】