却说汉元帝生了病疾，逐日加剧，屡因尚书入省，问及汉景帝立胶东王的故事，即汉武帝。尚书等并知帝意，应对时多半支吾。原来汉元帝有三男，最钟爱的是定陶王刘康，乃是傅昭仪所出，见前文。初封济阳，徙封山阳及定陶，刘康有技能，尤其娴熟音律，与汉元帝才艺相同。汉元帝能自制乐谱，创成新声，曾经在殿下摆着鼙鼓，自己用铜丸连掷鼓上，声皆中节，与在鼓旁直击相同，他人都不能及。独刘康亦擅此技，有乃父风，汉元帝赞不绝口，常与左右谈及。驸马都尉史丹，是前大司马史高的长子，随驾出入，日侍左右，听闻汉元帝称美定陶王刘康，便向前直陈道：“陛下尝谓定陶王多材，臣愚以为材具称长，莫如聪敏好学的皇太子；若徒以丝竹鼓鼙为能，是黄门鼓吹郎陈惠李微，高出匡衡，何妨使为丞相哩！”汉元帝听了，也不禁失笑。
已而中山王刘竟，得病遽殇。刘竟是汉元帝的少弟，汉元帝初元二年，方授王封，年幼未能就国，留居都中，与太子刘骜同学，颇相亲爱。中山王殁后，汉元帝挈着太子刘骜，一同前往吊丧，抚棺流涕，悲不自禁，独太子刘骜并无戚容，汉元帝怒说道：“天下有临丧不哀，可以仰承宗庙，为民父母么？”
说着，旁顾左右，见史丹在侧，便诘问道：“汝言太子多才，今果何如！”
史丹急中生智，即脱下头冠叩首谢道：“臣见陛下悲哀过甚，因戒太子不再涕泣，免增陛下感伤，臣罪当死！”
既为太子辩护，又为自己表忠，好一个伶俐口才。汉元帝被他瞒过，怒气自平。到了汉元帝寝疾的时候，定陶王刘康，与生母傅昭仪，朝夕入侍。傅昭仪狡黠过人，凭着那灵心慧舌，哄动元帝，改易太子，好把亲子补充储位。汉元帝颇为所惑，因欲援胶东王故例，讽示尚书。史丹又有所闻，探得傅昭仪母子，不在寝宫，竟大胆贸然入宫，跪伏青蒲上面，尽管叩头。青蒲是青色画地，接近御床，《汉书》等文献中，“青蒲”常被用来指代天子内庭或朝臣伏地进谏的场所，向例只有皇后可登青蒲。
史丹急不暇顾，又自恃为元帝的近臣，不妨犯规强谏，汉元帝闻他叩头有声，开眼瞧着，见是史丹，乃惊问何因。史丹涕泣陈词道：“太子位居嫡长，册立有年，天下莫不归心，今乃道路流言，传说太子不免动摇，如陛下果有此意，满朝公卿，必然死争，臣愿先自请死，为群臣倡！”
保全嫡嗣，不失守经之义。汉元帝素信史丹之言，且知太子之位不应轻易废换，才喟然长叹道：“我本无此意，常念皇后勤慎，先帝又素爱太子，我怎好有违？现在我病日加重，恐将不起，愿汝等善辅太子，毋违我意！”史丹乃欷歔起立，退出寝门。
又过数日，汉元帝驾崩，享年四十有二，在位一共十六年，一共改年号四次。太子刘骜安然即位，是为汉成帝。当时太皇太后上官氏早殁，皇太后王氏尚存，因尊皇太后王氏为太皇太后，母后王氏为皇太后，封母舅阳平侯王凤为大司马大将军，领尚书事。是王氏揽权之始。奉葬先帝梓宫于渭陵，庙号孝元皇帝。
越年改元建始，却有一件黜奸大计，足快人心。原来汉成帝居丧，朝政俱委任王凤，王凤素闻石显奸刁，因即奏请汉成帝，徙石显为长信太仆，夺去重权。丞相匡衡，御史大夫张谭，之前曾阿谀奉承于石显，此次见石显失势，竟弹劾石显种种罪恶，并及石显党羽五鹿充宗等人。于是罢免石显官职，勒令回籍。石显怏怏就道，病死途中。得全首领，大是幸事。少府五鹿充宗，被谪为玄菟太守，御史中丞伊嘉，也贬为雁门都尉，牢梁陈顺，一并罢免，舆论称快。又有歌谣传闻道：“伊徙雁，鹿徙菟，去牢与陈实无价！”
惟匡衡、张谭，既将石显等弹劾去，总道前愆可盖，从此无忧，谁知恼动了一位直臣王尊，竟奏入一本，直言丞相御史，前知石显奸恶，并未纠弹，反与党合。今石显罪恶已露，乃取巧弹奸，失大臣体，应该论罪！是极。汉成帝看了此奏，也知匡衡和张谭有过，但甫经即位，未便遽斥三公，因将原奏搁置不理。匡衡得知此信，慌忙上书谢罪，乞请骸骨，缴上丞相乐安侯印绶，汉成帝下诏慰留，仍将印绶赐还，并贬王尊为高陵令，顾全匡衡面子。匡衡始照旧行事。但朝臣多为认可王尊而非议匡衡，为王尊扼腕。
王尊，字子赣，涿郡高阳（今河北高阳县）人，幼年丧父，依伯叔为生，伯叔家况亦贫，嘱使牧羊，王尊且牧且读，得通文字。嗣充郡中小吏，迁补书佐，郡守嘉他才能，特为保荐，王尊遂以直言充选，擢为虢县令。辗转迁调，受任益州刺史。莅郡以后，曾出巡属邑，行至邛郲山，山前有九折阪，不易往来。从前王阳曾出刺益州，王阳即王吉。至九折阪前，慨然长叹道：“我承先人遗体，须当全受全归，为何屡经出险呢？”当下辞官自去，及尊过九折阪，记起王阳遗事，独使车夫疾驱向前，且行且语道：“这不是王阳的畏途么？王阳为孝子，王尊为忠臣，各行其志便了。”
王尊在任二年，又奉调为东平相。东平王刘宇，是汉元帝兄弟，少年骄纵，不奉法度。汉元帝知王尊忠直敢为，特将他迁调过去。王尊犯颜进谏，不畏豪威，刘宇好微行，王 尊即嘱令厩长，不准为刘宇驾马。
刘宇亦无可如何，惟心中很是不悦。一日，王尊入庭谒见刘宇，刘宇虽然与他有嫌，不得不延令就坐。
王尊亦窥透刘宇意，向刘宇进说道：“尊奉诏来相大王，故人皆为尊作吊，尊闻大王素有勇名，也觉自危，今就职有日，不见大王勇威，不过自恃贵宠，才知大王无勇，如尊方算得真勇呢！”突兀得很。刘宇听了王尊所言，不禁变色，意欲把王尊格杀，又恐得罪朝廷，眉头一皱，计上心来，因复强颜与语道：“相君既自称有勇，腰下佩刀，定非常器，何妨与我一看？”
王尊注视刘宇的面，屡次色变，料他不怀好意，但呼刘宇左右侍臣道：“汝可为我拔刀，呈示大王！”
说着，两手高举，听令侍臣拔刀，一面正色语宇道：“大王毕竟无勇，乃欲设计陷尊，说尊拔刀向王，架诬罪名么？”
真是急中生智。刘宇被王尊说破隐情，暗暗怀惭，又久闻王尊有直声，更致屈服。乃命左右特具酒席，邀令与宴，尽欢而散。无如宇母公孙婕妤，平生只有此子，很是宠爱，此时得为东平太后，见尊监视甚严，令子抱屈，不由的懊怒异常，妇人溺爱，煞是可恨！当即上书朝廷，弹劾王尊倨傲不臣，妾母子事事受制，恐遭逼死等语。元帝览奏，见她情辞迫切，不得不令王尊免官。及成帝即位，大司马大将军王凤，素慕王尊之名，因召为军中司马，奏补司隶校尉。偏后因劾奏匡衡、张谭，仍然坐贬。王尊到官数月，不愿久任，即托病告归。
王凤也知王尊负屈，究因事关丞相，未便左袒，只好听尊乞休，徐图召用。惟汉成帝待遇母党，格外从优，既使大将军王凤秉政，复封母舅王崇为安成侯，王谭、王商、王立、王根、王逢时，皆赐爵关内侯。王凤与王崇俱系太后同母弟，故王凤先封侯，王崇亦继封，各得食邑万户。王谭以下，统是太后庶弟，所以受封较轻。但数人并无功勋，只为了母后兄弟，都受侯封，爵赏未免太滥，廷臣俱不敢多言。可巧夏四月间，黄沙四面拥塞道路，令人咫尺不辨方向，汉成帝也觉得奇异，有诏问公卿大夫，各谈休咎，毋得隐讳。谏大夫杨兴，及博士驷胜等，并说是阴盛侵阳，故有此变。从前高祖立约，非功臣不得封侯，今太后诸弟，无功并侯，为历朝外戚所未有，应加裁损等语。大将军王凤，得见此奏，当即上书辞职。偏汉成帝不肯照准，优诏挽留。是年六月，有青蝇飞集未央宫殿，绕满廷臣坐次，八月间又有两月相承，晨现东方；九月间，夜现流星，长四五丈，委曲如蛇形，贯入紫宫。种种灾异，内外多归咎王氏，独成帝刘骜因母推恩，倚畀如故。还有太后之母李氏，已经与太后之父王禁离婚，改嫁苟氏。生下一子，取名为参。王太后既贵，使王凤等迎还生母，且欲援田蚡故例，封苟参为列侯，不知大体，无非是庸妇浅见。还是成帝稍有见识，谓田蚡受封，实非正当，苟参不应加封，但尚拜参为侍中水衡都尉。此外王氏子弟，除七侯外，无论长幼，悉授官禄，这真叫做因私废公，无益有害了！
且说成帝刘骜嗣祚，年方弱冠，正是戒色时候，偏成帝生性好色，在东宫时已喜猎艳图欢。元帝因其母后被毒，不得永年，特选车骑将军平恩侯许嘉女儿，为太子妃。许女秀外慧中，博通史事，并善书法，又与成帝刘骜年貌相当，惹得成帝刘骜意动神摇，好象得了仙女一般，整日里相亲相爱，相偎相倚，说不尽的千般恩爱，万种温存。反跌下文。当初汉元帝令中常侍与黄门郎，前去探问两口儿情意，统回报是欢洽异常，顿使元帝欣慰，顾语左右道：“汝等可酌酒贺我！”左右忙奉觞上寿，齐呼万岁。过了年余，许妃生下一男，阖宫庆贺。那知兰征方验，玉质遽凋，徒落得一泡幻影，转眼成空。
到了成帝登台，眼见这位专宠的许妃，应立为后。惟皇太后王氏，因许妃生儿不育，此外储宫里面，亦未闻有女生男，于是特传诏旨，采选良家女子，入备后宫。前御史大夫杜延年之子杜钦，方为大将军武库令，进白大将军王凤道：“古礼一娶九女，无非为承祖广嗣起见，今主上春秋方富，未有嫡嗣，将军何不上采古制，慎择淑女，早备嫔嫱？从来后妃贞淑，必有良嗣，若及今不图，待至储贰无人，另求少艾，将来争宠夺嫡，祸变且百出了！愿将军深思熟虑，毋贻后忧！”
王凤闻言，也以为然，乃入告王太后。偏王太后拘守汉制，不愿法古，王凤亦不便据理力争，只好遵循故事罢了。建始二年三月，册立许妃为皇后，专宠如故。
是年夏季大旱，越年秋令，又复淫雨连旬，直至四十余日，尚未放晴。长安人民，忽然哄传有大水将至，纷纷奔避，你争先，我恐后，老幼妇女，自相蹴踏，甚至伤亡多人。这消息传入宫中，成帝刘骜慌忙升殿，召入群臣，商议避水方法。王凤道：“如果水势泛滥，陛下可奉两宫太后，乘船暂避，所有宫中后妃，随驾舟行，当可无忧，都中吏民，令他登城避水便了。”
语尚未毕，左将军王商接入道：此王商与王凤的弟弟是同名不同人，履历详后。“古时国家无道，水尚不冒城郭，今政治和平，不闻兵革，上下相安，大水为何暴至？这必是民间讹言，断不可信。若再令百姓登城，岂不是更滋扰乱么！”
长安地势甚高，原不至为水所淹，但必谓政治和平，愈启成帝刘骜骄淫，王商亦未免失言。成帝刘骜方稍稍放心。王商令吏卒巡视城中，令民毋得妄动，约莫有三五时辰，民情稍得稳定，待至日暮，并没有大水到来，才知全城惊动，实为讹言所误。成帝刘骜因此重商，屡言王商有定识，王凤未免惭恨，自悔失言。
说起王商履历，乃是汉宣帝的母舅乐昌侯王武之子。王武殁后袭爵为侯，居丧甚哀，且自愿退财相让，分给异母兄弟。廷臣因他孝义可风，交章荐举，得进任侍中中郎将。汉元帝在位时已迁为官右将军，汉成帝复调任他为左将军，敬礼有加。不过成帝刘骜虽优待王商，究竟是疏不间亲，未及王凤的亲信。就是车骑将军平恩侯许嘉，本兼有两重亲谊，且又辅政有年，许嘉系孝宣许皇后之从弟，过继平恩侯许广汉，且系成帝后父，故云两重亲谊。偏成帝刘骜恐他牵制王凤，特将他大司马车骑将军的印绶，下诏收回。托言将军家重身尊，不宜再累吏职，特赐黄金二百斤，以特进侯就第。汉制：凡列侯有功德者，赐号特进，位在三公以下。嘉家居岁余，便即逝世，予谥曰恭。
惟许后宠尚未衰，后宫虽有婕妤数人，罕得进见许后不再生男，只产了一个女儿，又致夭逝。太后与王凤等，屡忧成帝无子，成帝刘骜却不以为意，每日退朝，只在中宫食宿，与许后恩好甚深，许后虽非妒妇，但必欲令成帝刘骜爱情，移到妃嫔身上，也是不愿意的，因此朝朝献媚，夜夜承欢。
建始三年十二月朔，日食如勾，夜间又发生地震起来，未央宫亦为摇动。成帝刘骜亦为不安，翌日下诏，令举直言敢谏之士，问及时政阙失。杜钦及太常丞谷永，同时上奏对簿，并言后宫女宠太专，有碍继传子嗣云云。
汉成帝刘骜明知他是指斥许后，于是置之不理。丞相匡衡，曾上疏规讽成帝，请戒妃匹，慎容仪，崇经术，远技能，未见成帝听从。及灾异迭见，复屡乞让位，成帝却优诏不许。这个时候刚好遇到衡子昌为越骑校尉，酒醉杀人，坐罪下狱。越骑官属，与衡子昌的弟弟密谋，拟劫衡子昌出狱，不幸计谋泄露，为有司所讦奏，有诏从严查办。衡闻信大惊，徒跣入朝，免冠谢罪。成帝尚留余地，谕令照常冠履，衡子昌谢恩趋退。不意司隶校尉王骏等，又劾奏衡子昌封邑逾界，擅盗田地，罪该不道，应罢官定罪。衡子昌坐是褫职，免为庶人，余罪免致究治，还算是成帝的特恩。左将军王商，得代衡之昌的职位，拜为丞相；少府尹忠为御史大夫。建始四年正月，毫邑发生有四颗陨石坠落，大的陨石有两个，成帝刘骜命罢中书宦官，特置尚书员五人。汉制尚书有四，至此更增一人。四月孟夏，天复雨雪，诏令直言极谏诸士，诣白虎殿对策。太常丞谷永奏对道：
方今四夷宾服，皆为臣妾，北无熏粥冒顿之患，南无赵佗吕嘉之难，三陲晏然，靡有兵革，诸侯大者乃食数县，不得有为，无吴楚燕梁之势，百官盘互，亲疏相错，骨肉大臣，有申伯之忠，无重合马何罗弟通封重合侯。安阳上官桀。博陆霍禹。之乱，三者无毛发之辜，乃欲以政事过差，咎及内外大臣，皆瞽说欺天者也。窃恐陛下舍昭昭之白过，忽天地之明戒，听暗昧之瞽说，归咎于无辜，倚异乎政事，重失天心，不可之大者也。陛下即位，委任遵旧，未有过政，元年正月，白气起东方，四月黄雾四塞，复冒京师，申以大水，着以震蚀，各有占应，相为表里，百官庶士，无所归依，陛下独不怪与？白气起东方，贱人将兴之表也。黄雾冒京师，王道微绝之应也。夫贱人当起，而京师道微，二者甚丑，陛下诚深察愚臣之言，致惧天地之异，长思宗庙之计，改往返过，抗湛溺之意，解偏驳之忧，奋乾纲之威，平天复之施，使列妾得人人更进，犹尚未足也，急复益纳宜子妇人，毋择好丑，毋论年齿，广求于微贱之间，祈天眷佑，慰释皇太后之忧愠，解谢上帝之谴怒，则继嗣蕃滋，灾异永息矣。疏贱之臣，至敢直陈天意，斥讥帷幄之私，欲离间贵后盛妾，自知忤心逆耳，难免汤镬之诛，然臣苟不言，谁为言之？愿陛下颁示腹心大臣，腹心大臣以为非天意，臣当伏妄言之罪；若以为诚天意也，奈何忘国大本，背天意而从人欲？惟陛下审察熟念，厚为宗庙计，则国家幸甚！
阅到此文，应知谷永意中，全然帮着王凤。王凤揽权用事，兄弟等并登显爵，已有人议论纷纷，统说天变屡见，实由王氏势盛所致。惟一班对策人士，都未敢明言指斥，不过模模糊糊，说了几句笼统话儿，便算塞责。谷永更趋炎附势，力为王氏洗刷，反嫁祸到许后身上，真是乖刁得很。此外还有武库令杜钦，也与谷永同一论调，果然揣摩得中，两人并列高第。永为首选，钦居第二，永得升官光禄大夫。明明是王凤主选。
谷永，字子云，籍隶长安，就是前卫司马谷吉之子。谷吉出使匈奴，为郅支单于所杀，事见前文。杜钦，字子夏，一目患盲，在家饱学，无心出仕。王凤闻他材名，罗致幕下，同时有郎官杜邺，也字子夏，学成登仕，时人因两杜齐名，不便区别，特号杜钦为盲杜子夏。杜钦恨人说病，独改制小冠，游行都市，于是都人改称杜邺为大冠杜子夏，杜钦为小冠杜子夏。杜钦感王凤提拔，阿附王凤，还有可说；永由阳城侯刘庆忌荐入，庆忌系故宗正刘德孙，袭封阳城侯。也欲倚势求荣，比盲杜且不如了！有诗叹道：
大廷对策贵摅诚，岂为权豪独徇情？
谁料书生充走狗，学成两字是逢迎。
王氏未去，弭灾无术，俄而淫霖下降，黄河决口，百姓又吃苦不堪了。欲知河患如何得平，且看下节再说明。