却说汉灵帝建宁元年八月，有太白星出现于西方，侍中刘瑜，颇知天文，暗思星象示儆，危及将相，免不得瞻顾旁徨，因而即上奏于窦太后道：“太白侵入房星，光冲太微，象主宫门当闭，将相不利，奸人为变，宜亟加防！”
一面又致书窦武和陈蕃，略言星辰错缪，不利大臣，请速决大计，毋自贻祸。窦武与陈蕃乃再度协商，筹定计议，先令朱寓为司隶校尉，刘佑为河南尹，虞祁为洛阳令，然后奏请罢免黄门令魏彪，另用小黄门山冰代任，且使山冰入内宫禀告窦太后，收押抓捕长乐尚书郑飒，送入北寺监狱中。
陈蕃向窦武进言道：“若辈既经收捕，便当处死，何必送他入狱，多烦考讯哩？”
陈蕃言甚是，但徒杀一郑飒，何足济事？窦武不肯从，即使山冰会同尚书令尹勋，侍御史祝瑨，就狱审讯郑飒；郑飒供词连及曹节、王甫，尹勋与山冰即据词复奏，使侍中刘瑜呈入。
窦武踌躇满志，总道曹节和王甫等人有权无力，唾手可取，不必防备他变，遂放心出宫，归府待信。虿蜂尚且有毒，况权阉蟠踞有年，怎可不为之备？
刘瑜呈入奏章，也即退出；不料出纳奏章的内官，持了奏本，先去告知长乐宫内的五官史朱瑀。朱瑀听闻郑飒被收押，已怀疑惧，且与曹节、王甫等人，素相亲善，彼此互为倚托，自然时刻留心；当下索取奏本，私自展阅，看了数行，已经怒火心起，及阅毕后，更觉忍耐不住，自言自语道：“中官不法，自可诛夷；我辈何罪？乃尽欲加诛呢？”
说着，眉头一皱，计上心来，便大声喧呼道：“陈蕃、窦武，奏白太后，将废帝为大逆，此事如何了得？”
他一面故意乱说，一面遍召长乐宫从吏，夤夜入商。当时应召驰至，计得共普张亮等十七人，歃血共盟，谋诛窦武、陈蕃，然后报告曹节、王甫。
曹节仓猝惊起，入宫告诉汉灵帝刘宏说道：“外间喧呶，将不利圣躬，请速出御德阳前殿，宣诏平乱！”
宵小诡谋，煞是可畏！汉灵帝年仅才十三岁，怎知内外隐情？当即依了曹节之言，走出御前殿。曹节与阉党拔剑相随，踊跃趋出，乳母赵娆，亦从至殿中，在旁拥护，传令闭诸禁门，召入尚书官属，取出亮晃晃的白刃，胁迫作诏书；尚书官属，无不贪生，就使心恨阉人，到此亦为威势所迫，不敢不依言缮写。曹节也托称帝意，拜王甫为黄门令，使他持节至北寺狱，收系尹勋山冰。山冰等人时已就寝，突然听闻有中使到来，急忙披衣出迎，兜头一看，乃是王甫，且见他张目宣诏，声势汹汹，心下不禁怀疑，返身复入；王甫即抢上一步，厉声吆喝道：“山冰汝敢不奉诏么？”
道言未绝，手中已拔出佩剑，竟向山冰背后劈去，刀光一闪，山冰已经倒地。尹勋也从梦中惊醒，出外接诏，又被王甫手起剑落，结果了性命。
王甫即就狱中放出了郑飒，还入长乐宫，竟去劫迫窦太后，索取玺绶，窦太后尚未起床，玺绶已被人取出，献与王甫。汝不忍人，人将忍汝！
王甫令谒者守住南宫，扃阁门，断复道，令郑飒等人持节，及侍御史谒者，前往捉捕窦武和陈蕃。窦武突闻变动，驰入步兵营，与兄长之子步兵校尉窦绍，张弓拒使，射死数人，且召集北军五校士数千人，屯守都亭，向众宣令道：“黄门常侍等造反，汝等能尽力诛奸，当有重赏！”
军士尚将信将疑，勉强听从窦武之命。郑飒慌忙奔还，报知曹节和王甫；曹节复矫诏令少府周靖行车骑将军，使与护匈奴中郎将张奂，率五营兵士讨伐窦武。张奂方自北方受征，回来京都不过二三日，未知底细，一听闻宫中急诏，当即奉命出来，与周靖会合。王甫又招集虎贲羽林诸将士，出来接应张奂，途中遇着陈蕃，与官属诸生八十余人，持刀入承明门，将至尚书门前，八十余人，何足济事？
此来意欲何为？因即摆开兵马，将陈蕃截住；陈蕃等攘臂奋呼道：“大将军忠心卫国，黄门胆敢叛逆，怎得反诬窦氏呢？”
王甫应声诟詈道：“先帝新弃天下，山陵未成，武有何功，乃父子兄弟，并得侯封，时常设乐张宴，妄取掖庭宫人，私下纵欢，旬日间积资巨万？这四语是诬陷窦武。大臣若此，尚得说是有道么？公为宰辅，且与相阿党，岂非不忠？此外更不必说了！”
说着，即指挥军士，将陈蕃包围住，陈蕃拔剑叱王甫，词色愈厉，王甫悍然不顾，竟令军士一拥齐上，拘拿陈蕃；陈蕃年已垂老，又没有甚么武力，所领官属诸生，多是文质彬彬，如何敌得住军吏？
眼见是束手就擒，无策逃生。总计陈蕃等八十余人，一大半被他捕去，押送北寺狱中。黄门从官，通通是权阉羽翼，见了陈蕃捕到，便向陈蕃奋拳伸足，相率殴打踢蹋，骂道：“死老魅尚敢减损我等人员，剥夺我等廪饩么？”
陈蕃怎肯忍气，自然反唇相讥，恼动这帮狐群狗党，报告曹节、王甫，索得伪诏，将陈蕃害死。
时已天明，张奂引兵出屯朱雀掖门，王甫领军继至，差不多有数千人，与窦武两下对垒；王甫又使军士大呼窦武军队，道：“窦武为逆，汝等皆系禁兵，应当宿卫宫省！为什么从逆抗命？如肯幡然知悟，反正来降，朝廷自当加赏，毋得多疑！”
营府素来畏服中官，且见张奂、王甫等，自内出来，持节指麾，总应该是亲受帝命，方得如此张皇，因此心怀顾虑，不愿帮助窦武。
张奂领兵多年，善觇敌势，遥望窦武军士懈弛，就麾军进攻，气势甚锐；窦武军队既已怀疑窦武，复遭张奂军队压迫，料知情势不佳，不如见机往降，还可免罪受赏，于是彼弃甲，此倒戈，纷纷投入张奂军中。
自朝至暮，窦武手下只剩百余骑，怎能支持？不得已拍马逃走；窦武从 子窦绍亦即随奔。张奂与王甫驱军追击，到了洛阳都亭，得将窦武等围住；窦武与窦绍惶急万分，自思无路可脱，先后拔剑自刎。
张奂即将二人枭了首级，缴与王甫，王甫令悬其首级于都亭，示众三日；张奂有重名，应知窦武忠正，奈何助奸戮忠？本编以追杀窦武，归咎张奂，具有良史书法。
随即还兵搜捕窦氏宗族，以及亲戚宾佐，一体骈戮；惟将窦武妻妾 贷 死（以财物赎死罪，是为贷死），徙往日南（越南一带）。
当初，窦武的母亲生窦武时，同时生下了一条蛇，便把蛇送入山林中。后来窦武的母亲去世，埋葬时还未下棺，有条大蛇自林中出来，直到丧地，用头击柩，涕血双流，俯仰盘屈，表现出极尽哀泣的样子，好一会儿才离去。当时有智士已目为不祥，至是始验。
窦武有孙子窦辅，年只二岁，亏得掾吏胡腾，听闻风声先赶到窦武家里，将窦辅抱走，藏匿他处，才得以幸存。他如侍中刘瑜，与屯骑校尉刘述，均被抓捕杀戮，家族也遭诛夷。
曹节、王甫，复迫窦太后徙往南宫；且乘隙报怨，诬称虎贲中郎将刘淑，暨前尚书魏朗，俱与窦武等通谋，派遣官吏捕拿，二人皆悲愤情急而自尽。余如公卿以下，前经窦武陈蕃荐举，尽行黜免，甚至两家门生故吏，无一逃罪，悉数被禁锢。
议郎巴肃，本与窦武等人同谋，曹节等未明情迹，但因他为窦武等人荐引，于是将其免官归故里，后来查悉巴肃曾经与窦武通谋，复派朝使前往拘拿诛戮；巴肃得知消息，不待朝吏到家，便自动到县门投案。县吏素来看重巴肃的名望，解去印绶，欲与俱亡。
巴肃慨然道：“既为人臣，有谋不敢隐，有罪不逃刑；肃本与谋除奸，不幸失败，何敢逃罪？愿随窦陈二公于地下，使后世知有渤海巴肃，如君盛情，死且感念，今实不愿相累呢！”
可谓义士。县令很是叹息，将巴肃交与朝使。朝使宣诏诛杀巴肃，巴肃引颈就刑，毫无惧容。铚令朱震，为太傅陈蕃故友，弃官入都，收葬陈蕃尸体；陈蕃家属或死或徙，只有陈蕃儿子陈逸在逃亡，向朱震投靠，朱震尚恐被捕，嘱咐陈逸隐姓埋名，避匿甘陵县境。后来果然被发觉，朝廷捉拿朱震下狱，一再考讯，威胁逼迫令其供出陈逸所在，朱震抵死不肯承认，甚至全家被拘，连日搒掠，仍然不得实供，方得将案情延搁；直至后来黄巾贼起，朝廷大赦，朱震始得以释放，陈逸亦安全归来。就使窦武遗骸，亦由胡腾收埋。窦武孙子窦辅，赖得胡腾保护，与令史张敞，遁入零陵，诈云已死，自己改名谋生，以窦辅当为自家孩子，费尽许多辛苦，养育窦辅成人，替他娶妇，及赦诏屡颁，尚未敢冒然承认本来姓氏；到后来的汉献帝建安年间，荆州牧刘表，辟请窦辅为从事，方知窦辅为窦武的后裔，使还窦氏，仍奉窦武祭祀。这也是天鉴孤忠，不使绝后，所以有朱震、胡腾诸义士，极力保全；虽是颠连困苦，终得一线留遗。试看那宦官后来结果，究竟还是忠臣子孙，垂亡不亡！苦口婆心。
且说曹节和王甫等害尽忠良，扬扬得志，曹节迁官长乐卫尉，封育阳侯；王甫迁官中常侍，仍守黄门令如故；宋瑀共普张亮等，皆为列侯；张奂仍拜大司农亦受侯封。嗣张奂悔悟前失，深恨为曹节等所卖，上书固让，缴还侯印，有诏不许。悔已迟了。
越年，建宁二年，三月，汉灵帝尊母董贵人为孝仁皇后，由慎园迎入都中，特置永乐宫奉养，如皇太后仪。
过了月余，四月的某一日，天色阴沉，铅云重压于洛阳城的上空，似乎有不祥之兆。
汉灵帝刘宏在一众宦官和宫女的簇拥下，缓缓步入温德殿。温德殿是东汉洛阳皇宫北宫中的宫殿，乃是群臣朝见天子议论朝政之地。
朝臣们朝见皇帝之后，已经纷纷退下了。汉灵帝刘宏这个时候正在神色悠闲地在殿中休憩片刻，看一些奏书。
汉灵帝刘宏刚刚放松地仰躺着龙椅的时候，忽然听见一阵令人毛骨悚然的嘶鸣声从宫殿顶部传来。众人察觉到怪声，于是顺着丝丝声的方向抬头望去，只见一条像大腿一般大小的青蛇如同鬼魅一般地在房梁上绕着。
那青蛇周身的鳞片都闪烁着诡异的寒光，三角形的脑袋高高地挺起，一双冰冷的竖瞳紧紧地盯着大殿中的众人，分叉的信子时不时地吞吐着，发出“嘶嘶”的声响。
突然刮起一阵大风，那大青蛇一下子落到大殿的龙椅上。
霎那间，温德殿内陷入一片死寂，紧接着就是宫女们惊吓的尖叫，和宦官们慌乱的呼喊交杂的声音。
年仅十二岁的汉灵帝刘宏已经吓得脸色惨白，双腿发软，瘫倒在地。站他身旁的宦官们急忙将他扶起来，护在身后，然而他们自己也被吓得瑟瑟发抖。一些胆小的宫女甚至直接吓得昏厥过去。
还没等众人从这突如其来的惊吓中缓过神来，脚下的大地突然剧烈地颤抖了一下。温德殿也跟着摇晃了一会，殿顶的瓦片纷纷掉落下来，砸在地上发出碎裂且又恐怖的声响。
紧接着，天空中竟然下起了冰雹。一颗颗硕大的冰雹如石头一般砸向地面，砸坏了宫殿的门窗，打伤了不少宫女以及宦官。而宫外的百姓们也陷入了一片混乱，四处奔逃。
就在这混乱之中，那盘踞在龙椅上的青蛇却突然就消失不见了，仿佛没有出现过一般。
这场光怪离奇的事件很快在洛阳城内外传开，百姓人心惶惶，纷纷认为这是上天降下的警示，预示着大汉天下即将面临大灾难。街头巷尾，许多人都在议论纷纷，猜测着灾难背后的深意。
不久东汉各地灾害频发，不是洪水泛滥，淹没了无数农田和村庄，就是旱灾肆虐，庄稼颗粒无收；又有大风拔起大木百余株。
朝廷有诏令群臣直言。大司农张奂因此乘机上疏道：
臣闻风为号令，动物通气；木生于火，相须乃明；蛇能屈伸，配龙腾蛰；顺至为休征，逆来为殃咎，阴气专用，则凝精为雹。故大将军窦武，太傅陈蕃，或志宁社稷，或方直不回，前以谗胜，并伏诛戮，海内默然，人怀震愤。昔周公葬不如礼，天乃动威；周成王葬周公于成周，天大雷电，以风偃禾拔木，乃改葬于毕示不敢臣，语见《尚书大传》。今武蕃忠良，未邀明宥，妖眚之来，皆为此也，宜急为改葬，徙还家属；其从坐禁锢，一切蠲除。又皇太后虽居南宫，而恩礼不接，朝廷莫言，远近失望，宜思大义顾复之报，以全孝道而慰人心，则国家幸甚！
汉灵帝刘宏看到此疏，却也感动，转语中常侍等，欲亲自前往南宫定省，中常侍等并皆色变，慌忙拦阻；究竟汉灵帝年纪尚轻，胸无主宰，又复延宕过去。司徒胡广，已代陈蕃为太傅，录尚书事。胡广一任司空，再任司徒，三登太尉，又迁太傅，居官三十余年，颇能炼达故事，熟悉朝章，只是素性优柔，专知和颜悦色，只顾着取媚皇帝当时，所以同流合污；任令宫廷如何变乱，一些儿不遭迁累。京师有俚语云：“万事不理问伯始，天下中庸有胡公。”
伯始即是胡广的表 字，万事不理，却是胡广一生的确 评；若中庸二字，乃是圣贤至德，难道逢迎为悦的胡广，也能当此美名？可见舆论悠悠，非真足信。此外如宗正刘宠，代王畅为司空，进任司徒，再继刘矩为太尉；平素清廉有余，刚正果断不足，故虽然忧心时事，终究未敢直言贾祸，匡正朝廷。至若许栩许训等，相继为司徒，刘嚣、桥玄等人，相继为司空，才具不过平常，在任又属不久，更无容赘述了。表明四府沿革，免致渗漏。张奂见四公在位，各无建白，因又与尚书刘猛等，共荐李膺等足备三公，曹节、王甫，闻言衔恨，当即请旨谴责；张奂与刘猛自囚廷尉，数日始得释放出来，尚令罚俸三月，聊示薄惩。郎中谢弼，蒿目时艰，满怀愤懑，特上书奏谏道：
臣闻和气应于有德，祆异生乎失政。上天告谴，则王者思其愆；政道或亏，则奸臣当其罚。夫蛇者阴气所生；鳞者甲兵之符也。《鸿范传》曰：“厥极弱时，则有蛇龙之孽。”又荧惑守亢，荧惑与亢，皆星名。徘徊不去，在有近臣谋乱，发于左右；不知陛下所与从容帷幄之内，亲信者为谁，宜急放黜，以消天戒。臣又闻惟虺惟蛇，女子之祥；伏惟皇太后定策宫闱，援立圣明。《书》云：“父子兄弟，罪不相及。”
窦氏之诛，岂宜咎延太后，幽隔空宫？愁感天心，如有雾露之疾，陛下当有何面目以见天下？昔周襄王不能敬事其母，夷狄遂致交侵，孝和皇帝不绝窦氏之恩，前世以为美谈。礼为人后者为之子，今以桓帝为父，岂得不以太后为母哉？《援神契》曰：《援神契》纬书名。“天子行孝，四夷和平。”
方今边境日蹙，兵革蜂起，自非孝道，何以继之？愿陛下仰慕有虞蒸蒸之化，俯思凯风慰母之念！臣又闻爵赏之设，必酬庸勋，开国承家，小人勿用；今功臣久疏，未蒙爵秩，阿母宠私，乃享大封；大风雨雹，亦由于兹。又故太傅陈蕃，辅相陛下，勤身王室，夙夜匪懈，而见陷群邪，一旦诛灭，其为酷滥，骇动天下，门生故吏，并罹徙锢；蕃身已亡，人百何赎，宜还其家属，解除禁锢。夫台宰重器，国命所系，今之四公，惟刘宠断断守善，余皆素餐致寇之人，必有折足复餗之凶，《易》曰：“鼎折足，复公餗。”餗，鼎实也。折足复餗，喻不胜任。可因灾异，并加罢黜！亟征故司空王畅，司隶李膺，并居政事，庶灾变可消，国祚惟永。臣山薮顽暗，未达国典，伏见陛下因变求言，明诏令公卿以下，无有所隐；
用敢不避忌讳，冒死渎陈，惟陛下裁察。
这份奏书呈入朝堂，阉党大哗，即欲将谢弼加罪；但因汉灵帝刘宏为了邪妖天变之事，下诏求言，若冒然至收押谢弼，不免与前诏相背，乃只说他党同罪人，不宜在位，出谪为广陵府丞；谢弼不愿就职，辞官回家，那些奸恶阉宦尚未肯干休，查得谢弼家居东郡，特简曹节从子曹绍为东郡太守，前往监督束拿。曹绍即诬告构陷谢弼坐罪，将他拘系，几次讯鞫，硬要他供认罪伏；谢弼明明无辜，怎肯自诬？终落得刑杖交加，枉死于监狱中。暗无天日。故太尉杨秉之子杨赐，方进为光禄勋，汉灵帝常令他侍讲殿中，问及蛇妖征验，杨赐博通经术，因即据经奏对道：
臣闻和气致祥，乖气致戾；休征则五福应，咎征则六极至。夫善不妄来，灾不空发；王者心有所维，意有所想，虽未形颜色，而五星为之推移，阴阳为其变度。以此而观，天之与人，岂不符哉？《尚书》曰：“天齐乎人，假我一日。”（我，指君主言，此为《尚书》中语）。是其明征也。夫皇极不建，则有蛇龙之孽，《诗》云：“惟虺惟蛇，女子之祥。”故春秋两蛇斗于郑门，昭公殆以女败；昭公之立，由于祭仲女之泄谋，逐去厉公，故得入立，至蛇斗见兆，昭公遇弑，故云以女败。康王一朝晏起，关雎见机而作。佩玉晏鸣，关雎叹之。事见《鲁诗》，今已佚亡。夫女谒行则谗夫昌，谗夫昌则苞苴通，故殷汤以此自戒，终济亢旱之灾。商初七年大旱，汤祈天自责，卒得大雨。惟陛下思乾刚之道，别内外之宜，崇帝乙之制，受元吉之祉，见“易泰卦”。抑皇甫之权，割艳妻之爱，见《诗小雅》。则蛇变可消，祯祥立应。殷戊宋景，其事甚明，殷王太戊时，桑谷拱生于朝，太戊修德，而桑谷死；宋景公时，荧惑守心，景公修德，而星退舍，并见《史记》。幸垂察焉。
看杨赐奏对，也是隐斥权奸；不过语从含混，未曾指明阉党，但就妇女上立说。此时汉灵帝尚未立后，只有乳母赵娆，一介女流，未能周知外情，因此杨赐尚得安然无恙；惟所请各条，终归无效，徒付诸纸上空谈罢了。有诗叹道：
衰朝谁复重忠贤，主暗臣邪总不悛！
尽有良言无一用，何如刘胜作寒蝉？
内政虽乱，外事还幸顺手，当由边疆传入捷报，乃是东西羌一律讨平。欲知功出何人，待至下章节再表。