凉州的药局后院，晒药的竹匾排成了阵，甘草的甜香混着阳光的味道，在空气里漫得很远。苏晚蹲在最大的那块匾前，指尖抚过甘草的断面——那圈细密的年轮样纹路，是她教孩子们辨认药材的第一课。
“苏姑娘，这批甘草晒得正好，”张嫂子用木耙翻动着药材，粗粝的手掌在竹匾上留下浅浅的印子，“昨日肃州的药局派人来学记账，说他们那的军眷也想学咱们这'军民共督'的法子，连安西都护府都捎了信来。”
苏晚直起身，额角的汗珠滚进衣领。
这两年，西北的药局像雨后的蘑菇，从甘州府到凉州府，再到更远的肃州府，连最偏远的军镇都有了“惠民药局“的木牌，现在整个西周卫都布满了药局和普慧园。
但她心里清楚，越是铺开得广，暗处的眼睛就越多。
“新来的账房先生，账本记得怎么样？”她忽然问。
张嫂子的动作顿了顿：“字是工整，就是太......太周全了。上个月的支出，连买灯油的两文钱都记着，倒显得咱们以前的账糙得很。”
苏晚点点头。
那账房是前几日知府衙门派来的，说是“协助管理”，可他记的账，字字合规，却偏偏把军眷们自发捐的草药钱算成了“药局营收”，透着股说不出的别扭。
“把他记的账拿给我。”苏晚往药库走，阳光在她的蓝布围裙上投下晃动的光斑，“还有，让李大哥盯紧库房，最近来调药的官差多，每一笔都得双人签字。”
她刚翻开账本，就看见“军眷张氏捐甘草三十斤，折合银一两二钱”的字样，旁边还画了个小小的银锭记号。
苏晚的指尖在“折合”二字上掐出了白痕——军眷捐的药材，从来都是免费入药，哪有折算成银子的道理？这分明是想把“捐赠”变成“交易“，往后若是查起来，倒像是药局克扣了军眷的好处。
“好手段。”她冷笑一声，取过小梅子抄的备份账册。
那孩子的字如今已写得端方，在“张嫂子捐甘草”下面，只简单记着“三月初六，甘草三十斤，供军伤用”，干净得像晒透的甘草。
傍晚时分，那账房先生来告辞，说是“家中有急事”。
苏晚看着他匆匆离去的背影，忽然想起陆锦棠的话：“腐肉割了，总会有蝇虫来叮新肉，得时时擦，日日看。”
她把两本账册并排放着，忽然明白，真正的监督，从来不是写在纸上的规矩，是记在心里的清白。
陆锦棠的案头，摊着两本账册。一本是苏州府胥吏记的“常平仓收支”，字里行间都是“损耗”、“霉变”的字眼，一年下来，仓里的粮食竟少了三成；另一本是普惠园孩子们记的“药圃收成”，连一颗掉落的杏仁都记在账上，最后算出“盈余十二斤，换了三十文钱买笔墨”。
“大人，苏州府的回函来了。”属官的声音带着无奈，“他们说常平仓的损耗是'惯例'，历任知府都如此，还说......还说咱们查得太细，是'小题大做'。”
陆锦棠把苏州的账册扔在一边，砚台里的墨汁溅到“惯例”二字上，晕成一团黑。
这些胥吏，就像附在粮仓上的蛀虫，靠着“惯例”二字，把百姓的救命粮啃得只剩空壳。他想起皇上说的“基层吏治是根基”，如今这根基，怕是早被蛀空了。
“去把小石头叫来。”陆锦棠望着窗外，普惠园的方向传来孩子们的读书声。
片刻后，小石头站在案前，手里还攥着本《九章算术》。这孩子如今长了些个头，眉眼间褪去了稚气，只是站在官场人面前，还会下意识地攥紧衣角。
“你看这两本账册，“陆锦棠把账册推给他，“哪本更真？”
小石头翻得很快，手指在苏州账册的“霉变五十石”上停了停：“这本的数字太圆了，像......像先生教我们凑数时写的。”他指着普惠园的账册，“这本的数字有零有整，掉了三颗杏仁都记着，是真的。”
陆锦棠笑了。他要的就是这份真。
这些年，科举出身的官员大多精于文章，却疏于算学，反倒是这些在普惠园里学过记账的孩子，更懂得一分一厘的实在。
“明日起，你跟我去户部旁听。”陆锦棠看着他眼里的惊讶，“不是让你当官，是让你看看，那些'惯例'背后，藏着多少百姓的血汗。”
小石头的指尖在《九章算术》的封面上划了划，忽然抬头：“陆大人，我能把普惠园的账册带去吗？我想让他们看看，账该怎么记才对。”
陆锦棠想起皇上说的“打破阶层壁垒”，忽然觉得，或许出路就在这里——让这些在泥土里长起来的孩子，去撬动那些腐朽的规矩。