“这个废物！这才坚持了多久！”
他望向眼前仍在顽强抵抗的铁甲弩手，这些重甲兵虽然伤亡近半，却依然死战不退。
就在刚才，他们甚至发起了一次反冲锋，险些夺回一处丢失的阵地。
“报——！”
探马飞驰而来。“王焕主力正在向南疾进，距此不足五里！”
猛如虎咬牙切齿，拳头握得咯咯作响。
眼看就要突破南线，却功亏一篑。但他深知，若等王焕主力杀到，与这些铁甲军前后夹击，自己的新军第三镇必将全军覆没。
“传令。。。”
猛如虎几乎是从牙缝里挤出命令。
“各部交替掩护，向大营撤退。。。”
命令下达，新军开始有序后撤。火枪队轮番射击掩护，炮兵将所有炮弹倾泻一空，试图阻滞可能得追击。
赵统浑身是伤，左肩还插着一支断箭，见状立即下令：
“敌军要跑！弩手全力射击！拖住他们！”
残余的铁甲弩手拼尽最后力气装填射击，又留下了数十具明军尸体。但终究人数太少，无法阻止大军撤退。
当王焕率主力赶到南线时，猛如虎部已经大部分撤退了。
王焕勒马远望，冷哼一声：
“算你跑得快！”
他转身看向战场，只见尸横遍野，硝烟未散，那五百铁甲兵只剩下不足百人，个个带伤，却依然持弩而立，如同血染的雕塑。
“清点伤亡，救治伤员！”
王焕下令，声音中带着一丝疲惫。
看着那些尸体，王焕的眼神中露出一股难以名状的复杂神色。
夕阳西下，余晖染红了江面，也染红了这片浸满鲜血的沙洲。
明军对白莲教的第一次围剿，以惨败告终。但双方都明白，这仅仅是武昌之战的开始，更惨烈的战斗还在后面。
贺人龙和猛如虎败退的消息很快传回孙传庭大营。
孙传庭站在沙盘前，久久不语，最终长叹一声：
“杨谷练兵，果然厉害。。。传令各军，收缩防线，待我重新部署。”
武昌城头，守军将士们目睹了城外那场惊天动地的大战，当看到王焕的铁甲军最终击退明军，向着城门方向开来时，压抑已久的欢呼声终于爆发出来。
“赢了！我们赢了！圣教万岁！”
“无生老母庇佑！王将军威武！铁甲军万岁！”
城头上顿时一片狂热的欢腾，白莲教教兵们相拥而泣，许多人面向城中的无生老母庙方向跪拜叩首，感谢神明庇佑。
连日来的恐惧和压力在这一刻化为激动的泪水与狂热的信仰宣泄。
守将刘子坤扶着垛口，他望着城外正在整队前进的铁甲军，眼中闪着泪光，声音哽咽地连声下令：
“快！快开城门！迎接王将军！医官营全部出动，准备救治伤员！炊营立即生火造饭，熬肉粥，热馒头！”
沉重的城门在刺耳的吱呀声中缓缓打开，吊桥轰然落下。
城门后的白莲教守军自发列队两旁，虽然个个面带饥色、甲胄残破，却努力挺直腰板，右手抚胸行着白莲教特有的礼节，齐声高呼：
“真空家乡，无生老母！”
然而在街道两侧的民居中，许多普通百姓却只是悄悄推开窗缝，冷眼旁观着这一切。
一个老儒生摇头叹息，轻声对身旁的学徒道：
“前门拒虎，后门进狼。明军也罢，白莲教也罢，苦的都是百姓。”
学徒默默点头，眼中满是忧虑。
几个商贾打扮的人聚在茶馆二楼，低声交谈：
“这仗不知要打到何时，米价又得涨了。”
“听说江西那边还是大明天下，物价平稳得多。。。”
“嘘！小声点，让那些教徒听见可就糟了！”
王焕一马当先，率领部队向城门行进。
他身上的铁甲布满刀痕箭创，披风被撕裂多处，脸上混着血水和泥污，但目光如炬，身姿依然挺拔。
身后的铁甲军虽然队形依旧整齐，但明显能看出减员严重，每个士兵都带着伤，步伐沉重却坚定。
“进城！”
王焕举起长枪，声音嘶哑却充满力量。
铁甲军踏着整齐的步伐开始过桥，沉重的铁靴踏在木桥上发出咚咚的声响，如同战鼓敲在每个人的心头。
当先头部队进入城门时，狂热的景象达到了高潮。白莲教守军突然齐齐单膝跪地，抱拳高呼：
“恭迎圣使王将军！”
“谢圣使救命之恩！”
许多狂热教徒挤在街道两旁，手举白莲旗帜，高喊着：
“无生老母，真空家乡！圣教必胜！”
一个白发老妪颤巍巍地端着一碗清水挤到前面：
“圣使大人，请饮圣水。。。”
王焕勒住战马，微微俯身接过水碗一饮而尽，抱拳道：
“谢老人家！”
这个举动顿时引来更加狂热的欢呼，教徒们几乎陷入癫狂状态。
刘子坤急忙迎上前来，深深一揖，行了个标准的白莲教礼：“圣使大人及时来援，救武昌圣城于水火，请受我一拜！”
王焕恢复了往日的沉默，只是微微点头示意，目光扫过街道两侧那些狂热教徒，又瞥见窗后百姓冷漠的眼神，眉头微不可察地皱了一下。
这时，队伍后面的景象让人心头一紧：担架上抬着重伤员，彼此搀扶的伤兵蹒跚而行，每个人都浴血奋战，却无一人呻吟抱怨。铁甲军纪律之严明，让所有守军肃然起敬。
“快！帮忙抬伤员！”
刘子坤急忙招呼手下。
白莲教士兵纷纷上前，小心翼翼地接过担架。有些狂热教徒甚至跪在地上为伤兵擦拭伤口，口中念念有词，仿佛在举行什么宗教仪式。
王焕边走边对刘子坤说：
“明军虽暂退，但必会卷土重来。立即加强城防，多备滚木礌石。我的铁甲军需要休整，但可协助布防。”
“谨遵圣使吩咐！”
刘子坤连声应道，随即看了看王焕身后的军队，表情显得有些诧异。
“徐将军他。。。怎么未见同行？”
王焕啐了一口，吐出一口血污，语气冷淡地说道：
“他行事与我不同，肯定有自己的打算罢。”
两人对话间，明显透露出白莲教内部的分歧。
杨谷嫡系出身的将领与白莲教本土将领一向相互看不惯，这种微妙的张力在战后更加明显。
刘子坤作为追随郭杨谷的武将，对徐笑这类“外来”将领本就心存芥蒂；王焕也是杨谷麾下，而且是实战派，与擅长术法的徐笑向来不合。
街道上的狂热欢呼仍在继续，但在那些紧闭的门窗后面，普通百姓们的脸上却写满了忧虑与恐惧。
他们不知道这场战争还要持续多久，也不知道最终胜利的会是哪一方。对他们而言，无论是大明还是白莲教，都意味着赋税、劳役和失去亲人的风险。
孙传庭站在营帐前，远眺着武昌城高耸的城墙，面色沉静如水。首战失利的消息并未让这位久经风霜的将领显露出丝毫沮丧，反而那双深邃的眼眸中闪烁着更加锐利的光芒。
“传令各营，重整阵型。”
他的声音平稳有力。“命各部将领即刻来中军帐议事。”
不到一个时辰，明军各营主将齐聚中军帐。
孙传庭站在武昌地图前，手指精准地点向城西北方向的一座小山：
“诸位，我军虽暂受挫，但优势仍在。明日拂晓前，火炮营必须全部转移至凤凰山。”
参将略显迟疑：
“大帅，凤凰山虽地势佳，但距武昌城墙足有三里之遥，是否太过。。。”
孙传庭露出一丝笃定的笑意：
“正因如此，白莲教必不设防。况且。。。”
他转身指向帐外。
“别忘了，咱们这次带来的，可是柱国在潼关时用的新式火炮。”
众人随他走出帐外，只见十余门新式佛朗机炮整齐排列，炮身较传统火炮更显修长，炮架经过特殊加固，炮口闪烁着冷冽的金属光泽。
“此炮射程可达四里，发射速度比旧炮快上一倍。”
孙传庭轻抚炮身。
“潼关大战时，柱国就是用这些宝贝让李自成吃了大亏。”
是夜，明军开始秘密调动。
火炮营士兵们用厚布包裹车轮，马匹衔枚疾走，所有行动都在夜色掩护下进行。孙传庭亲自督阵，站在凤凰山顶，远眺武昌城头的点点火光。
“此处正好俯瞰武昌全城。”
孙传庭对副将道。
“城墙西南角那段新修的墙体，就是最好的靶子。”
拂晓时分，十二门新式佛朗机炮已然在凤凰山上布置完毕。
每门炮周围都垒起了沙袋工事，炮兵们正在做最后的调试。山腰处，两个新军步兵营依托地形构建防线，长枪如林，旌旗招展。
孙传庭登高远望，整个炮兵阵地尽收眼底：
“传令，第一轮试射，目标武昌城西南角。”
炮营统领亲自校准射击诸元，炮兵迅速装填弹药。随着令旗挥下，震天动地的炮声骤然响起。
轰—！
轰—！
轰—！
十二门火炮依次怒吼，炮弹划破晨雾，精准地砸向武昌城墙。西南角那段新修的墙体顿时碎石飞溅，守军惊慌失措地四处奔逃。
武昌城内，王焕刚刚巡视完伤兵营，听到炮声立即冲上城楼。当他看清炮火来自凤凰山时，脸色骤变：
“快！调集所有城防炮还击！目标凤凰山！”
然而武昌城防炮的射程根本够不到明军炮兵阵地，炮弹徒劳地落在山脚下。王焕咬牙道：
“刘子坤，带你的人出城突袭，务必端掉那个炮阵！”
刘子坤领命而去。在城门内，他对着集结的三千白莲教士兵高声呼喊：
“无生老母庇佑！真空家乡就在眼前！今日若能破敌炮阵，人人皆可登仙籍！”
队伍中，老兵赵大头跟着众人狂热地呼喊口号，手中的长刀因激动而微微颤抖。
他从河南老家就跟着白莲教起事，亲眼见过“圣教”显示的种种“神迹”，深信无生老母会保佑圣教将士刀枪不入。
城门轰然打开，三千白莲教士兵如潮水般涌出，直扑凤凰山。冲在最前面的是号称“金刚不坏”的锐士营，他们赤膊上身，身上画满符咒，相信这样就能抵挡明军的箭矢。