却说黄龙元年冬月，汉宣帝寝疾，医治无效；到了残冬时候，已至弥留。于是颁诏命侍中乐陵侯史高为大司马，兼车骑将军，太子太傅萧望之，为前将军，少傅周堪，为光禄大夫，受遗辅政。没多久就驾崩了，享年四十有三。总计汉宣帝在位二十五年，改元七次，史称他综核名实，信赏必罚，功光祖宗，业垂后嗣，足为中兴令主。缺点就是贵外戚，杀名臣，用宦官，酿成子孙亡国的大害，也未免利不胜弊呢！总数数语，也不可少。太子刘奭即日嗣位，是为元帝。尊王皇后为皇太后。越年改易正朔，号为初元元年，奉葬先帝梓宫，尊为杜陵，庙号中宗，上谥法曰孝宣皇帝。立妃王氏为皇后，封后父禁为阳平侯。王禁即是前绣衣御史王贺之子，王贺曾经谓自己救活千人，子孙必兴，见前文。如今果然出了一个孙女，正位中宫，得使王氏一门，因此隆盛。王氏兴，刘氏奈何？
说起这位王皇后的来历，却也与众不同。后名政君，乃是王禁之次女，兄弟有八人，姐妹有四人。母亲李氏，原来是魏郡李家的长女。
李氏怀着王政君时，梦见一轮月亮扑入自己的怀中。王政君长大后，性情温顺，学会了妇人之道。
李氏为王禁正室，除了生有女儿政君外，尚有二男，一名凤，排行最长，一名崇，排行第四。此外有谭曼商立根及逢时，共计六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屡与王禁反目。王禁竟将李氏离婚。李氏改嫁河内人苟宾为妻。
王昭君原先许嫁一户人家，可男方突然死了，后来东平王纳她为妾，但是还没入门东平王就死了，他的父亲觉得很奇怪，便派人为女儿占卜，占卜者说：“因她是梦月入怀的，所以此女贵不可言。”于是，王禁让女儿学习各种才艺，在她十八岁时将她献入宫中为家人子。
王禁乃教女儿王昭君读书鼓琴，王政君却也灵敏，一学便能。年至十八，奉了父命，入侍后宫。
王政君入宫一年多，皇太子刘奭宠爱的司马良娣病故。良娣临死前说，是有其他姬妾咒她于死，从此太子郁郁寡欢，又迁怒其他姬妾，不与她们接近。汉宣帝刘询知道太子怨恨姬妾，便让王皇后在后宫挑选适合的宫女送给太子。皇后挑了五个女子，其中包括王政君。当太子刘奭到皇宫时，对这五个女子缺乏兴致，但又不想违逆母后旨意，便说：其中有一个人可以。王政君坐得最靠近太子，且打扮素雅，所以大家都以为太子属意的就是王政君，遂将她送到东宫，太子刘奭与王政君就这样成了夫妻。
太子刘奭原本已有姬妾十多人，但长年以来一直都没怀孕，而王政君成为太子妃后，一夜之间竟然怀孕了，这使汉宣帝非常高兴。甘露三年（公元前51年），王政君分娩生下一子，汉宣帝亲自为皇孙命名为刘骜，字太孙，时时带在身边。
黄龙元年（前49年），汉宣帝刘询驾崩，太子刘奭即位为帝，是为汉元帝。先封王政君为婕妤，三天之后，升她为皇后。王政君自从生子以后，日益受到冷落；其子刘骜起初宽博谨慎，但后来喜好宴饮玩乐，汉元帝也觉得他没什么才干。此时，傅婕妤（后为昭仪）很得宠爱，生下定陶王刘康，汉元帝想要立刘康做太子。王政君与其兄王凤、太子刘骜都为此感到恐惧，后来由于史丹拥护，汉元帝考量王皇后为人谨慎，太子又是汉宣帝生前所爱，因此决定不废太子。
且说汉元帝既立，分遣诸王就国。淮阳王刘钦，楚王刘嚣，东平王宇，始自长安启行，各莅封土。还有宣帝少子刘竟，尚未长成，但封为清河王，仍留都中。大司马史高，职居首辅，毫无才略，所有郡国大事，全凭萧望之周堪二人取决。二人又系汉元帝师傅，汉元帝亦格外宠信，倚畀独隆。萧望之又荐入刘更生为给事中，使与侍中金敞，左右拾遗。金敞即是金日鞮之侄金安上之子，正直敢谏，有伯父风；更生为前宗正刘德子，即楚元王交玄孙。敏赡能文，曾为谏大夫，两人献可替否，多所裨益。惟史高以外戚辅政，起初还自知材短，甘心退让。后来有位无权，国柄在萧周二人掌握，又得金刘赞助萧周，益觉得彼盛我孤，相形见绌，因此渐渐生嫌，别求党援。可巧宫中有两个宦官，出纳帝命，一是中书令弘恭，一是仆射石显。
二竖为病，必中膏肓。自从霍氏族诛，汉宣帝恐政出权门，特召这两个阉人侍直，使掌奏牍出入。两阉小忠小信，固结主心，遂得逐加超擢。小人蛊君，大都如此。尚幸汉宣帝英明，虽然任用两阉，究竟不使令专政。到了汉元帝嗣阼，英明不及其父，仍令两个阉官蟠踞宫庭，怎能不为所欺？两阉知汉元帝易与，便想结纳外援，盗弄政柄。适值史高有心结合，乐得串通一气，表里为奸。石显尤为刁蛮狡猾，经常到史高府第往来，密参谋议，史高惟言是从，遂与萧望之周堪等，时有龃龉，萧望之等察知情隐，亟向汉元帝进言，请罢中书宦官，上法古时不近刑人的遗训，汉元帝留中不报，弘恭、石显，因此生心，即与史高计划，拟将刘更生先行调出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，请将刘更生调署。汉元帝晓得什么隐情，当即照准。
萧望之暗暗着急，忙搜罗几个名儒茂材，举为谏官。
适有会稽人郑朋，意图干进，想去巴结望之，乘间上书，告发史高遣人四出，征索贿赂，且述及许史两家子弟，种种放纵情形。汉宣帝得书，颁示周堪，堪即谓郑朋谠直，令他待诏金马门。
郑朋既得寸进，再致书萧望之，推为周召管晏，自愿投效，萧望之便延令入见，郑朋满口贡谀，说得天花乱坠，希望博望之欢心，萧望之也为欢颜。
待至郑朋已别去，却由萧望之转了一念，恐郑朋口是心非，不得不派人侦察，未几即得回报，果然劣迹多端。于是与郑朋谢绝，并且通知周堪，不宜荐引此人，周堪自然悔悟。只是这揣摩求合的郑朋，日望升官发财，那知待了多日，毫无影响。再向萧周二府请谒，俱被拒斥。郑朋大为失望，索性变计，转投许史门下。许史两家，方恨郑朋切骨，怎肯相容，郑朋即捏词相诳道：“前由周堪刘更生教我为此，今始知大误，情愿效力赎愆。”
许史信以为真，引为爪牙。侍中许章，就将郑朋登入荐牍，得蒙元帝召入。
郑朋初见元帝，当然不能多言，须臾即出。他偏向许史子弟扬言道：“我已面劾前将军，小过有五，大罪有一，不知圣上肯听从我言否？”许史子弟，格外心欢。还有一个待诏华龙，也是为周堪所斥，钻入许史门径，与郑朋合流同污，辗转攀援，复得结交弘恭、石显。弘恭与石显遂唆使二人，弹劾上奏萧望之、周堪、刘更生，说他们排挤许史，有意构陷；趁着萧望之休沐时候，方才呈入。
汉元帝看罢，即发交弘恭石显查问。弘恭石显奉命查讯萧望之，萧望之勃然道：“外戚在位，骄奢不法，臣欲匡正国家，不敢阿容，此外并无歹意。”
弘恭石显当即复报，并言萧望之等私结朋党，互为称举，毁离贵戚，专擅权势，为臣不忠，请召致廷尉云云。汉元帝答了一个可字，弘恭石显立即传旨，饬拿萧望之、周堪、刘更生下狱。三人拘系经旬，汉元帝尚未察觉。会有事欲询周堪、刘更生，乃使内侍前往唤召，内侍答称二人已经下狱，汉元帝大惊道：“何人敢使二人拘系狱中？”
弘恭、石显在侧，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”
汉元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？”
汉元帝年将及壮，尚未知召致廷尉语意，庸愚可知。弘恭、石显乃叩首谢过。汉元帝又说道：“速令出狱视事便了！”弘恭石显同声应命，起身趋出，匆匆至大司马府中，见了史高，密议多时，定出一个方法，由史高承认下去。
翌晨即入见元帝道：“陛下即位未久，德化未闻，便将师傅下狱考验。若非有罪可言，仍使出狱供职，显见得举动粗率，反滋众议。臣意还是将他免官，才不至出尔反尔呢！”
汉元帝听了，也觉得史高言之有理，竟诏免萧望之、周堪、刘更生，但使出狱，免为庶人。郑朋因此受赏，擢任黄门郎。
才过一月，陇西地震，堕坏城郭庐舍，伤人无数，连太上皇庙亦被震坍。太上皇庙，即太公庙。已而太史又奏称客星出现，侵入昴宿及养舌星，汉元帝未免惊惶。再阅数旬，复闻有地震警报，乃自悔前时黜逐师傅，触怒上苍。因此特赐萧望之爵关内侯，食邑六百户，朔望朝请，位次将军。又召周堪、刘更生入朝，拟拜为谏大夫，弘恭、石显，见三人复得起用，很是着忙，急向元帝面奏，谓不宜再起周刘，自彰过失，汉元帝默然不答。
弘恭、石显越觉着急，又说是欲用周刘，也只可任为中郎，不应升为谏大夫。汉元帝又为二宦官所蒙蔽，但使周堪、刘更生为中郎，忽明忽昧，却是庸主的情态。嗣又记起萧望之博通经术，可使为相。有时与左右谈及意见。适为弘恭、石显所闻，惶急的了不得。就是许、史二家，得知这般消息，也觉日夜不安，内外生谋，恨不得致死萧望之。萧望之已孤危得很，谁料到事机不顺，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致两下遭殃。这人非别，就是刘更生。
刘更生本与萧望之友善，只恐萧望之被小人所嫉，把他构陷，常思上书陈明，因恐同党嫌疑，特托外亲代上封事。内称地震星变，都为弘恭、石显等所致，今宜黜去弘恭石显，进用萧望之等，方可返灾为祥。
这书呈入，即被弘恭、石显闻知，两人互相猜测，料定是刘更生所为。便面奏元帝，请将上书人究治，汉元帝忽又依议，竟令推究上书人，上书人不堪威吓，供出刘更生主使是实，刘更生复致坐罪，免为庶人。
谋之不臧，刘更生亦难辞咎。萧望之闻更生得祸，只恐自己株连，特令其子萧汲上书，诉说前次无辜遭黜，应求伸雪。多去寻祸。汉元帝令群臣会议，群臣阿附权势，复称望之不知自省，反教子上书讼冤，失大臣体，应照不敬论罪，捕他下狱。汉元帝见群臣不支持萧望之，也怀疑萧望之有罪，沈吟良久道：“太傅性刚，怎肯就吏？”
弘恭、石显在旁应声道：“人命至重！望之所坐，不过语言薄罪，何必自戕。”
汉元帝乃准照复奏，令谒者往召萧望之。石显借端作威，出发执金吾车骑，前往包围萧望之的府邸，萧望之陡遭此变，便想要自尽。
独萧望之妻从旁劝阻，谓不如静待后命。适门下学生朱云入省，萧望之即令他一决。朱云系鲁人，夙负气节，竟直接回答望之，不如自裁。
萧望之仰天长叹道：“我尝备位宰相，年过六十，还要再入牢狱，有何面目？原不如速死罢！”
于是便呼朱云速取鸩毒来，朱云即将鸩酒取来，由萧望之一口喝尽，毒发即亡。萧望之原是枉死，但亦有取死之咎。
谒者返报元帝，汉元帝正要进膳，听得萧望之死耗，辍食流涕道：“我原知望之不肯就狱，今果如此！杀我贤傅，可惜可恨！”
说到此处，又召入弘恭和石显两人，责怪他们逼死萧望之。两人佯作惊慌，脱下冠帽，向皇帝刘奭叩头。累得汉元帝又发慈悲，不忍加罪，但将两人喝退。传诏令萧望之子汲嗣爵关内侯，每值岁时，遣使致祭萧望之茔墓。一面擢用周堪为光禄勋，并使周堪弟子张猛为给事中。
弘恭、石显，又欲谋害周堪师弟，一时无从下手，弘恭即就病死。石显代弘恭为中书令，擅权如故，他闻萧望之死后，舆论不平，却想出一条计策，结交一位经术名家，自盖前愆。
原来汉元帝即位，曾经征召王吉、贡禹二人。二人应召入都，王吉不幸道死，贡禹诣阙进见，得拜谏大夫，寻迁光禄大夫。吉禹二人免归。朝臣因他明经洁行，交相敬礼，石显更知贡禹束身自爱，与萧望之情性不同，乐得前去通意，亲自往拜。贡禹不便峻拒，只好虚与周旋。偏显得格外巴结，屡在汉元帝面前，称扬贡禹美。
正值御史大夫陈万年出缺，即荐贡禹继任，贡禹得列公卿，也不免感念显惠，所以前后上书，但劝汉元帝省官减役，慎教明刑。至于与宦官外戚的关系，绝口不谈。且年已八十有余，做了几个月御史大夫，便即病殁，于是另外任用长信少府薛广德继任。
时光易逝，已是汉元帝初元五年的残冬，越年改元永光，汉元帝刘奭出郊泰畤。礼毕未归，拟暂留射猎，薛广德进谏道：“关东连岁遇灾，人民困苦，流离四方。陛下乃居听丝竹，出娱游畋，臣意以为不可！况士卒暴露，从官劳倦，还请陛下即日返宫，思与民同忧乐，天下幸甚！”汉元帝总算听从，立命回跸。
是年秋天，汉元帝又往祭宗庙，向便门出发，欲乘楼船。薛广德忙拦住乘舆，免冠跪叩道：“陛下宜过桥，不宜乘船！”元帝命左右传谕道：“大夫可戴冠。”
薛广德道：“陛下若不听臣，臣当自刎，把颈血染污车轮，陛下恐难入庙了。”汉元帝莫名其妙，面有愠色。
旁有光禄大夫张猛，亟上前解说道：“臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安，圣主不乘危，御史大夫言可从。”
汉元帝方才省悟，顾语左右道：“晓人应该如此。”
遂令薛广德起来，命驾过桥，往返皆安，薛广德直声，着闻朝廷。可惜是注意小节。
偏自汉元帝嗣阼，水旱连年，言官多归咎大臣，车骑将军史高，丞相于定国，与薛广德同时辞职。
汉元帝各赐车马金帛，准令还家，三人并得寿终。史高亦甘引退辞职，还算不是奸邪。汉元帝因三人退职，召用韦玄成为御史大夫，没多久即擢为丞相，袭父爵为扶阳侯。韦玄成父子，俱以儒生拜相，闾里称荣。他本是鲁国邹人，邹鲁有歌谣云：“遗子黄金满鳻，不如一经。”
玄成为相，守正持重，不及乃父，惟文采比父为胜，且遇事逊让，不与权幸争权，所以进任宰辅，安固不摇。御史大夫一缺，即授了右扶风郑弘，弘亦和平静默，与人无忤。独光禄勋周堪，及弟子张猛，刚正不阿，常为石显所忌。
刘更生时已失官，又恐堪等遭害，隐忍不住，复缮成奏草一篇，呈入阙廷，奏牍约有数千言，历举经传中灾异变迁，作为儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趋吉避凶。出口兴戎，何如不言！石显见了此书，明知是指斥自己，越想越恨。
转而想刘更生毫无权力地位，不必怕他，现在且将周堪师弟除去，再作计较。于是约同许史子弟，待衅即动。会值夏令天寒，日青无光，显与许史子弟，内外进谗，并言周堪张猛，擅权用事，致遭天变。元帝方信任周堪，不肯听信。谁知满朝公卿，又接连呈入奏章，争劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，将信将疑。始终为庸柔所误。
长安令杨兴，具有小材，得蒙宠幸，有时入见汉元帝，曾经称周堪忠直可用。汉元帝以为杨兴必定助周堪，乃召杨兴入问道：“朝臣多说光禄勋过失，究属何因？”
杨兴生性刁猾，听了此问，还以为汉元帝已经欲黜除周堪，即应声道：“光禄勋周堪，不但朝廷难容，就使退居乡里，亦未必见容众口。臣见前次朝臣劾奏周堪，谓与刘更生等谋毁骨肉，罪应加诛。臣以为陛下前日，育德青宫，堪曾做过少傅，故独谓不宜诛堪，为国家养恩，并非真推重堪德呢！”
厉口喋喋不休。汉元帝喟然道：“汝说亦是。但彼无大罪，如何加诛，今果应作何处置？”兴答说道：“臣意可赐爵关内侯，食邑三百户，勿使预政，是陛下得恩全师傅，望慰朝廷。一举两得，无如此计。”元帝略略点头，待兴辞退。暗想兴亦斥堪，莫非堪真溺职不成。正在怀疑得很，忽又由城门校尉诸葛丰拜本进来，也是纠劾周堪张猛，内说二人贞信不立，无以服人。元帝不禁懊恨起来，竟亲写诏书，传谕御史道：
城门校尉丰，前与光禄勋堪光禄大夫猛在朝之时，数次称言周堪张猛之美，今而反纠劾周堪和张猛，实在是自相矛盾。诸葛丰前为司隶校尉，不顺四时修法度，专作苛暴以获虚威。朕不忍下吏，以为城门校尉。乃内不省诸己，而反怨堪猛以求报举，告按无证之辞，暴扬难言之罪，毁誉恣意，不顾前言，不信之大也。朕怜丰耆老，不忍加刑，其免为庶人！
官阅此诏书，应疑诸葛丰所为，也与杨兴相似。其实诸葛丰却另有原因，激成过举。元帝初年，诸葛丰由侍御史进任司隶校尉，秉性刚严，不避豪贵，且遵照汉朝故例，得持节捕逐奸邪，纠举不法。长安吏民，见他有威可畏，编成短歌道：“间何阔，逢诸葛。”
当时有侍中许章，自恃外戚，结党横行，有门下客为诸葛丰所捉获，案情牵连许章的身上，诸葛丰遂欲奏参许章。凑巧途中与许章相遇，便欲捕许章下狱，举节与语道：“可即停车！”
许章坐在车中，心虚情急，忙叫车夫速至宫门，车夫自然加鞭急趋，丰追赶不及，被章驰入宫门，进去面见汉元帝，只说诸葛丰擅欲捕臣。
汉元帝刘奭正欲召诸葛丰问明情况，适值诸葛丰封章上奏，历数许章之罪，汉元帝总觉诸葛丰专擅无礼，不直接与诸葛丰言语，于是命人收回诸葛丰所持节，降诸葛丰为城门校尉。诸葛丰很是气愤，满是希望周堪、张猛，替他伸冤，好几日不见音信。再贻书二人，自陈冤抑，又不见答。于是恨上加恨，还道周堪和张猛，也是投井下石的，因此平时常称誉周堪张猛，至此反列入弹劾奏章。实是老悖。一朝小忿，自误误人，汉元帝于是既削夺诸葛丰的官职，索性将周堪、张猛，也左迁出去，周堪为河东太守，张猛为槐里令。
有诗叹道：
浊世难容直道行，明夷端的利艰贞；
小卿周堪字。也号通经士，进退彷徨太自轻。
周堪和张猛既然被贬，而石显权焰益张，免不得党同伐异，戮及无辜。
欲知石显陷害何人，俟至下回说明。